低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第93話 落ちるための魔法

　保守通路は、壁の厚みの中を通っていた。

　ロックは灯りを低く持ち、ゆっくりと進んだ。

　床は乾いている。

　それだけで、足元へ向ける注意が随分と減った。

　しかし、剣を抜いて歩けるほど広くはない。肩の鞄が壁へ擦れないよう、身体を少し斜めにして進む場所もあった。

　窓の向こうでは、透明な生き物が肉を食べている。

　ここから見ると、床に張りついた身体の輪郭が分かりやすかった。

　広がる。

　縮む。

　その間に、肉が少しずつ形を失っていく。

　ロックは窓から離れた。

　しばらくは、あちらへ戻らずに済みそうだった。

　　　　　◇

　通路は、途中で二つに分かれていた。

　片方は下り。

　もう片方は、低い扉で閉ざされている。

　壁に刻まれた文字を読む。

　下りの先は、点検箇所が続くらしい。

　扉の方には、器材庫とあった。

　ロックは立ち止まった。

　古代王国の保守用具。

　何が残っているかは分からないが、調べる価値はある。

　ただし、帰り道を先に確かめたかった。

　扉へ小さく印を残し、下りへ向かった。

　見つけた物を片端から開け始めれば、いつまで経っても通路の先が分からない。

　器材庫へ入るのは、戻る時でもいい。

　　　　　◇

　下り坂の先で、通路が広くなった。

　ロックは足を止めた。

　灯りの届くところに、白いものが見える。

　骨だった。

　壁際へ崩れるように座り込んでいる。

　頭蓋骨は顎を落とし、片腕が膝の上へ載っていた。もう片方は床へ伸び、その指先に、黒ずんだ金属の輪がある。

　ロックは腰の剣へ手を置いた。

　動かない。

　しばらく待つ。

　それでも動かなかった。

　棒で床を叩き、音を立てた。

　返ってきたのは、狭い通路の反響だけだった。

　　　　　◇

　ロックは骨へ近づく前に、周囲を調べた。

　争ったような傷は見当たらない。

　壁には、細長い汚れが残っている。

　床へ溜まった何かが、下り坂を伝ってきたような跡だった。

　骨がある場所は、その筋より少し高い。

　逃げて、ここへ座ったのかもしれない。

　だが、そう見えるだけだ。

　ロックは手帳へ、位置を描いた。

　骨の腰には、細い帯の残骸がある。

　そこへ、小さな板が留められていた。

　文字が刻まれている。

　汚れを払うと、施設の職員を示すものらしいと分かった。

　名前の部分は、うまく読めなかった。

　ロックは板を外さず、まず書き写した。

　　　　　◇

　床へ落ちていた金属の輪には、鍵が三本ついていた。

　形は違う。

　どれも武器には見えず、飾りもない。

　ロックは布越しに拾い上げた。

　骨の手が動くことはなかった。

「借ります」

　小さく言って、輪を道具袋へ収める。

　ほかには、平たい容器が一つあった。

　蓋は閉じている。

　腰から吊るすための金具があり、その横へ文字が刻まれていた。

　洗浄。

　その後の文字は、汚れに埋もれている。

　ロックは、それ以上擦らなかった。

　中に何が残っているか分からない。

　錆びた金具を無理に外し、ここで蓋が開いても困る。

　容器ごと布で包み、ほかの荷物と分けた。

　　　　　◇

　先へ進むと、壁の向こうから低い音が聞こえた。

　床を動かしていた設備だろうか。

　音は近かった。

　少し歩くたび、鳴り方が変わる。

　途中にあった小窓から、ロックは外を覗いた。

　広い部屋の床が、上から見える。

　液体が細い流れへ分かれ、奥にある暗い穴へ集まっていた。

　透明な生き物もいる。

　流れに近い場所へ、幾つも張りついている。

　ロックは窓の下へ記された文字を読んだ。

　排液路。

　ここから先へ、液体を送っているらしい。

　手帳へ書き足していた時だった。

　足元で、乾いた音がした。

　　　　　◇

　ロックは動きを止めた。

　もう一度。

　今度は、靴底のすぐ下だった。

　灯りを下げる。

　石の床に、細い線が走っている。

　亀裂だ。

　表面へ積もった埃が、その線へ吸い込まれていく。

　ロックはゆっくりと、後ろの足へ重みを移した。

　踏み出していた足を引く。

　石が沈んだ。

　ロックは壁へ手を伸ばした。

　指が、窓枠へ掛かる。

　同時に、床の一部が落ちた。

　　　　　◇

　音が下へ消えていく。

　ロックの身体が壁へぶつかった。

　片足は、まだ残った床にある。

　もう片方は、何もないところを掻いていた。

　窓枠を握る手が滑る。

　壁から剥がれた埃が、顔へ降りかかった。

　戻る。

　そう思って残った床へ力を掛けると、その端まで欠けた。

　足場を失った。

　ロックは息を吸った。

　頭の中で繰り返してきた言葉を、口へ出す。

　古代語が、狭い空間へ響いた。

　握っていた指が外れる。

　身体が落ちた。

　だが、石の欠片は、自分よりも速く下へ消えていった。

　　　　　◇

　落ちながら、ロックは灯りを下へ向けた。

　すぐ下に、石の床が見える。

　濡れている。

　中央には、細い流れ。

　両側には、その流れより高い部分があった。

　ロックは身体を捻った。

　魔法は落ちる勢いを抑えてくれる。

　行きたい場所へ運んでくれるわけではない。

　壁へ足を当て、僅かに押す。

　肩が石へ擦れた。

　続いて、靴底が床へ触れた。

　膝を曲げる。

　転ばずに済んだ。

　ロックは、そのまま動かなかった。

　息だけが荒い。

　灯りを持つ手が、震えていた。

　　　　　◇

　足元を見る。

　乾いている。

　少なくとも、今立っている場所は。

　すぐ横では、細い溝を液体が流れていた。

　ロックは一歩、壁へ寄った。

　頭上には、床が抜けた穴がある。

　窓の灯りが、細く見えていた。

　あそこまで、そのまま手は届かない。

　縄は鞄に入っている。

　しかし、下から結びつける場所はなかった。

　ロックは唇を噛み、周囲へ灯りを向けた。

　狭い通路だった。

　中央に液体を流す溝があり、左右へ足を置く幅が残されている。

　片方は、低い天井の向こうへ続く。

　もう片方からは、水の流れる音がする。

　壁に、文字は見当たらなかった。

　　　　　◇

　ロックはまず、靴と服を確かめた。

　肩は擦った。

　痛むが、動く。

　鞄の覆いにも破れはない。

　腰の道具袋。

　杖投石器。

　剣。

　一つずつ、手で触れて確かめる。

　落ちたのは自分だけで、荷物は失っていなかった。

　それが分かると、少し息が整った。

　帰る道を探さなければならない。

　ただ、闇雲に歩き始める前に、ここへ戻れる印が要る。

　ロックは崩れ落ちた石を一つ拾い、壁際へ置いた。

　その隣へ、もう一つ。

　頭上の穴の位置と合わせれば、見失いにくい。

　手帳を開き、今いる通路を描き始めた。

　　　　　◇

　細い流れの中で、何かが引っ掛かった。

　ロックは顔を上げた。

　小さな木片だった。

　上流から流れてきて、落ちた石へ当たったらしい。

　しばらく揺れた後、向きを変えて下流へ抜けていく。

　ロックはその先を見た。

　液体が流れるなら、どこかへ出る。

　だが、その出口を人が通れるとは限らない。

　昨日見つけた保守通路は、この上にある。

　ならば、この下にも、点検するための出入口があるかもしれなかった。

　ロックは鍵の輪へ触れた。

　三本の鍵は、まだそこにある。

　立ち上がろうとした時、上流の暗がりから、別の音が聞こえた。

　水が石へ当たる音ではない。

　濡れた物を引きずる、細い音。

　ロックは灯りを向けた。

　溝の縁を越えて、短い突起が二つ伸びてきた。