低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第89話 口の奥へ

　長い棒の先に、革の切れ端が揺れていた。

　その下には、古びた石の床。

　表面を薄く覆う液体が、灯りを受けて鈍く光っている。

　ロックは棒を伸ばし、革を液体へ触れさせた。

　音はしなかった。

　煙も出ない。

　それでも、すぐには引き上げなかった。

　触れた途端に溶け始めるとは限らない。薬品を扱う男にも、そう言われている。

　膝をついた場所は乾いていた。

　背後には、人工始原の巨人の巨大な「口」が開いている。

　かつて二体のスケルトンウォーリアが立っていた場所には、もう何もいなかった。

　　　　　◇

　抗酸剤は、試験に使う少量だけを買った。

　それを塗った革と、何もしていない革。

　同じ大きさに切り、別々の棒へ留めてある。

　薬品を使った方には、柄へ二本の刻みをつけた。札が濡れて読めなくなっても、見分けられるようにするためだ。

　ロックは二本を交互に確かめた。

　塗っていない革の端が、僅かに反り始めていた。

　棒を持ち上げる。

　液体を切り、持参した浅い陶器の皿へ載せた。

　すぐには触らない。

　次に、抗酸剤を使った方も引き上げる。

　こちらは、見たところ大きく変わっていなかった。

「……違いはあるな」

　少なくとも、買った物がまるで役に立たないわけではなさそうだった。

　だが、いつまで保つのかは分からない。

　一度使えば、その後も同じように守られるのかも。

　ロックは手帳へ、革を浸した場所と様子を書き込んだ。

　足を入れて試さずに済んだだけでも、準備した甲斐があった。

　　　　　◇

　入口を越えた先は、緩やかな下りになっていた。

　左右の壁は内側へ曲がり、天井も丸く覆いかぶさっている。

　人が通るための廊下というより、何かを奥へ送るための溝に近かった。

　床の両端には、細い段が続いていた。

　中央よりは高い。

　液体が流れるのは、主に低くなった中央部分らしい。

　ロックはその段へ灯りを向けた。

　乾いている場所。

　濡れている場所。

　色の変わった場所。

　同じように見える石にも、違いがある。

　長い棒で先を確かめ、乾いた場所へ足を置いた。

　一歩進むたび、肩から下げた無限のバッグが脇へ触れる。

　外側には、厚い布で作った覆いを掛けてある。

　酸に耐えるための物ではない。

　擦れや汚れを防ぎ、何かが飛んできた時に、すぐ表面へ触れないようにするだけだ。

　濡れたら、そこで止まる。

　それを決めて持ち込んでいた。

　　　　　◇

　少し進んだところで、ロックは振り返った。

　巨大な歯の隙間から、入口の明かりが見える。

　まだ、戻れる。

　壁際へ小さく印を残し、さらに先を覗いた。

　下りは、その先で急になっていた。

　床に刻まれているのは、階段ではない。

　浅い溝が、横へ幾筋も走っている。

　足掛かりに見えたが、よく見ると間隔も形も揃っていなかった。

　何かを引っ掛け、奥へ運ぶためのものかもしれない。

　ロックは屈み、溝の端へ棒を当てた。

　動かない。

　押しても、叩いても、ただ固い感触が返ってくる。

　それでも、溝へ指を入れる気にはなれなかった。

　少し先に、小石が挟まっていた。

　その周囲だけ、薄く汚れが削れている。

　ロックは灯りを近づけた。

　傷は、一方向に伸びていた。

　下へ。

「動いたことがある……？」

　今は止まっている。

　それだけは分かる。

　いつ、何のために動いたのかまでは分からなかった。

　　　　　◇

　ロックは入口近くまで戻った。

　そこで縄を取り出す。

　結ぶ場所は、入る前から見ておいた。

　石の突起へ巻けばよさそうにも思えたが、それが動く設備の一部では困る。壁と一続きになっている部分を確かめ、縄を回した。

　引く。

　体重を掛ける。

　緩みはない。

　結び目を確かめてから、縄の端を持って下りへ戻った。

　荷物を運べるようになったからこそ、余分の縄を持ってこられた。

　無限のバッグを買って、最初に役立ったのがこれなのは、悪くないと思った。

　ただし、鞄を買った金額を思い出すと、もう少し派手な役立ち方をしてほしい気もする。

　ロックはその考えを脇へ置き、縄を下へ送った。

　　　　　◇

　急な斜面の下で、通路は途切れていた。

　灯りを低く掲げる。

　縁の向こうに、暗い空間がある。

　最初は縦穴に見えた。

　しかし、光が届く範囲を確かめると、向こう側にも壁が見える。通路から、そのまま広い部屋の上部へ出ているらしかった。

　床までは、かなりある。

　ロックは腹這いになり、縁へ近づいた。

　身体の下には、持ってきた敷物を挟んでいる。

　石は湿っていた。長く触れていたい感触ではない。

　縄を下ろす。

　しばらくして、先端が何かへ触れた。

　軽く引くと、抵抗なく動いた。

　絡んではいない。

　だが、床が平らかどうかも、その場所が乾いているかどうかも、上からでは分からない。

　ここで降りる。

　そして、足元を確かめてから次を考える。

　それでは遅かった。

　　　　　◇

　ロックは縄を引き戻し、先へ小さな重りを結んだ。

　その少し上へ、試験用の布を留める。

　もう一度、下ろした。

　底へ触れたところで、手を止める。

　縄の張り具合を変え、近くを少し探った。

　重りが転がる。

　その音が、妙に遠く聞こえた。

　部屋は、見えている以上に広いのかもしれない。

　引き上げた布は、濡れていた。

　透明に近い液体が染み込んでいる。

　ロックは用意していた容器へ試験片を収め、蓋をした。

　薬品を塗った物でも、同じことを試す。

　下へ入りたい気持ちはあった。

　覚えたばかりの魔法もある。

　だが、落下を遅くする魔法を使えるようになったからといって、進んで落ちなければならない理由はない。

　帰りに登る縄も、そこに残っていなければ困る。

　ロックは、縁へ触れていた縄を調べた。

　表面に、薄い汚れがついていた。

　爪で擦らず、そのまま別の布へ包む。

　使った縄を、予備と同じ場所へ戻す気にはなれなかった。

　　　　　◇

　その時、下で音がした。

　水が落ちたような、小さな音だった。

　ロックは灯りを伏せた。

　動かず、耳を澄ます。

　しばらくして、もう一度。

　今度は、少し長い。

　何かが床を擦ったようにも聞こえた。

　ロックは剣の柄へ手を置いた。

　抜かない。

　この縁で剣を構えても、下から来るものへ届くとは限らない。

　音は、やがて止まった。

　水なのか。

　設備なのか。

　生き物なのか。

　分からない。

　ロックは、背後の縄を確かめた。

　入口へ続いている。

　戻るために必要な物は、まだ使える。

　　　　　◇

　縁から離れようとした時、足元に震えが伝わった。

　ロックは即座に身体を低くした。

　壁の奥で、重い物が噛み合う。

　石と石が擦れるような音。

　それが頭上から背後へ、ゆっくりと移っていった。

　ロックは来た道を見た。

　斜面の中央にあった溝が、一つ、陰へ沈んだ。

　続いて、その隣も。

　床の一部が動いている。

　ロックは縄を掴み、壁際へ身体を寄せた。

　しばらくして、中央の斜面を液体が流れ下ってきた。

　量は多くない。

　だが、先ほどまで足を置いていた辺りを濡らし、そのまま縁から下へ落ちていく。

　暗い部屋で、水音が広がった。

　さっき聞いたものと、似ていた。

　ロックは唇を結んだ。

　ここは、放置された地下室ではない。

　止まっていた設備が、今、動いた。

　次も同じ量が流れるのか。

　壁際の段まで届くことはないのか。

　何をきっかけに動いたのか。

　知らないことが、一度に増えた。

　　　　　◇

　流れが途切れるまで待ち、ロックは戻り始めた。

　急がなかった。

　急いで足を滑らせれば、中央へ落ちる。

　縄を頼りに、一歩ずつ足場を確かめる。

　入口の歯が見えた時、ようやく肩の力が少し抜けた。

　外へ出てから、持ち込んだ物を順に並べる。

　試験片。

　容器。

　使った縄。

　棒。

　鞄の覆いにも目を走らせた。

　濡れた跡はない。

　靴底を確かめ、手袋を外す。

　指先に異常はなかった。

　ロックは壁へ背を預け、手帳を開いた。

　入口から続く下り。

　動く床。

　上部へ開いた通路。

　下にある広い部屋。

　流れ込む液体。

　見たことだけを、順に書く。

　最後に、下で聞いた音も記した。

　その横へ、短く付け足す。

　原因不明。

　ビッグブロブのように、姿を見せてくれる障害ばかりではない。

　ロックは手帳を閉じた。

　今日は、下へ降りなかった。

　次に降りるために、持ち帰る物はできた。