八甲田山転生 ～現代知識で雪中行軍を生き抜く。犠牲者は、出さない～

第七話 白の中へ

　午前中の八甲田山は、静かだった。

　風雪は軽く。

　雲の切れ間から、時おり青空が覗く。

　気温は、氷点下六度。

　数字だけを見れば、

　この季節としては決して異常ではない。

　風は弱く、雪も荒れていない。

　この時点では――

　まだ、山は牙を剥いていなかった。

――――――――――

　二列側面縦隊(にれつそくめんじゅうたい)。

　列は長く、静かに伸びていく。

　前方に山口少佐・神成大尉率いる前衛、その後に各小隊が続き、

　最後尾に「行李隊(こうりたい)」と呼ばれる運搬隊が橇(そり)をひく。

　秩序だった並びである。

　誰が見ても、

　訓練としては申し分のない出だしだった。

　最初のうちは、足取りも軽い。

　雪は締まり、視界もある。

　誰もが「行ける」と思っている。

　＊　＊　＊

　史実でも、そうだった。

　出だしは順調なのだ。

　空は澄み、風は弱く、視界も悪くない。

　だからこそ判断が遅れる。

　後に「疑似好天(ぎじこうてん)」と呼ばれる現象だ。

　一時的な高気圧に覆われ、

　あたかも天候が安定しているかのように見える。

　晴れ。微風。穏やかな空。

　それらは嵐の前の静けさにすぎない。

　この当時、

　まだ、その正体は知られていなかった。

　だが――

　俺は、知っている。

　この「八甲田山雪中行軍遭難事件」をはじめ、

　数多くの犠牲を経て――

　現代の登山家の間に、広く周知されていったからだ。

　この先、

　気圧は急変する。

　風は荒れ、雪は横殴りになり、

　空と地面の境界は消える。

　そして、最悪が訪れてしまうのだ。

　「行けそうだ」と思えてしまうこと。

　それが、いちばん危険なのだ。

　＊　＊　＊

　俺は、列の流れを意識しながら歩く。

　視線は前ではなく、左右。

　そして、後ろ。

　足元、呼吸、間隔――

　すべてが判断材料になる。

――――――――――

　酒井徳次郎(サカイ トクジロウ)軍曹が、

　いつの間にか、俺の歩調に合わせて並んでいた。

「少尉殿……」

　酒井の声は低く、他には聞こえない程度。

「今のところ、問題はありません」

「分かっている」

　俺は頷く。

「だが、最初に崩れるのは、足からだ。

　異変があれば、すぐ知らせてくれ」

　酒井は、一瞬だけ俺を見た。

　そして、短く答える。

「了解」

　それでいい。

　少し後方で、木村(キムラ)が歩いているのが見えた。

　歩幅は小さいが無理はしていない。

　背負子の位置も、昨夜調整した通りだ。

　目が合うと。

　木村は、ほんのわずかに頷いた。

　言葉はいらない。

　準備は、確かに伝わっている。

　俺の率いる部隊に油断は見られない。

「よし」

　再び、前方に向かって歩きはじめる。

　その視線の先には、

　山裾に、点のように見える人家があった。