低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第90話 流れる床

　宿へ戻ったロックは、使った縄を荷袋へ戻さなかった。

　浅い皿へ載せ、窓際で乾かす。

　水に濡れただけなら、いつもどおり手入れすればいい。

　だが、あの通路にあった液体を、ただの水として扱う気にはなれなかった。

　棒の先へ留めていた革も、別々の皿へ置いた。

　何も塗らなかった物。

　抗酸剤を使った物。

　見分けをつけるための刻みを確かめてから、ロックは手帳を開いた。

　入口から下り坂。

　動く床。

　その先は、広い部屋の上へ開いている。

　降り口は見つけた。

　まだ、帰り道にはできていなかった。

　　　　　◇

「ここへ、流れてきました」

　翌朝。

　ロックは薬品を扱う店で、描き直した通路の図を広げた。

　店主は図よりも、持ち込まれた容器を先に見た。

「開けるなよ」

「はい」

「容器の外は？」

「採った液体がつかないように包んで、別にして運びました」

「どこへ入れてきた？」

　ロックは肩の鞄を指した。

「中で割れていたら、どうするつもりだった」

　思わず鞄を見る。

　厚布で包み、動かないようにした。それでも、絶対に割れないとは言えない。

「……次は、外へ分けます」

「分からん物を持ち歩くなら、ほかの荷物へ触れないようにしろ」

　店主は台の上を片づけ、ロックに容器を置かせた。

　それから、採取した時の様子を聞いた。

　どこにあったか。

　何へ触れさせたか。

　どのくらい待ったか。

　同じことを何度も確かめられたが、ロックは手帳を見ながら答えた。

　書いておいてよかった。

　記憶だけなら、もう順番が曖昧になっていた。

　　　　　◇

　先に調べたのは、持ち帰った革だった。

　抗酸剤を使わなかった方は、端が縮み、表面も荒れている。

　塗った方にも変化はあった。

　ただ、同じではない。

「守ってはいるな」

　店主が言った。

「使えますか？」

「何に使うつもりだ？」

「装備です。靴とか、手袋とか」

「なら、曲がるところも試せ」

　ロックは革を見た。

　棒へ留めたままでは、ほとんど動かしていない。

　歩けば靴は曲がる。

　指を握れば手袋も曲がる。

　塗った部分がその動きに耐えるかは、別の話だった。

「それと、長く浸けた場合もな」

「ずっと浸かるつもりはありません」

「つもりどおりに済むなら、こんな物は要らん」

　ロックは返す言葉を失った。

　店主は二枚の革を並べた。

「こいつを塗ったから、濡れた床を好きに歩ける。そう考えるな。触れてしまった時に、少しでも間を稼ぐための物だと思え」

　ロックは、その言葉を手帳へ書いた。

　　　　　◇

　昼までかけて、試験片を増やした。

　靴に近い厚さの革。

　薄い革。

　布。

　縄。

　同じ物を幾つかずつ用意し、扱いを教わりながら試す。

　店主へ預けておく物と、自分で持ち帰る物を分けた。

　薬品を使っても、縄を液体へ浸けたままにする使い方は避けたかった。

　手元で力を掛けて切れなかったからといって、縦穴で身体を預けられる証明にはならない。

　ロックは図を見直した。

　縄を下ろす場所が悪い。

　通路の中央から下ろせば、後から流れてくる液体を、まともに受ける。

　床を伝って縁へ来た液体が、そのまま縄を濡らす。

　昨日は、降りる前に引き戻した。

　もし下へ降りていたら。

　見上げた先で、帰るための縄に液体が流れ続けていたかもしれない。

「……横へ回せれば」

　図の端へ、線を引き直す。

　だが、壁際に縄を固定できる場所があるかは、まだ分からなかった。

　　　　　◇

　翌日、ロックは再び巨大な「口」の前に立った。

　持ち込む物を減らしたわけではない。

　ただ、すぐ使う物は鞄の外へ分けた。

　灯り。

　棒。

　縄。

　試験片も、取り出しやすい場所にある。

　無限のバッグの覆いを確かめ、入口へ印を残した。

　今日は、流れを見る。

　下へ降りるかどうかは、それを見てから決める。

　　　　　◇

　通路の中央は濡れていた。

　前に来た時よりも、少し広い範囲に光が返っている。

　ロックは壁際を進んだ。

　棒で確かめる。

　足を置く。

　後ろの足を運ぶ。

　急な斜面の手前で止まり、灯りを低くした。

　壁の奥から、かすかな響きが伝わってくる。

　まだ、床は動いていない。

　ロックは手帳を開き、最後に設備が動いた時の様子を読み返した。

　自分が縁へ近づいたからなのか。

　縄を下ろしたからなのか。

　それとも、人がいてもいなくても動くのか。

　まず、それを確かめたかった。

　壁際の乾いた場所へ腰を落とし、待つ。

　目は床へ。

　耳は壁の奥へ。

　しばらくして、重い音がした。

　ロックは手帳を閉じた。

　　　　　◇

　溝が沈む。

　隣も動く。

　前に見たものと、同じ順番だった。

　その後から、液体が流れてくる。

　ロックは棒の先を壁へ寄せ、流れの端を確かめた。

　中央を落ちていく液体は、斜面の途中で少し広がる。

　石の継ぎ目へ入り、溝へ溜まり、やがて下へ抜けていく。

　壁際の段へは届かなかった。

　少なくとも、今の流れは。

　ロックは、濡れた場所の一番高いところを見た。

　壁には、それより上まで色の違う帯が残っている。

　古い汚れかもしれない。

　以前、そこまで流れた跡かもしれない。

　今、足元が乾いているだけで安心はできなかった。

　　　　　◇

　流れが止まってから、ロックは斜面の先へ進んだ。

　前と同じように腹這いになる。

　ただし、今回は中央へ寄らない。

　壁際から、縁の形を確かめた。

　通路の端は、真っ直ぐ切れているわけではなかった。

　片側だけ、石が部屋の中へ少し張り出している。

　そこへ棒を伸ばす。

　表面を叩き、縁の裏へ回し、手元へ返ってくる感触を確かめる。

　張り出しの下に、細い隙間があった。

　ロックは灯りの向きを変えた。

　段だ。

　広い部屋の壁に沿って、細い石の段が続いている。

　立って歩けるほど広いかは、まだ分からない。

　しかし、真下へ降りずに済むかもしれなかった。

「そっちか……」

　通路の中央から覗いた時には、縁に隠れて見えなかった。

　ロックは身体を戻し、縄を手繰り寄せた。

　　　　　◇

　固定する場所は、通路を少し戻ったところにあった。

　壁から突き出した石の部分だ。

　近くへ灯りを当て、床の溝と繋がっていないか確かめる。

　周囲には動いた跡も、擦れた跡も見えない。

　縄を掛け、引く。

　角へ当たる部分には、持ってきた厚布を挟んだ。

　それからもう一度、身体を預ける。

　縄は通路の端を通り、張り出しの横へ届く。

　中央の流れからは、離れていた。

　ロックは下へ試験片を送った。

　壁沿いの段へ触れさせ、引き上げる。

　濡れていない。

　次に、棒で段の表面を探る。

　端が欠けているところがある。

　真下に見える範囲は、足を置けそうだった。

　　　　　◇

　ロックは荷物を確かめた。

　手袋。

　靴。

　鞄の覆い。

　縄の結び目。

　頭の中で、覚えた呪文を辿る。

　足場を失った時に唱えるためだ。

　魔法があるからといって、落ちてよいわけではなかった。

　身体を横へ向け、片足を縁の外へ出す。

　靴底で、壁を探る。

　石へ触れた。

　少し下げる。

　段を捉えた。

　縄を握り直し、ゆっくりと体重を移した。

　足場は動かない。

　もう片方の足も下ろす。

　そこで初めて、ロックは広い部屋の中へ顔を向けた。

　　　　　◇

　床だと思っていた場所は、平らではなかった。

　浅い窪みと、盛り上がった筋が幾つも続いている。

　液体は、その間を伝って流れていた。

　部屋の奥までは見えない。

　中央へ降りていれば、立つ場所を探すところから始めることになっただろう。

　ロックが立っている段は、壁に沿って横へ伸びていた。

　ところどころ欠けているが、その先にも続いている。

　人が使うための道なのか。

　設備へ手を届かせるための足場なのか。

　まだ分からない。

　ただ、部屋の底へ降りる必要はなさそうだった。

　ロックは縄を離さず、横へ一歩動いた。

　その時だった。

　灯りの先で、濡れた筋が盛り上がった。

　流れているのではない。

　床の窪みを越えて、こちらへ向きを変えた。

　ロックは止まった。

　液体の表面に、灯りが映っている。

　その光が、壁際へ近づいてくる。

　今度は、音だけではなかった。

　ロックは頭上の縁を確かめた。

　戻れる高さだ。

　縄も、手の中にある。

　それから、もう一度、動いているものを見た。