低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第91話 壁を登るもの

　ロックは、縄を握る手へ力を込めた。

　床を流れていたはずのものが、壁際へ寄ってくる。

　灯りの反射が歪み、その下にある輪郭が浮かび上がった。

　液体ではない。

　濡れた床へ、薄く張りついていたのだ。

　幅のある身体。

　先細りになった後端。

　前へ伸びる、短い突起。

　巨大な蛞蝓に似ていた。

　ただし、身体は向こう側の石が透けるほど薄く、濡れた床とほとんど見分けがつかなかった。

　それが身を縮める。

　次の瞬間、前端が壁へ持ち上がった。

　　　　　◇

　ロックは灯りを高くした。

　壁へ張りついたものが、身体の幅を狭めながら登ってくる。

　速くはない。

　だが、足場を探す様子も、滑る様子もなかった。

　石の継ぎ目を越え、張り出しへ触れ、そのまま上がってくる。

　自分が立つ段まで、そう遠くない。

　ロックは腰の剣へ目を落とした。

　斬れるかどうか、分からない。

　斬った時、何が飛び散るかも分からない。

　この細い段で、身体を寄せてくる相手へ剣を振るう。

　考えただけで、背中が冷えた。

　ロックは抜かなかった。

　代わりに、腰の袋から石を一つ取り出す。

　狙うのは、持ち上がった身体の先だった。

　　　　　◇

　投げた石が、濡れた身体へ当たった。

　鈍い音。

　前端が引っ込み、短い突起も縮む。

　登る動きが止まった。

　ロックは縄を引き寄せ、足を上へ掛けた。

　一度、靴底が滑る。

　腕へ重みが掛かった。

　歯を食いしばり、身体を壁へ寄せる。

　もう一度。

　今度は足が掛かった。

　縁へ肘を載せ、腹を擦りながら通路へ戻る。

　起き上がる前に、下を見た。

　止まっていたものが、再び登り始めていた。

「……効かなかったわけじゃないな」

　ロックは息を整えた。

　当たれば、引っ込む。

　それだけは見た。

　だが、追うのを諦めたわけではなかった。

　　　　　◇

　縄を引き上げる。

　床へ擦らないよう、輪にして脇へ置いた。

　下に残したままでは、あの生き物に触れられるかもしれない。

　腐るかどうか以前に、縄を掴まれても困る。

　ロックは杖投石器を構えた。

　通路の幅なら振れる。

　縁から離れ、相手が姿を見せる場所へ狙いを定めた。

　しばらくして、透明な前端が現れた。

　石へ触れ、平たく広がる。

　続いて、短い突起が縁を越えた。

　ロックは弾を放った。

　さっきよりも重い音がした。

　身体が大きく凹む。

　突起が引っ込み、縁から姿が消えた。

　下で、何かが床へ落ちる音が響いた。

　ロックは構えを解かなかった。

　　　　　◇

　追ってこない。

　しばらく待っても、縁には何も現れなかった。

　倒したのか。

　落ちただけなのか。

　灯りを持って覗き込みたいところだったが、そこへ頭を出す気にはなれない。

　ロックは長い棒を取った。

　先へ小さな鏡を留め、縁の向こうへ差し出す。

　灯りの向きを変える。

　鏡に映る範囲は狭く、思ったところを映すのも難しかった。

　何度か角度を変え、ようやく壁の下が見えた。

　濡れた床。

　その上に、丸まったものがある。

　ゆっくりと、形を戻していた。

　ロックは棒を引いた。

　死んではいない。

　少なくとも、すぐに倒せる相手ではなかった。

　　　　　◇

　壁には、登ってきた跡が残っていた。

　細く光る、濡れた帯だ。

　ロックはその端へ、何も塗っていない布を触れさせた。

　しばらく待ち、引き戻す。

　布は濡れていた。

　すぐに穴が開く様子はない。

　しかし、それで素手を触れてよいとは思わなかった。

　別の容器へ入れ、採った場所を書いた札を結びつける。

　床の液体とは、分けておく。

　あの生き物の表面についていた物なのか。

　床から運ばれた液体なのか。

　今のロックには、区別できなかった。

　　　　　◇

　下で音がした。

　ロックは棒を置き、杖投石器へ持ち替えた。

　しかし、縁には何も出てこない。

　音は、横から聞こえていた。

　石を、濡れた布で擦るような音。

　それが壁の向こうで続く。

　ロックは眉を寄せた。

　まっすぐ登ってこない。

　壁沿いの段へ上がったのかもしれない。

　そこから横へ移動し、自分のいる通路へ近づいているのか。

　ロックは先ほど見た足場を思い出した。

　細い段。

　ところどころ欠けた縁。

　自分には慎重に歩く必要がある道でも、石へ張りついて進むものには、同じ障害にならない。

　ロックは荷物をまとめ始めた。

　ここへ留まり、戻ってくるのを待つ理由はなかった。

　　　　　◇

　壁の奥で、重い音が鳴った。

　ロックの手が止まる。

　床の溝が沈んだ。

　来る。

　灯りと荷物を壁際へ寄せ、中央から離れた。

　液体が流れてくる。

　前に見た時と同じように、斜面を下り、縁から落ちていく。

　その水音の中へ、別の音が混ざった。

　重い物が、壁へぶつかる。

　ロックは杖投石器を持ち上げた。

　縁の下から、透明な身体が現れた。

　さっきの個体だろうか。

　身体を平たく広げ、流れの外側へ張りついている。

　前端が揺れた。

　こちらへ向く。

　ロックは撃った。

　弾は相手の横を抜け、石へ当たった。

　跳ねた欠片が、流れへ落ちる。

　相手は止まらなかった。

　　　　　◇

　次の弾を、すぐには入れられなかった。

　足元へ、細い流れが寄ってきたのだ。

　ロックは片足を引いた。

　乾いていた段の端が濡れている。

　上流で何かに遮られたのか、流れが僅かに向きを変えていた。

　前には、登ってくる生き物。

　足元には、正体の分からない液体。

　ロックは杖投石器を下げた。

　撃つために立ち止まれば、足元を見るのが遅れる。

　相手だけを見て戦える場所ではなかった。

　ロックは退いた。

　一歩。

　もう一歩。

　壁へ身体を擦りつけないよう、狭い段を戻る。

　透明な前端が縁を越え、通路へ載った。

　その後ろで、液体が落ち続けていた。

　　　　　◇

　ロックは長い棒を構えた。

　突くためではない。

　先端へ相手の前を横切らせ、こちらへ近づく動きを遮る。

　短い突起が縮んだ。

　その隙に、また一歩退く。

　棒へ、ぬるりとした重みが掛かった。

　ロックは引いた。

　離れない。

　身体の前端が、棒へ被さっている。

　力比べをするつもりはなかった。

　ロックは手を放した。

　棒が倒れ、中央の流れへ入る。

　生き物も、その方へ身を寄せた。

　ロックは向き直った。

　走り出したいのを堪え、乾いた足場を選んで戻る。

　背後で、棒が石へ当たる音がした。

　　　　　◇

　急な斜面を越えたところで、振り返る。

　追ってくる姿はない。

　灯りを低くして待った。

　何も現れなかった。

　ロックは息を吐き、入口へ戻った。

　失ったのは、試験片を留めていた長い棒だ。

　杖投石器も、縄も、無限のバッグもある。

　靴と手袋を確かめる。

　液体へ踏み込んだ覚えはない。

　それでも、目で確かめるまでは落ち着かなかった。

　　　　　◇

　巨大な歯の外側へ腰を下ろし、ロックは手帳を開いた。

　透明に近い、蛞蝓状の生物。

　濡れた床では見分けにくい。

　壁を登る。

　石を当てると、身体の先を引っ込める。

　強く当てても、動かなくなったとは確認できない。

　そこまで書き、少し考えた。

　倒せるかどうかだけを調べても、足りない。

　戦っている間に、床が動く。

　液体が流れる。

　足場が変わる。

　手帳へ、下の部屋の形を描き足す。

　ロックが立っていた段と、登ってきたものの位置。

　流れが寄ってきた場所。

　棒を手放した場所。

　次に同じところへ立てば、また同じように挟まれる。

　ロックは図の壁沿いへ指を滑らせた。

　この先を調べるなら、まず、あの生き物が近づけない場所を見つけるか、近づく前に追い払わなければならない。

　だが、壁さえ道にする相手に、そんな場所があるだろうか。

　ロックは、持ち帰った容器を見た。

　壁へ残された、濡れた跡。

　倒し方は、まだ分からない。

　何を避けているのかも。

　それでも、昨日は音しか聞こえなかったものを、今日は見た。

　ロックは容器を包み直した。

　次は、こいつについて調べる番だった。