９月も後半に入った。怪物を討伐したり、自由都市との往来で行商団を指揮したり、マギーたちは変わらぬ日常を送っている。人によっては波乱万丈に見えるかも知れないが、訓練されたマギーの一団にとって、地形をかなり熟知している市街地での巨大鼠や野犬、働き蟻の討伐はすでに戦闘ではなく狩りにしか過ぎない。
事前に装備を良く整え、準備と情報収集を怠らなければ、動物相手で手こずるはずもない。危険な屍者なども、歩行屍《ウォーカー》の類が三、四体に過ぎず、建物や遮蔽物の銃眼から狙える状況であれば、手早く片づけている。
条件が整わなかったり、五、六体以上の規模だと事故が恐いので、基本的には避けている。七、八人のよく訓練されたマスケットでも、六体相手だと事故が起こるかも知れない。かりに不発と外れが重なっても、四体なら最低二体は倒せる。残り二体も、随伴のピッチフォークの歩兵たちが喰いとめてられるだろう。マギーは不利な戦況で一端、逃げつつ、態勢を立て直すことに衒いはない。だから、四体までならば、作業のように気持ちが楽に片づけられる。
少しだけ規模の大きな屍者退治や変異獣討伐の仕事も転がっていた。マギーは、引き受けない。イキのいい若者たちのハンター徒党もいるので任せている。以前、互いに銃口を向け合うほど衝突しかけた相手だが、マギーは失敗しろとは思わない。むしろ 、関係ないところで無事に生きていけばいい。全く関係ないハンターたちだって参加しているのだ。そして、やはり、どうしてもぽつぽつと犠牲者は出てしまう。
若者ハンターたちの集団だが、もし関わってくるようなら、次はどうなるかは分からない。働き掛けるのはどうしても難しい。あちらが大人になれば、和解もあるだろう……或いは、反感から後戻りできない段階へと踏み込んでくるだろうか。なにも起きなければいいと思いつつ、様々な状況を想定しておいた。
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九月二十一日は、かなり涼しく、また晴れ渡っていた。マスケット銃を運用するのによい日だ。巨大鼠を狩る依頼を引き受けたマギーは、廃市街のオフィス街へと手勢を展開させた。こんな簡単な定期依頼でも百都市通貨は貰える。指揮官であるマギーはだ。他の連中たちはもっと少ない。三十地区通貨か、もっと少ないくらいだ。
手製の粗末なクロスボウやら、貧弱な弓矢。原始的なアーキバスを抱えた素人ハンターらも集まってきていた。釘バットや包丁と棒で槍を作った奴らは、まだ工夫している方で、中にはこん棒を携えた浮浪者《ホーボー》やら、木製の殻竿を持った農夫まで混ざっていて、流石に弾かれていたのを食い下がってくる。
ハンターとして一旗揚げようと言う食い詰め者は、何時でも何処にでも一定数いるもので肉盾であり、囮に使ってもいいと役場の人間から暗に伝えられていた。いや、マギーは勿論、今まで連中のうちに一人の死者も出していないが――かと言って好かれてる訳でもない。何故なら、マギーは部下たちを中心に作戦を組み立てるので、力量の分からない援兵連中は、どうしても遊兵として放置しがちだ。そうなると彼ら彼女らが貰えるのは、最低賃金だけ。手柄を立てないと、怪物退治の褒賞は貰えない。
連中だって生活の為に必死だから「手柄を独り占めする気ですか？」
指揮官のマギーにねじ込んできた。
「そちらにもお任せしますよ」不確定要素を作戦に組み立てたくないマギーは、一応の作戦を立てた。
事前の偵察によって、巨大鼠の分布が薄い裏通りや空き地での掃討を援兵の素人ハンターらに任せ、鼠たちの犇めきあう大通りは、マギーたちが担当する。それが精々の妥協で、作戦は予定通りに進んで、一人の負傷者も出さずに終了した。マギーたち本隊は。
見通しのいい表通りで、「距離を保っての各個射撃」と号令する。キビキビと動きながら、マギーの部下たちが命令を実行。十数匹ほどの巨大鼠を仕留めた時点で、残余の巨大鼠らは壊乱したのか。細い路地へと流れ込んでいった。
ギイギイと軋るような鳴き声を洩らし、気持ち悪い尻尾をのたうたせた巨大鼠が路地の入口に殺到。佇んでいた若い男女に次々と飛び掛かった。痩せた男女たちは僅かに戦うか、逃げようとするかした形跡はあったが、しかし、次々と体当たりされ、押し倒されて、ろくに抵抗する暇もなかったようだ。短い悲鳴と、呆気ない断末魔。
「……なに？」なにを考えて戦闘域と戦闘域の中間――鼠たちの逃走経路となるであろう経路で、少人数で棒立ちしていたか。マギーにはまるで理解できない。
後日の話だが、作戦図を確かめつつ聞いてみたら、怪物の足止めと奇襲への警告とか、よく分からない意図で、戦域の結節点に少人数を置いたようだ。結果的に、マギーらに助けられた素人ハンターの誰からも、文句は出なかった。ただ、身内だか、仲間が死んだ年少の素人ハンターの若者たちは涙を零してた。
空き地で戦闘中、巨大鼠たちの乱入を受けた素人ハンターたちは、叫んでいるようだ。見張りはなにをしていたとか。
（……見張る位置、なのか？あれ）味方ではあるが、なにを考えているのかも、よく分からない。兎も角、マギーは即断した。困惑しつつも前進し、発砲。巨大鼠を仕留めやすい位置から仕留めることにする。
深入りは、どう考えても好ましくはない。後背から巨大鼠の乱入を受けた空き地の戦況と素人ハンターたちとの混戦を鑑みるに、こちら側の逆撃は十中八九は起きまいが、別種の怪物が乱入してくる可能性は常にあった。屍者――それも足の速い奴に背後から襲われたらかなり危険な状況となる。だから、深入りせず、中途半端な――逆に言えば、即応しやすい位置を保ちつつ、装填しながら、後背を警戒し続ける。
「さっき言ったことなら、気にしないでいいから！早く助けに来て！」駆けてきた伝令が救援要請を喚いた。これが知り合いなら、危険を踏まえても踏み込んだか。それともやはり、揉め事を嫌い過ぎて、躊躇し過ぎたかもしれない。
ともかく、手勢が八人では、斥候を派遣するにも別動隊を出すにも数が少なすぎた。友軍の不甲斐なさに舌打ちしつつ、マギーは前進してマスケットで通路を制圧し、空き地を視界に納める場所に到達すると、十数匹の巨大鼠にほぼ同数の人間たちが圧倒されている。
不意を突かれたとしても、なにをどうすればこうなるのだ？
駆け回る巨大鼠の速さに攪乱されているが、あれは意味のない速さに過ぎない。纏まって援護し合えば、近接戦闘でも負けるはずがないものを――マギーは、頭がくらくらしたが。
「十歩前進と制圧」嫌々ながら号令を下した。遮蔽から出て、八人――いや、七人が狙い撃ちする。マギーは背後に気を配って、戦闘には参加しない。同士討ちも恐い。向こうは、必死で発砲しているからフレンドリーファイアが来るかもしれない。
地面に転がって巨大鼠ともみ合っている奴が、懇願するように必死の視線を向けてくる。何も考えずに駆け寄って、相手の巨大鼠の頭蓋を斧で叩き潰せば、助けられるだろうか。そんな判断はしない。混戦に飛び込むのは危険に過ぎる。
マギーたちは、手慣れた動作でマスケットを装填しては、発砲を続けた。巨大鼠は、兎も角も撃ち減らされつつあった。狭い路地を退路として残してあるので、逃げを打つ個体も出るはず――と思いきや、路地が遮断されている。
マギーは、眉を顰めた。雇った斥候による前日の偵察では、確かに開かれていた筈の退路が消えている。どうやら素人ハンターたち。作戦前に、真っ先に土嚢や瓦礫を積んで退路をバリケードで封鎖したらしい。挙句、文字通りの窮鼠に反撃を喰らい、凄惨な殺し合いに陥っている。
（……馬鹿じゃないのか）兎も角も素人ハンターたちは態勢を立て直しつつあるが、この騒音が別の屍者なり、巨大蟻などを引き寄せないとも言い切れない。
撤退するか悩むが、猫耳ココとニナ。足が速く音も立てない二人を、後背への警戒に当てた。側面に関しては、マギー自身が神経を配っている。
戦闘を続行。地面を駆け回る巨大鼠相手に五分ほど射的めいた一方的な射撃を続け、巨大鼠が半減したので、ハンターたちもついに明確に優勢となり始めていた。
「射撃停止《ホージュアファイア》！射撃停止《ホージュアファイア》！」
部下たちは一人もマギーの判断を遅疑せず、従ってきた。もう残りの巨大鼠は、素人ハンターたちと位置が近いか、射線が塞がれている。それに――それに近くの地区から屍者たちが移動し始めていたら、真っ先に動いた早足の個体がそろそろ到着するかも知れない。
「退却！大通りまで退却する！屍者に警戒しつつ退却！先頭ココとニナ！殿は、わたし！側面はリジィとジーナが守れ！」途中で、猫耳ココとニナと合流。大人組が殿を務めながら、マギーたちは素早く撤収を開始した。奴隷娘のイオは白兵に備え、斧を持ちながら悠々と早足で駆けており、少女セシリアなどは、マスケットを抱えたままガチガチに緊張して小走りしていた。二分も掛からずに全員無事に離脱し、大通りに到着。周囲を警戒しつつ、マギーは懐中時計を取り出した。
地面に転がっていた少年だか、少女だかは、別れ際にはもう動かなくなっていた。判断として正しいか？他の指揮官の判断なら、合格点を与える。
（……混戦に飛び込めば、巻き込まれる。距離を保って巨大鼠を半減させ、味方の優勢を確保。撤収判断も合理的だと）だが、それは言葉に過ぎない。助けられたものを敢えて助けなかった。嫌な気分が拭いきれない。秋の晴天の下で、マギーはため息を洩らした。
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戦闘を行った翌日には、装備の整備と休養、戦訓の炙りだしに一日を充て、さらにその次の日は、好き好きに一日を過ごさせる。反省点が見つからない時もある。そういう時は、命令に即座に反応しつつも、同時に様子を伺ってから行動できた。射線と連携を良く維持できた。素晴らしい、などと良い点を言語化して、褒めておいたりする。誰かが死んだ時に備え、辛い記憶に結びつかないよう、甘味などは戦闘の褒賞には用いない。甘味や音楽は、日常のささやかな喜びの延長であり、一部であるべきだとマギーは考えていた。戦いの記憶とは結び付けたくない。
適当な質疑応答も行う。部下たちからも団長マギーへ質問が飛んでくる。
「なぜ、友軍を助けなかったのですか？」と徒弟トリス。「混戦に突入しての損耗を嫌った。お前たちの方が一見の味方より大事でした。戦力的にもね」
『横列に組みなおした理由は？』猫耳ココ。実際には地図を見て、にゃーにゃー言いながら、石を並べなおしただけだが。「射線と火力を最大限に発揮できたから。勿論、人間相手には危険な陣形だが、あの時の鼠相手には有効だと思えた」
「横列陣形を使い過ぎると、危険な行動が反射神経や選択肢の意識の一部に発生しないかな？」ニナ。
「確かに控えた方がいいかも知れない。戦術的な癖として身体に染み付くと危険です。普段から、相手の狙撃や射線を警戒した動きをするべきかな？だけど、怪物や一部の屍者には有効でもある。作戦前に組み立てておいて、使用する際、作戦書に明示するべきか」
「ここで二人残した理由」用心棒リジィに、地図上の戦域同士の連結路を指差される。「背後と側面を警戒させた。位置は互いに援助できる場所。もう少し進ませた方が、完全な遮蔽と掩蔽……ええと、隠れられる場所はあったが。相互の射程内を重視した」徒弟たちや蛮族出の奴隷娘、そしてアルバイト傭兵の少女セシリアにも分かる言葉で説明する。
つまらないと思う事でも言語化して、紙に書き残しておいた。似たような書類が、何枚も積み重なっている。余りに綿密に行動を組み立てると、思わぬ硬直や脆弱性が生まれるもするが、時に突き詰めたい状況も見つかるので、そういう時はまず大原則を置いてから、質問もする。馬鹿馬鹿しいが、大原則を維持するのは大事なのだ。人はつい、惰性や慣性で都合よく組織の原理原則を改変させてしまう。
部下や装備を無駄に損耗させない。他人を救うために、部下を無謀に危険へ駆り立てない。戦闘後に必ず整備と休養、戦訓を記録する。部下からの質問を嫌がらないし、自分の判断も疑って意見を求める。成功した戦術でも、癖になる危険や弱点になる状況も想定する。原則を作りつつ、状況によっての例外も想定しておく。例外を記録して、組織全体の知識に体系化しておいた。部下を大切にしていることを隠さない。
悪い指揮官ではないと思いたかった。出来る事はやっているつもりだ。しかし、これ以上は余り思いつかない。閃きには欠けていると認めざるを得ない。天才はおろか、諸々の専門家《エキスパート》の能力にも及ぶまい。
「おお。何もかもが中途半端過ぎて、辛い」頭を抱えて唸るマギーちゃん団長だが、まあ、賢い犬スヌーピーが言うように、人生は抱えたカードで勝負するしかないのだ。
※※※※
二つ目の物置を設置した。納屋と言うほどには大きくない。小部屋ほどもない。
だが、幾つか棚を置いて、厳重に戸締りできる頑丈な鍵付きの建物だ。高価な資材や商品を整理してしまうには絶好の場所で、今まで放置されていた品が大分、片付いた。ついでに在庫のリストをチェックする。帳簿通り。驚いた事に何も盗まれていない。忍び込む連中は、薪やら林檎は盗んでも、高価な書籍や工具類の目利きはしなかったか。それとも危険を冒すつもりはなかったか。
材料費含んだ総工費で200都市通貨ほど。他にも安値で買った資材を用いたから他の者が買えば多分、300から500程度は掛かっただろう。小さな小屋が市内に買える価格だが、今のマギーにははした金だ。資材と商品を守る為なら、充分に価値はある。驢馬二頭の為、厩も建てた。小さな厩のまず屋根を作った。左右の壁は、材木の立派な壁だが、一面は土嚢を積んだ低い壁。横殴りの雨が来たら、濡れてしまう程度の代物で、変異獣にはきっと入り込まれてしまう。入口も開きっぱなしだ。資材を貯めて、壁を作らないといけない。藁も定期的に入れ替えないといけないし、キャベツや人参、林檎なども食べさせれば、維持費も掛かる。それと冬には、きちんとした厩舎に預けるべきだろう。金ばかりが出ていく気がする。
地区の鉄道駅舎跡地へ赴いた。市営ハンターギルドの地区本部が置かれている。古い管理室の一室かなにかを借り受けていた。駅長室を使いたかったらしいが、水キャラバン組合が地区の始まりから使っている。流石に市当局も、水キャラバンギルドには、由来を無視して明け渡しを求めるような真似はしない。受付で、先日の鼠退治の報酬を受け取る。120都市通貨。弾薬費は別、それでも割に合う金額ではないが、塵も積もればなんとやらだ。部下たちも、すでに手形を換金したか、近いうちにしにくるだろう。
封筒を懐に仕舞った。マギーなら二、三日で稼げるが、人によっては――食い詰めたハンター崩れや、素人ハンターなどであれば、血迷うものがいても不思議ない大金でもあった。幾つかの駆除依頼の他、月に三件か、四件。大規模な討伐作戦で人が集められる。うち半数は、マギーが指揮を取って片付けているが、偶には烏合の衆が屍者やら巨大蟻とやり合い、時々は死傷者を出しながらも依頼を達成している。
それなりに勇敢な男女が、武装と人数揃えて命懸けで挑めば早々に負けはしない。現に大規模討伐から戻ってきた十数名の男女が気勢を上げつつ、屍者討伐依頼の成功を報告していた。同行していた役人も報告しており、嘘は無いだろう。また組もうなどと言っている。パンクの若者たちも混ざっている。マギーはしばらく眺めていたが、肩を竦めて踵を返した。駅舎の案内係に金を払い、鍵のかかるボックス個室の一つを借りて寝台に横になる。疲れていた。偶には一人になりたいし、自分が間違っていたのでは、と言う考えも頭の片隅にこびりついてた。あの時、突撃していれば、まだ年若い少年は生き延びて、礼など言われたかも知れない。
多分、助けられた気もする。この手の勘が外れたことは殆んどない。だけど、勘もどこまで正確だろうか。外れたら生きてられないから、外れてないだけの生存者バイアスかもしれない。兎も角、それはもう失われた未来だった。
固い寝床で横になったまま、マギーは考え込んだ。巨大鼠の掃討を引き受けた素人ハンターたちは、もう褒賞を受けとったかな？基本、本人か、遺族しか受け取れない。少年は、家族はいたのか。何故、あんな危険な仕事に挑んだのか。よくある事だが、誰か家で待っていたのだろうか。他者の事情に想いを馳せながら、マギーは目を閉じた。それでもしばらく寝付けそうになかった。
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９月中旬_58187都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ３丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ