低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第92話 先に食わせろ

　店主は、二つの容器を離して置いた。

　一つは、床から採った液体。

　もう一つは、あの生き物が壁へ残した跡だ。

「こっちは、別の物が混じっているな」

　指されたのは、壁の跡を収めた方だった。

「毒ですか？」

「そこまでは分からん。見ただけで決めつけるな」

　ロックは頷いた。

　透明だから水。

　蛞蝓に似ているから、ただの粘液。

　そう思って触るには、出会った場所が悪すぎた。

「革が傷んだのは、床の方ですか？」

「こちらの方が、はっきりしている」

　店主は試験片を示した。

　何も塗っていない革と、抗酸剤を使った革。

　違いは出ていた。

　だが、抗酸剤を使った方も、いつまでも同じ状態ではない。

「塗り直す必要がありますね」

「濡れたままにするな。傷んだところへ、また塗れば元に戻るとも思うなよ」

　ロックは手帳へ書いた。

　抗酸剤は、足場の代わりにはならない。

　やはり、濡れた床へ降りずに済む道が必要だった。

　　　　　◇

　魔術師ギルドへ寄ると、作業室には使い終えた器具が並んでいた。

　ロックは前掛けを借り、指示された物を運ぶ。

　急いでいるからといって、途中で仕事を投げ出せば、次から入れてもらえなくなる。

　薬品の扱いを覚えられる場所を、自分から失うつもりはなかった。

「何だ。今日は静かだな」

　担当の男が言った。

「考え事です」

「手元を見てやれよ」

「はい」

　ロックは瓶を置き直した。

　使い終えた容器の底には、僅かに液体が残っている。

　前なら、これを集められないかと考えていた。

　今は札を見てから、決められた場所へ運ぶ。

　どれが目的の物なのか、少しずつ分かるようにはなってきた。

　だからこそ、似た色の液体を同じ瓶へ移す気にはなれなくなっていた。

　くすねる算段は、まだ捨てていない。

　ただ、持ち帰るなら、名前と使い道を確かめた物でなければ困る。

　　　　　◇

　昼の休みに、ロックは手帳を開いた。

　壁を登る生き物。

　石を当てれば引っ込むが、追い払えたとは言い切れない。

　棒を押しつけた時には、その先へ身体を被せてきた。

　攻撃したのか。

　掴んだのか。

　それとも、食べようとしたのか。

　ロックはその箇所へ、丸をつけた。

　下の部屋は、取り込んだ物を分解する場所のはずだった。

　そこに棲む生き物なら、何を食べているのだろう。

　流れてくる物を待っているのか。

　動く物を捕まえるのか。

　人間も食べるのか。

　最後の疑問は、できれば自分以外で確かめたかった。

　　　　　◇

　その日のうちに、ロックは肉屋で屑肉を買った。

　骨に残った肉や、切り分けた端の部分だ。

　自分の食事へ回すには扱いづらいが、食べるかどうかを試すには十分だった。

　宿で小さく分け、別々に包む。

　長い棒も買い直した。

　今度は、先端へ物を結びつけるだけでなく、外から外せるようにする。

　紐を引けば、留めた物が落ちる。

　何度か試し、うまく外れなかったところを削り直した。

　相手が掴んだ棒を、また一本まるごと渡す気にはなれなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　巨大な「口」を越えたロックは、斜面の上で待った。

　床が動き、液体が流れる。

　その間は、先へ進まない。

　流れが途切れてから、壁際を辿って広い部屋の縁へ近づいた。

　昨日置いてきた棒は見えなかった。

　下へ落ちたのか。

　どこかへ運ばれたのか。

　灯りを動かし、濡れた床を見る。

　何もいないように見える場所で、光が歪んだ。

　ロックは止まった。

　いた。

　床へ平たく広がっている。

　端が、ゆっくりと持ち上がった。

　　　　　◇

　ロックは屑肉を棒の先へ留めた。

　縁から離れたまま、下へ差し出す。

　透明な身体の前端が動いた。

　すぐに飛びついてくるわけではない。

　短い突起が伸び、肉の方へ向いた。

　ロックは棒を少し横へ動かした。

　相手も向きを変える。

　もう少し。

　身体を縮め、伸ばしながら、後を追ってくる。

　ロックは肉を床へ近づけた。

　前端が触れた。

　薄い身体が、その上へ被さる。

　紐を引いた。

　肉が棒から外れ、透明な身体の下へ消えた。

　ロックは棒を戻した。

　相手は、ついてこなかった。

　　　　　◇

　食べている。

　そう見えた。

　肉の塊が身体の下に透け、その周囲がゆっくりと動いている。

　ロックはすぐには降りなかった。

　どれくらいで食べ終えるのか。

　食べている間でも、近づけば向かってくるのか。

　分からないことは多かった。

　それでも、昨日は自分へ近づいてきたものが、今は肉の上へ留まっている。

　ロックは二つ目の包みを取り出した。

　今度は、少し離れた場所へ落とす。

　音に反応したのか、突起が一度縮んだ。

　だが、目の前の肉を離れない。

「……先に食わせればいいのか」

　小声で呟いた。

　倒す方法ではない。

　自分の通る場所から、離れてもらう方法だった。

　　　　　◇

　縄を固定し、壁沿いの段へ足を下ろす。

　下の生き物は、まだ肉へ被さっていた。

　ロックは一歩、横へ動いた。

　立ち止まり、相手を見る。

　動かない。

　もう一歩。

　段の端には、欠けているところがあった。跨げる幅だが、踏み外せば濡れた床へ落ちる。

　片手を壁へ添えたいところだった。

　しかし、昨日あの生き物が登った辺りには、濡れた筋が残っている。

　手を置く場所も選ばなければならなかった。

　ロックは慎重に欠けた部分を越えた。

　背後の縄から、少しずつ離れていく。

　　　　　◇

　部屋の中では、入口から聞いた時よりも、設備の音が大きかった。

　壁の奥で、何かが動く。

　低い振動が靴底から伝わってくる。

　ロックは足を止めた。

　流れが来る。

　壁へ身体を寄せ、中央の床を見た。

　上の通路から液体が落ちてくる。

　窪みに溜まり、盛り上がった筋の間へ広がる。

　肉へ被さっていた生き物も、その流れに触れた。

　逃げる様子はなかった。

　身体を低くし、床へ張りついている。

　その横を、二つ目の肉が流されていった。

　透明な前端が、そちらを向いた。

　ロックは動かなかった。

　やがて流れが弱まると、生き物は肉を追って部屋の奥へ進み始めた。

　　　　　◇

　段の先に、四角い窪みがあった。

　壁の継ぎ目とは違う。

　近づくと、扉だと分かった。

　低く、幅も狭い。

　大きな荷を運び込むための物には見えなかった。

　扉の上へ、古代語の文字が刻まれている。

　ロックは灯りを寄せた。

　汚れに埋もれた部分を、乾いた布で少しずつ拭う。

　読める字を拾う。

　保守。

　通路。

　ロックは、口元が緩むのを感じた。

　やはり、あった。

　動く設備なら、手入れをする者が近づく道もあるはずだ。

　消化するための床を、人が毎回歩いていたとは思いたくなかった。

　　　　　◇

　取っ手へ手を掛ける前に、周囲を調べた。

　扉の下には、液体が入った跡がある。

　だが、段の上まで濡れてはいない。

　蝶番。

　枠。

　錠前。

　どれも古いが、形は残っていた。

　仕掛けがないかを確かめ、取っ手へ布を巻いて引く。

　開かない。

　押しても動かない。

　ロックは腰の道具袋を開いた。

　ようやく、自分のよく知っている仕事になった。

　錠穴へ道具を入れる。

　内部には、細かな汚れが詰まっていた。

　無理に回さず、少しずつ掻き出す。

　背後を見る。

　透明な生き物は、奥で止まっていた。

　こちらへ来る様子はない。

　ロックは錠へ向き直った。

　　　　　◇

　小さな手応えが、指先へ伝わった。

　回す。

　途中で止まる。

　押さえる角度を変え、もう一度。

　錠が外れた。

　ロックは道具を戻し、扉の脇へ身体を寄せた。

　細く開く。

　隙間から、乾いた空気が頬へ触れた。

　灯りを先へ向ける。

　狭い通路。

　床は平らで、中央を液体が流れる溝もない。

　少なくとも、目の届く範囲は乾いていた。

　ロックは足元へ棒を伸ばし、床を確かめた。

　一歩入る。

　そのまま、扉の内側も調べた。

　内側には取っ手があり、開けるための仕組みも残っている。

　閉じ込められる心配を一つ減らしてから、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　通路の壁には、小さな窓があった。

　厚い透明な板の向こうに、先ほどの部屋が見える。

　ロックは顔を近づけすぎないよう、横から覗いた。

　透明な生き物が、流れてきた肉へ被さっている。

　その奥でも、濡れた床が動いた。

　もう一匹。

　少し離れた場所にも、歪んだ灯りが見えた。

　ロックは黙って数えた。

　一匹だけではなかった。

　下へ降りてから石を投げ続けていたら、どうなっただろう。

　手帳を取り出す。

　保守通路の入口と、開けた錠の形を書き留めた。

　それから、窓の向こうをもう一度見る。

　何を食べるかは、少し分かった。

　人が通る道も見つかった。

　ロックは扉を細く閉め、内側の取っ手を確かめた。

　次に進むのは、こちらの道だった。