胡蝶家の縁壱とお労しい姉上

77話 煉獄家

カナヲ視点です。そして喜べ酒柱。カナヲのお説教を受けられるのは貴様で二人目だ（え）。

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「杏寿郎、俺への当てつけのつもりか。なぜこの家に日の呼吸の使い手を連れて来た・・・！！」

私はお館様の指示で煉獄邸へと赴いていた。先日の柱合会議で煉獄さんが柱稽古の参加を見合わせると言い出したので、その力になって欲しいと頼まれたからである。家での問題が解決するまで合流できないと煉獄さんに言われてしまえば、早急に解決が求められるのは自然のことだった。よって私は煉獄さんに同行し、屋敷へと上がった。前任の炎柱である煉獄槇寿郎その人は、昼間だと言うのに酒瓶を何本も部屋中に散乱させたまま、敷布団の上で横になって自堕落に過ごしていた。襖越しに息子の煉獄さんが声を掛けても反応がなかったため、私は無遠慮に部屋へと足を踏み入れた。その気配に反応し、槇寿郎が飛び起きる。

「帰れ。お前と話すことなど何もない。杏寿郎、下がらせろ」

「父上。本来であれば、俺と父上の二人だけで腹を割って話をするつもりでした。しかし、想像以上にお館様は事の重大さを懸念しているようです。どうか対話の場を設けて頂きたい」

「お館様が？」

槇寿郎は胡坐をかいたまま敷布団の上で私に向き直る。

「ふん。確かカナヲと言ったか。日の呼吸の使い手。始まりの呼吸、最強の御業の体現者。お前からすれば、俺達なんぞ有象無象。なんの価値もない塵芥だ。お前も内心そう思っているのだろう」

「思ってません」

「心にもないことを。才能がある者は極一部。お前がそうだ。始まりの呼吸の剣士と同じで唯一理外の強さで生まれた特別な人間。神々の寵愛を一心に受けし者。そんなお前からすれば、俺達なんぞ如何に矮小で無価値に見えていることか。さぞ俺たちのことを内心馬鹿にし見下していることだろう」

「馬鹿にしてないし見下してもいないです」

「嘘をつけ！　さっきからずっと上から目線で俺を見下ろしおって！」

「それは貴方が座ったままで、私が棒立ちだからでしょ？　物理的に私の方が目線が高いだけです」

「このっ・・・！！」

ついに槇寿郎が立ち上がる。上背は向こうの方が遥かに高いので、目線の高さは逆になる。

「見下ろせるようになって気が済みましたか？」

私が飄々としていると、槇寿郎はどこか聞き覚えのある持論を並べ立てる。

「始まりの呼吸は一番初めに生まれた呼吸だ。故に最強の御業。そして全ての呼吸は日の呼吸の派生。それらは全て後追いに過ぎない。日の呼吸の猿真似をし劣化した呼吸。炎も水も風も全てがっ！！　日の呼吸の使い手だからと言って！！　調子に乗るなよ小娘っ！！」

私は思わずげんなりし溜息をつく。ああ、この人もどこぞの侍擬きと同じ勘違いをしているのか。ほんと呆れる。馬鹿みたい。

「以前貴方と同じことを言ってる剣士が居ました。もうお腹いっぱいなんですよその口上」

「・・・なんだと・・・」

私は目線を上げて話を続ける。

「上弦の壱、黒死牟も貴方と同じことを言ってたんです。奴は戦国時代の月柱で、始まりの呼吸の剣士、継国縁壱の実兄で、奴も自身の体得した呼吸は日の呼吸の派生に過ぎないだのなんだの口にしていましたよ。なんで皆そんなつまらない勘違いをしてしまうんですかね。私には理解しかねます」

「勘違い・・・だと？　何が勘違いだと言うのだ・・・！！」

「だから・・・『日の呼吸が最強』っていう考え方がですよ。ほんといい加減にして欲しい」

「っ！？　馬鹿な！！　日の呼吸こそが無惨に対抗できる唯一の御業ではないのか！？」

「はあ・・・口で言っても分からないなら実演するしかありませんね。煉獄さん打ち込み台お借りします」

そして私は木刀を持ち出して庭の打ち込み台の前に移動する。煉獄親子は怪訝な様子で私の後ろをついて来た。私はすぐに構え直す。

ー日の呼吸　参ノ型　烈日紅鏡ー

私は木刀を振るう。その瞬間、打ち込み台に真剣で切り付けたかのような痕が深々と浮かび上がる。私の後ろから息を飲む気配がした。

「うーん・・・まあ木刀だとこんなものかな。じゃあ次。少し助走つけるので後ろに下がりますね。見てて下さい」

私はそう断りを入れて、三間程度打ち込み台から離れる。そして身を捻り腰を落として呼吸を整える。

「こ・・・この構えはっ！！」

ー炎の呼吸　玖ノ型　奥義　煉獄ー

私が打ち込み台に突進し木刀を振るうと地響きと共に大地が揺れた。結果、打ち込み台は跡形もなく木端微塵となった。同時に私の手には柄だけとなった木刀の残骸が残される。

「な・・・なんという威力だっ！！　およそ人間の生み出した衝撃とは思えぬ・・・！！」

「凄まじい！！　よもやよもやだ！！」

私は解説する。

「この通り、一撃の破壊力だけなら炎の呼吸の方が威力は数段上です。私はどちらの型も手加減して放ったつもりはありません。故に、呼吸の種類を変えたことによって出力が変わったことがご理解いただけたと思います」

私は振り返る。

「良いですか？　日の呼吸が最強なのではなく、縁壱さんが最強だったと言うただそれだけの話なんですよ。もし仮に彼が存命で且つ同じ炎の呼吸の奥義を使っていたのなら、恐らくこんなものでは済まなかったと思います」

私は地割れでも起きてたかなとぼんやり思い浮かべるだけだったが、槇寿郎は私の見解を聞いて以降ずっと絶句していた。私は溜息混じりに話を続けた。

「貴方も御存じな筈です。呼吸それぞれに一長一短があるってことは。日の呼吸は熟練者が使えば万能な呼吸ですが、逆に未熟者が使えば消耗と反動が無駄に大きい扱いにくい呼吸です。強いて長所を挙げるなら『繋ぐ』ことに特化してる点でしょうか。一方、炎の呼吸は一撃の破壊力に特化しています。故に、私の膂力で放てば日の呼吸の一撃を遥かに上回る威力で敵を木端微塵にできます。これを見ても尚炎の呼吸の方が劣化した呼吸法であると言い続けるおつもりですか？」

槇寿郎は口を噤んだまま何も言わなかった。彼が何も言わないので私は喋り続ける。

「水も炎も風も雷も岩も、全て異なる特性を伸ばす為に生み出された筈です。昨今の多種多様な呼吸法があるのも、多くの先人達の努力による賜物です。煉獄家はその筆頭だと私は思っていました。何せ貴方達はたった一つの家だけで代々呼吸法を継承し技を研鑽させ研ぎ澄ませ続けてきたのだから。それの何が無価値だって言うんでしょうね。私には全く以て理解し兼ねます」

私はそこまで言い終えると槇寿郎の目を真っ直ぐ射貫いて説得に入る。

「どうか綿々と続く炎の呼吸の継承者として、鬼舞辻無惨を滅ぼす為にお力をお貸し願えないでしょうか。この美しき世界を汚す鬼共を根絶やしにする為に、煉獄家にもご協力いただきたいです。どうかお願いします」

私は一度頭を下げてそう嘆願した。息子の方の煉獄さんが慌てて私に顔を上げるようにと傍まで寄って来る。一方で槇寿郎の方は未だ納得し切れていないようだった。

「それでも・・・お前に比べれば・・・俺達なんぞ無力な有象無象であることに変わりはない・・・協力するだけ無駄だ」

「父上っ！！　この期に及んで何故そのようなことを・・・！！」

「杏寿郎。お前も今しがた見ただろう。この少女の見せた御業を。やはり才能がある者は極一部。他は有象無象。何の価値もない塵芥なのだ。例え俺達が何人束になったところで、カナヲ一人の足元にも及ばない」

「そんなことありませんよ」

私の訂正に槇寿郎は驚き顔を上げる。私は自身の考えを口にする。

「そもそも私なんてそれ程大そうなものではありません。長い長い人の歴史の一欠片」

「・・・何言ってるんだこいつ・・・」

「それに・・・もし仮に私が他の人より特別な才覚を持つとしても・・・私一人で成せることなんてたかが知れています」

私の回答に対し、槇寿郎から抗議の視線を感じた気もするが、私は無視しそのまま続ける。

「私なんかよりずっと素晴らしい才覚を持った縁壱さんですら、鬼舞辻無惨を仕留めることができなかった。それがどういうことだかわかりますか？」

「縁壱殿ですら無惨を滅ぼせなかったのなら、凡百な俺達なんぞ何人居ても無意味だとそう言う話をしているのではないか？」

「違います。私は例え縁壱さんであったとしても、たった一人で戦えば無惨を仕留め切ることなどできないとそう言っているんです。そもそもの話、縁壱さんの傍に他の柱達が待機して居れば、無惨が逃亡を企てたとしても人海戦術で追撃して奴の息の根を止めることができた筈です。でもそうはならなかった。それは当時の柱達の中に鬼に寝返るような糞野郎や縁壱さんに自刃を迫るような勘違い野郎共しか居なかったのが理由です。今この時においても尚無惨がのうのうと生き延びているのは、縁壱さんが周りの柱達から協力を得られなかったからだと私は考えています」

「・・・・・・」

「私は縁壱さんに同情しています。当時彼の周りに味方はそんなにも居なかったのだろうかと。実の兄に裏切られ、仲間に自刃を迫られ、鬼殺隊を追放され、それでも自身の使命を果たそうと寿命で事切れるまで必死に奔走した縁壱さんに、一体何人の人が寄り添ってあげられたんでしょうね。それこそ炭治郎の祖先位じゃないですか？」

「・・・そう・・・だったのか・・・」

「私には二人の姉が居る。お館様だって良くしてくれるし、他の柱の人達だって優しくしてくれている。力を貸してくれる。でも私と違って縁壱さんはずっと一人だった。彼の晩年までの苦悩を思うと私は悲しくて涙が出そうになる」

私の胸の内の吐露を聞いて槇寿郎は遂に何も口にしなくなる。私は感情の整理をつけて改めて嘆願する。

「お願いします。私の為に戦ってくれなんて言いません。鬼舞辻無惨を滅ぼす為に、鬼殺隊として戦い死んでいった大勢の人達の為に、そして私達と同じような悲しい思いをする人が現れないようにする為に、力を貸してはくれないでしょうか？」

私は再び頭を下げた。今度私に顔を上げるように呼び掛けたのは槇寿郎の方だった。

「もう充分わかった。お前の気持ちが。俺が全て間違っていた。炎の呼吸が劣化した呼吸だのなんだのと、今までどうしてそんな戯言を宣っていたのか。俺は最愛の妻の死で自暴自棄になっただけの辛抱不足の軟弱者だ」

「父上・・・そんなことは・・・」

「杏寿郎も。今まで本当に済まなかった。俺はあまつさえお前の足すら引っ張り心無い言葉ばかり浴びせて来た。心の弱い父親で申し訳なく思う。言葉でいくら謝ったところでこれまでのお前に対する償いにすらならないだろうな」

やがて槇寿郎は硬く目を瞑った後、瞼を開いて私を見据えた。その時の彼は何かを決意したかのようなそんな顔をしていた。

「親を失ったお前たちが、これ程我が身を奮い立たせて戦っているのだ。『私』も煉獄家の名に恥じぬよう、命を賭して力添えしよう」

「父上っ・・・！！」

この日、煉獄家の止まっていた時間の針が、漸く動き出した。

続く

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カナヲ「一撃の破壊力『だけなら』炎の呼吸の方が威力は上ですけど、日の呼吸を使えば一瞬で敵を千五百斬りできます」
槇寿郎「」