八甲田山転生 ～現代知識で雪中行軍を生き抜く。犠牲者は、出さない～

第十九話 崩壊防衛戦線

　人生の岐路とは、

　往々にして目には見えないものだ。

　いつ、どこで、

　その境界線(ライン)を越えたのか。

　気付ける者は少ない――

　足を踏み外した時には、

　もう戻れない所に立たされている。

――――――――――

「ふぅ……」

　俺は、凍てつく外套の懐に、

　手を差し入れた。

　外気とは別世界。

　己の体温による、小さな避難所。

　そこから――

　方位磁針を取り出す。

「よし」

　針は、静かに北を指していた。

　数値上は、問題ない。

　だが。

　これだけを、

　信じるわけにはいかない。

　俺は知っている。

　この「安定」が、

　いかに脆いものであるかを――

　＊　＊　＊

　極寒、暴風、容赦のない冷却。

　条件が揃えば、

　磁針は、いとも簡単に凍りつく。

　史実でも、実際に起きた悲劇だ。

　凍えた針は動きを鈍らせ、

　やがて沈黙する。

　方位磁針の凍結。

　それは、

　方角を失うことを意味し――

　すなわち「生」を失うことに等しい――

　＊　＊　＊

「酒井軍曹」

　前を歩く、雪に覆われた大きな背中に声をかける。

「予備の磁針を。今すぐだ」

「……了解」

　即座の応答。

　酒井軍曹が手袋の内側から、

　もう一つの磁針を取り出した。

　針が激しく揺れる。

　風に煽られ、凍えながらも、

　必死に北を指そうと震えている。

　わずかな――

　数秒のような、

　永劫のような静止のあと――

　二つの針は、

　同じ方角でピタリと止まった。

「……よし。生きてるな」

「問題ありませんな、少尉殿」

　酒井が低く、熱を持った声で言う。

「進路、維持だ」

――――――――――

　次に、行軍指示を変更した。

　要は「行軍時のルール」ということだ。

「引き続き、酒井軍曹を先頭に、

　五十歩ごとに、各員、針を確認せよ！」

「五十歩ごとに確認！」

　号令を飛ばす。

　ひとつは進路の確認。

「五十歩ごとに確認！」 「五十歩ごとに確認！」

　後続の兵たちが、

　機械的な正確さで声を連ねていく。

「行軍時、観測目標を共有！」

「三時の方向、倒木確認！」

「三時の方向、倒木確認！」

「右ズレなし！」

「右ズレなし！」

　ふたつめは対象物の二重確認。

　わずかに覗く「特徴物」を、

　分隊全員の目で捉えて、復唱する。

　歩き。

　止まり。

　測る。

　その繰り返し。

　やることは単純だ。

　行軍速度は落ちる、効率は最悪だ。

　だが――

　列が、ぶれない。

　円環を描かないように抗ってみせる。

　そして、俺たちの前進は、

　確実に「直線」を刻み始める。

　雪山では、

　個人の感覚などゴミ同然だ。

　頼れるのは、

　冷徹な数字と、震える針だけだ。

――――――――――

「……少尉殿」

　しばらくして、

　酒井が口をひらいた。

「針は、安定しています……ですが……」

「ああ、分かっている」

　白の円環(リングワンダリング)の説明はしていない。

　そんな時間も、余裕もない。

　だが――

　俺が何を恐れているのか、

　分隊の、誰もが、察し始めていた。

　俺たちの分隊の思考は、

　まだ、動いている。

　だが――

　この対策を講じているのは、

　俺たちの周りだけだ。

　第五連隊の全隊は、どうだ――

　前方の山口少佐や、

　神成大尉率いる「本隊」は、どうだ――

　この「見えない罠」に気付いてるか？

　もし、本隊そのものが「白の円環(ホワイトワンダリング)」に、

　その足を踏み入れてしまったら。

　俺たちが、

　信じて、従っている、

　その背中が――

　すでに、死のループを、

　描き始めているとするのならば――。

「……くっ」

　ひと際強い横風に、

　バランスを崩しそうになる。

　胸のざわめきが――

　静かに、そして、

　暴力的に大きくなっていく――