最近の【町外れ】地区には、新しい住居が増えてきてる。崩壊前の廃屋に手を入れて柱と梁を立て直し、木材と煉瓦、漆喰を入れた堅牢な住居となると精々、中町でしか見られない。それも十年に二軒、三軒が建つ程度。本来、資材はそれほどに貴重な代物だ。市民街区や門前町のように総煉瓦やらコンクリートのトーチカのような家は、中町にも殆んど見当たらない。
だから【町外れ】の例外的に豪壮な建物は、劇場跡地を人手と他所から持ち込んだ資材で単独、直してのけた大手徒党の拠点。他には、地区が入植されたばかりの頃、痛みの少ない建物を選べた当時の職人やら商人の子孫の邸宅が幾つか。残りは新築と言っても、殆んどが木材を梁や柱として泥や粘土、牛糞を壁に固めた藁葺き小屋ばかりだ。
それでも労働者一家が二、三世代を掛けたり、働き者の
マギーちゃんは、小さな行商団を営んでいる。隊商と言うほどの規模ではないが、自由都市と頻繁に往来して主に資材を扱っていた。仕入れた殆んどは市民街区に流すか、おのれでも使っていたが時々、頼みに来る地区の住人に幾らか売却している。月に一度ほど。小屋を作れるほどではないが、壁一面分にやや足りない程度の材木でそれでも僅かに資材が足りない順番待ちの者らからするとそれなりに有難いようだ。
最近のマギーはそうした客を迎え入れる際に精々、勿体ぶることにしている。拠点を砦のように見せる。土嚢を積み、（在庫の）コンクリートブロックを配し、見張りを数人、配置してから木戸を重々しく開ける。大物ごっこだ。なにも知らん地区の住人は、恐縮する。予定より早くの時間にやってきた住人は土産の野菜と代金である通貨など抱えて、恐る恐る願い事を申し出てくる。椅子の上のマギーは会って、数分。猫ちゃん（※野良）を撫でながら、言葉少なに沈黙を守ってみせる。
話をゆっくり聞いて頷き、相手の人生に関して幾つか、どうでもいい質問をしてから、考え込んで（何も考えてない――精々、晩のご飯はなにかな？とかだ）都合すると重々しく約束し、大工あての手紙を書いて、サインする。
「次は、わたしを助けてください」目をじっと見て、頷いた。それで貸し借りとなり、住民たちは頭を下げながら、帰っていく。
「……大物ごっこだ」マギーはうんざりしたように呟いた。映画ゴッドファーザーを見て、マーロンさんの印象的な身振り手振りや抑揚を真似ている。心にドン・コルレオーネを宿らせるのだ。以前、小さな小屋に暮らしてた頃、一人一人に親身に対応してたら「俺の分はまだ届かないのか！」と怒鳴り込んでくる奴までいた。正論を述べたら怒鳴り合いになって、お互いに『なんなんだ！あいつは！』となった。忘れられない。
砦を構えてからの方が殆んどの庶民は恐れ入るし、なんなら恩まで忘れない。馬鹿馬鹿しいと思いつつ、構えた砦は誰が見ても作りものではない。賞金稼ぎとの抗争で、黒騎士やら無宿人《ノークォーター》の手練を十数人も撃退して防御力も証明している。こうでもしないと、他者はまともに商人を扱わない。無論、全員ではないが、親切に振舞うほどに、相手から押せば融通が利く――そこまでいかずとも、便利屋的な存在と見做されてしまう事がある。一部の例外のために、万人に対して威圧するような態度を取るべきかとは悩んだが、どのみち野犬やらコヨーテ、変異獣、屍者の襲来に備えて、砦の構築は必要だったから有効活用する。
威厳を演出しただけで、同じ人間がお願いを聞いてくれる有力者と認識してくるようになる。馬鹿馬鹿しいけれど、その方が楽に物事が進むのだ。馬鹿馬鹿しいけれど。いや、分かっている。単に相手にとって対等の取引か、上の人間への懇願か。マギーは其処の認識を少し誤魔化しただけだ。ただ、この手法に慣れる事にも危機感は感じている。勘違いしてはならない。身内の皆にも、定期的にそう言い聞かせてはいるけれど、砦を築いてからは、徐々に態度が変わってきたような気がしてならない。
まあ、有力者ごっこは中々、愉しい反面、当然にデメリットもある。地区の古参――本物の顔役たちは成り上がり者をどう思うだろうか、とかね。奴隷娘イオとか、用心棒リジィとか一部人員は仲間を増やして此の侭、行こうぜ！とノリノリである。
これから先、人を雇う時は、そう言う傾向まで見ないといけないようだ。兎に角、今しばらくは、大人しくすべき時期だとマギーは考えていた。
※※※※
秋の涼しい風が吹いていた。夜間の気温は、既に零下を下回っている。廃屋に布を張っただけの住家からは人の気配が減り始めており、路傍の小さな天幕やら段ボールの小屋は徐々に姿を消しつつあった。とは言え、まだ十月。気温に耐えられないと言うよりは、気の早いものや用心深いものらが早めに冬越えの避難所らや木賃宿、簡易宿泊所での生活に移っただけだろう。
市内の薪の値段はやや高めで推移している。安くなるはず、と様子見をしていたものが泡を喰って買い込んでいるので、さらには品薄気味である。
「今年も……出ると思うのよ。薪泥棒」山羊娘のルーが鼻をフスフスしながら、畏れていた。「わたしが討ち取ってみせます」奴隷娘のイオが斧を掲げて宣告していた。
「薪泥棒相手に危険を冒すのは止めなさい。イオの命や勇気には、もっといい使いどころや相応しい敵がいるはずです」言い方を工夫して宥めると感動していた。
度々、市が安めに薪を放出しているがその分、軍事費やらが割を食い、牧者衆の支援、狩人や斥候の雇用も減っているようだ。マギーちゃんが怪物の討伐を度々、依頼されるのも本職を雇用するよりは安く付くからだろう。
「おうちが増えてるのよ」ルーの物言いは、やや幼い時があった。微笑ましいものを見るように眺めると、ルーは気づいたのか。赤面して「住宅が増えてるのよ」と言い直した。イオも、くすくすと笑った。
街路を歩き、時に路傍の露天商や棒手振、さらには服のポケットやら鞄などに林檎やら木工品やらの品を入れて、売込みしてる立ちんぼの商人らを冷かしつつも、マギーちゃんは視線を走らせて時々、立ち止まっては感心したようにため息を洩らしている。
「……なにをご覧に？」奴隷のイオが尋ねてくる。
「屋根です」とマギー。
「屋根ですか？」奴隷のイオが首を傾げた。
僅かに迷ってから、マギーは元蛮族の兵士――戦士だろうか？だった、イオに説明することにした。イオが蛮族に戻る可能性も若干あるけれど、此の侭、いずれ解放奴隷から自由人となり、町の住人として暮らし続ける可能性が高いと踏んでいた。勿論、絶対ではないが。
「町や地区を攻める時に観察します。天幕や藁葺きばかりの地区だの小さい集落や部落は問題ありません。一方で、頑丈な建物が多く、窓が銃眼になってたら警戒するでしょう？」
イオは考え込んでから、頷いた。マギーは建物を眺めつつ「そして屋根です。市民街区も、門前町も、通りや要所には平たい屋根の家が多い。銃兵が配置されます。窓に銃眼ではなく、屋上に土嚢が積んであるなら、雨でも撃てる銃を持つ射手たちがそれだけ大勢、居ると言う事です。マスケット主体なら、建物と窓や壁の銃眼に工夫する筈ですからね」
「そう言えば、族長も似たようなこと言ってました」イオが再び頷いている。即断即決が好まれる蛮族にも当然、考える脳みその持ち主はいる。
勇気を尊び、口先の言い訳を嫌う蛮族を、過酷な環境において合理的な異なる文化の系統樹と位置付けるべきか、それとも単に浅く未熟な野蛮と見做すべきか、マギーはまだ判断を保留しているが、一端、どうでもいいと思考を打ち切った。
「だから、地区は、人口と家だけは増えたけど、まだまだね。それでも最近、街路に木戸が設けられたのは、いい兆候です。賊や怪物が出た時、戦える箇所が二、三も設けられている町と、無防備な町のどちらに住みたいですか？わたしは、防備の整った土地が好きです」奴隷のイオ、旅芸人だった手伝いルーに地元について説明を続ける。こうして一緒に出歩く姿を見せるのは、新参の二人がマギーの身内だと近所に紹介する意味もあった。黄昏の時代においては、誰の庇護下にあるかも、庶民にとって重要な身元の一つとして働いている。
※※※※
恐らく、地区でもっとも重要な建物の一つである鉄道の旧駅舎へとやってきた。勿論、朽ちたレールの上に何が走っている訳でもないが、頑丈で広い駅舎の建物は、時の流れに耐えて今も悠然と佇んでいる。
「水キャラバンや木こり団と連絡できるし、取引も、参加も出来ます。水と薪が買えますね。それに牧者衆や農民徒党の代表なんかも時々は顔を見せます。大工や職人の仲介。あすこにいる顔の赤い大男は、豚飼い団の親分です」恐ろしげな大男は、マギーに気づいてギョッとすると強張った笑みを浮かべて会釈してから離れていった。
リノリウムの廊下を歩きながら、マギーが階段を指差した
「あちらの階段は地下にも通じていて、今は封鎖されてます。地下通路、地下鉄やら街路、インフラに繋がっています。今は化け物の巣だとも言われてますよ。扉には鍵が掛かっていますが時々、命知らずな
駅舎の壁には、無数のメモやら依頼書が張られている。数百枚にも及ぶだろう。所々に賞金首の手配書や壁新聞、
「マシュー君の手配書です。ちゃんと青い△で塗られて、冤罪により手配解除と書かれてる」よしよしと頷いている。
「リリーの従兄弟です。会うとは限りませんが、助かってよかった」マギーが言うと、巻き毛のルーは目を見開いて、じっと手配書を眺めてる。
「覚えておいてください。駅舎の壁は、物品取引の連絡網としても使われてます。行商の依頼の他……ああ。どうでもいいけど、ハンターめいた怪物退治の依頼も張られてますね」マギーが説明していると「どうでもよくないですよ」と変な声が割り込んできた。スーツ姿――黄昏の時代の庶民地区に珍しく、スーツを着込んだ眼鏡の若い女性が足早にマギーの側へと歩み寄ってきている。
「丁度いい所でお会い出来ました」と笑顔を浮かべているが、明らかに市民階級の人物。マギーは、少し用心深い視線を向けてから、巻き毛のルーと奴隷のイオに頷きかけて少し嫌そうに紹介した。
「彼女は、ミリー・ファインズ。ジャッコーニ老人の孫で、市の庶民地区《ワーカーズ・クォーター》・怪物対策係の主任です。コネでついこの間、役人になりました。ファインズ主任。こちらは下働きのルー。それと奴隷身分ですが、賃金奴隷のイオです。なにもなければ、二年後には解放されますから奴隷だと蔑ろにしないでくださいね」
「勿論です。ああ、きちんとした服。いい扱いですね。マギーさん。評価できますよ」ミリー・ファインズが言い「上から目線ですね。貴方に評価されても嬉しくないですよ」とマギーは言い返した。
ミリー・ファインズ主任は、ニコニコとほほ笑みながら、イオとルーを見つめて「始めまして。ミリー・ファインズです。ミリーと呼んでください。主任と言っても、係長と主任しかいないんですけどね。マギーさんには、母方の祖父がお世話になっています」
朗らかなミリー・ファインズに「申し訳ない、ファインズ主任。忙しいのでこれで」とマギーは微笑みつつ、立ち去ろうとした。ミリー・ファインズ怪物対策係主任は、ヒールの靴なのに、いいフットワークを見せてマギーに回り込んだ。
「それでですね。今日は是非とも、マギーさんにお願いしたい仕事がありまして……」へらへらしながら、マギーに音高く舌打ちされても退こうとしない。
「ゾンビの討伐は引き受けないと言ったはずだけど」マギーは冷たく言った。
「おお、それが聞いてください。依頼者は子供たちなのです。地区で働いている両親を助けて欲しいとやって来ました。ご覧ください。安住の地を見つけた
実際、長椅子で貧しげな服の子供二人が腰かけていた。傍ら。暖かそうな服を着た初老の人物がなにか慰めているようだ。ミリー・ファインズが大袈裟に手を振ってみせると、嬉しそうに手を振り返してくる。
「……どうにも良くない日に来てしまった」マギーが顔を顰めて「わたしと部下たちの命はどうでもいいとでも思ってんですか？」
「でも、いい人たちなんですよ」ファインズ主任は言い張った。「ほら、一家のお父さんを雇っている親方も、資金を出してくれると。特別ボーナスが出ます！ファイト！」初老の職人頭も帽子をとって態々、マギーに会釈してきた。
「クルーガー親方に頭を下げさせてしまった。クソッ……失礼」毒づいてから、マギーも老人に会釈を返してから「謀りましたね？」
「なんのことです？」ファインズ主任は天然っぽく首を傾げる
「……何故、他のハンターに依頼しないんです？」少しだけ間をおいてから、マギーが問いかけた。
「あの子たち結構、使えるまで育ってきたから、死なせたくないんですよ。事故が起こりかねません。で、マギーさんなら、問題なく一蹴できるでしょう？」
「なんとも正直ですね。その割に流れ者たちの扱いは雑ですが。あちらは幾らでも代わりがいると？」マギーの辛辣な物言い。ファインズ主任は少しだけ表情を曇らせたが「誰かが危険な役割を引き受けないと。好きではやってませんよ。隠し立てせず、約束した報酬は支払ってます」真っすぐと答えた。
「……他所の土地よりは、マシでしょうね」ため息を洩らつつ「依頼者に会わせなさい。それと地図と標的の戦力やその他情報……屍者相手だとまともな肉壁も必要になります」マギーが淡々と要求をした。
「わあ、流石です」ミリー・ファインズが喜んでみせた。
「まだ、引き受けると決めた訳ではありません」マギーは睨みつけた。
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10月上旬_60063都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ３丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ