黄昏のガンダルヴァ

03_128Ｂ 頭のおかしい世界の日記

　依頼内容は、廃市街の外れ。生きた人間が住み着いての生活音に刺激を受けたか。　

　最近、すぐ近所の廃屋と街路の周辺に出没し、徘徊し始めた十数体の屍者たちが標的である。貧弱な武装しか持たない農民や庶民でも、人数揃えて慎重に戦えば撃退できるようにも思えるし、かと言って廃屋内部に踏み込むには躊躇われる規模の物量だ。

　街路上の十数体なら射界を確保すれば処理できるが、廃屋に潜んでいる十数体なら、別物の難易度になる。森の熊やら狼やらと同じだが、恐るべきは噛み付きによる感染。屍者は特に地形と接敵の条件によって危険度は特に上下しやすい、接近を感知し辛い屋内ではなによりも恐ろしい怪物の一種だ。

　街路上の歩行屍《ウォーカー》だけなら負けるとは思わないが時々、小走屍《ジョガー》や走り屍(ランナー)、疾走屍(スプリンター)が混ざっていたり突然、素早く動き出すこともある。廃市街なので建物から突然出てくるのを嫌ったマギーは、だから兎も角、住人たちの安全を先に確保することにした。街路上、土嚢を積んで木柵を建てれば、射界の広い交戦地点と構築できる。終わった後は、検問を置けば、怪物を遮断する木戸にもなる。

　頑丈な木板に釘なら、例え屍者が生前の三倍の力。200キロに近い生き物並みの力を発揮して体当たりしようとも容易くは壊れないとの目算だ。ただ、複数がいきなり疾走して来たら耐えられない。出来れば、柵は二重に作っておきたいが、資材的に無理がある。なので、近くで適当な廃屋を見繕ってあらかじめ補強しておき、第二防衛線としておいた。

　勝てるかどうかと問われれば「こんなことしないでも勝てるよ、多分」とマギーは応えるだろう。加えて、防衛線は保険でしかない。事故が起きた後、拡大を抑えながら、残った人員が対処する為の備えであって、速い個体が混ざっていた場合、誰かしらが噛まれる可能性はどうしても付きまとう。

　勘で普通に攻めた方がいいと思えた時には、従うこともある。ほんの時々、脳の何処かが時計の目覚ましみたいに強烈に訴えかけてくる。理不尽に見えても従わないとろくな目に遭わない。従えば不思議と上手くいく。訳が分からない。それを勘がいいと他人は褒めるが、再現性もなく理解できない能力だけを頼り続ける気になれない。大体、この異様な勘の良さも無敵とは限らない。マギーがある種の第六感を持っているとしても、似たような能力の持ち主が地上の何処かにもいるだろう。

　後は、今が十月。ほぼ確実な晴天で戦える最後の月。時折、雨や雪も降り始めているものの、今日はまだ青い空が晴れ渡っている。しかし、11月からは曇り空から予期できない突然の降水が増え始める。マスケットには不利な悪天候だ。十一月以降は曇天に突然の雨や雪で視界や射撃条件、移動速度が悪化する。雨や雪で地面がぬかるむ前に終わらせたい。

　あらかじめ、作戦の意義と目標を全員に説明して共有し、地図から作戦を組み立て、それを叩き台に質疑応答を行い、遠目の安全な建物や通りから偵察し、実際の地形を確認。流石に全ての屍者は確認できない。

　見張りを置きながら、準備した資材を一気に運んで、短時間で手近な家を簡素な砦に仕立て上げる。と言っても、窓と壁、扉の補強で、破れた屋根やら反対側の壁は無視する。反対側や横の壁を破って怪物が飛び込んでくる――なんて状況も、廃墟深層なら起こりえるだろうが、居留地に隣り合わせの廃市街程度であれば、怪物の質も数も薄い。まず想定する必要は無いが、取りあえず、発生したら、臨機応変に判断するしかない。現有戦力では、対処しきれない怪物や状況も、世界には常に存在している。

　翌日から荷車と土嚢を用いて、一気に街路上に積み上げる。職人たちが冷や汗を掻きながら、土嚢の後ろに木柵を立てて、木の杭を打ち込む。音を立てないよう脅えながら、必死に柱を立て、横木を渡して釘を打ち込んでいる。小さな音でも重なれば、かなりの騒音となる。それに背後からも、見落としていた屍者やら、怪物が出没する可能性もあった。人も暮らす廃市街だから多分、大丈夫と見込まれてるだけで、廃墟領域では、なんだって起こりうる。

　大工の一人が働きながら、小便を洩らしていた。一人で便所に向かうのが恐いから、洩らしたのだ。誰も笑わない。こちらは八丁の燧石銃《フリントロック》や鋼輪式銃《ホイールロック》を揃え、周囲を警戒し続けた。作業は二時間で打ち切った。何故なら、人間が集中力を維持し、手早く働けるのは精々三時間だからだ。二時間で力を出し切った大工たちを先頭に、作りかけの木柵を放置して退却する。まだ注意力とかなりの体力はある。廃市街で安全な木戸の内側まで逃げ込み、そこでようやく息を付いて一時間ほどの小休止。眠る者もいる。翌日にもう一度、同じ作業を行う。いない間に壊されなければいいが。まずは、家屋の確認から始めるべきだろう。

　頭のおかしい世界の日記だとマギーは思う。今日は廃市街の木柵を作りました。途中で怖くて漏らした大工がいました。明日また家屋を確認します――戦争やら殺し合い、それに怪物の討伐なども、やってる本人たちは必死でありなら、どこか惨めな滑稽さを孕むものだ。

　翌日の作業では、物音に惹かれたのか。三体ほど屍者が寄ってきた。木柵の後ろから撃ち殺した。それから通りの曲がり角で喇叭を吹き、五体か、六体を呼び寄せて、これも撃ち殺した。産業革命期水準の工作精度で作られた火蓋や発条仕掛け。粒度が均一で乾燥した質のいい黒色火薬。拠点から近場での戦闘に、よく整備されたマスケットは、非不発率が98％から99％にも達した。それでも八人が発砲すれば、偶には不発が発生する。一人、二人が不発を出しても、問題ない練度と人数を揃えて木柵を挟んでのマスケットの火力は、一方的に屍者を粉砕して犠牲は無し。八体――九体までを一方的に片付けたが、依頼では十数体。

　街路の安全確保と、大半の屍者の掃討――依頼の殆んどを達成したが、実際の問題は此処からだ。何故なら、残りの屍者たちは建物内部に留まっている可能性が高い。暗く、狭く、見通しの悪い部屋や廊下に数匹の屍者が犇めきあっているかも知れない。ここから先は、安価な雇われハンターたちの出番だった。

　※※※※

　ハンターたち本人も、肉壁の役割と理解はしてるだろう。勿論、使い捨てにはしない。建物への突入に際しては、複数人で盾を持たせる。金属製のさすまたやピッチフォークなど、食い止めるのに有利な武器も与えた上で、危険なら即撤退の許可を出し、慎重に探索するよう注意した――「別に建物の入り口を土嚢で封じてしまってもいいんです」マギーは言い渡したが、しかし、連中がそれに従うか否かは、また別の話だ。

　一山幾らのハンターだからと言って、全くの素人はあんまりはいないし、事前に、本人たちなりに生存率を上げられるだけ上げる為の工夫も怠らない。盾の具合を確かめ、利き腕ではない方の袖には、新聞や雑誌、毛布などを何重にも紐やガムテープで巻きつける。歯よりも分厚い袖なら、少なくとも最初の噛み付きは防げるだろう。柄の長いハンマーにクロスボウ。金属薬莢のリボルバーやら、パーカッション式のリボルバー拳銃、ペッパーボックス銃など所持している者らもいた。装備だけ見れば一見、マギーたちよりも強そうに見えなくもないが、しかし、マギーの部下たちは、勇敢なリジィなども首を振っている。

　何処の誰とも分からない職工の手作業で作られた黒色火薬の再生弾をリボルバー拳銃に一発一発と込めている。胡散臭い流れのトレーダーから保証無しで買い溜めた十発弱の弱装弾に命を懸け、これから廃墟に踏み込もうというのだ。蛮勇以外のなにものでもない。燃やされては困るのでカンテラや、時に懐中電灯も貸し出される。酷い話だが、突入部隊が壊滅した際、懐中電灯だけでも回収してくれと言う依頼が出されることもある。

　一晩待つと言う手もあるな、とマギーは思った。別に急いで片付ける必要は無い。特に数が少ないなら。だが、今突入させるべきかな、士気も高いし、人件費も掛かると考えて、マギーは結局、突入させた。廃墟の家屋では、見つけた戦利品は、ハンターのものとなる慣例が多い。ポレシャ市は見せてもらってから、一部の代物は買い上げる形を取っている。尤も本やよほどの武器、工具でもない限りは戦利品は其の儘、ハンターに渡される。ポレシャ市や幾つかの町が一部廃墟漁り(スカベンジャー)たちやハンターギルドを嫌っているのもこれが理由で、時に町がまだ手を入れてない工場や倉庫を漁り尽くしてしまう連中だからだ。

　家の前でマスケットを構えつつ、ニナが喇叭を吹いた。屋内でなにかが動いている気配はするが、出てはこない。「全員、十歩後退」今度は離れてから、ハンターたちに向かって頷いた。

（……烏合の衆だな）とマギーは思う。大型クロスボウを抱えた屈強の老猟師は多少は使えそうだが、同じ老人でも粗末なクロスボウの痩せた老乞食は、風が吹いたら倒れそうだ。どこかで見たような拳銃を幾つも身に着けた若い娘も混ざっていたし―――手製の槍を握りしめた少年少女も混ざっている。マギーは目を疑った。思わず、手元の書類を確かめてみたが、確かに応募者用の書類を持ってきていた。それまでは雑用の一員と思っていたのだ。

「あまり食べてないから小柄なんです。十五歳です」言い張っているが、応募した時に替え玉を使ったか。さもなければ、募集係ミリー・ファインズの目は節穴としか思えない。

「お金が必要なんです！」必死に言い張る少年少女の二人組。それはそう。素人ハンターは、誰もがそうだ。しかし、危険に過ぎる。止めるべきか。とは言え、マギーも、他人の人生に口を挟めるような偉い人間ではない。

　追い払っても、生活を保障できない。少しだけマシなさすまたを貸してから「気を付けて下さい」とだけ掠れた声を投げかけて、入っていく十数人のハンターたちの背中を見送った。若者――中年――老人――娘――少女――少年――声が聞こえてくる。足音も。銃声。叫び声。銃声が幾度も響いてくる。悲鳴。マギーは、木柵の背後で疲れたように目を閉じた。

　二時間か、三時間ほどしてから、突入班は戻ってきた。弾薬は殆んど撃ち尽くしたようだ。一応、弾薬代相当の経費は出る。誤魔化しが無いか、事前に見せた弾薬数と軽い身体検査の後、申告した弾薬代の相場の七、八割程度が都市通貨で支払われる。品薄がちな弾薬を買い集めるのには、金そのものよりも時間が掛かるものだが、いずれにしても、これはハンター稼業のものらにとって重要な手続きだ。

　六体の屍者を仕留め、突入班の14名のうち12名が無事。一名が激しい打撲。一名が顔や腕を引っ掻かれて、かなり出血をしている。一応、病院への紹介状を渡した。安いワクチンを打ってくれるはずだが、それで報酬の半分近くが飛ぶとなれば、打たずに済ませるかも知れない。少年少女は無事だ。安堵の吐息を洩らした。いかにもな放浪者たちと、少年少女で命の価値がそこまで違うのか。兎も角、屋内で屍者六体を相手に戦死なしは、それなりに上等な結果だ。殆んど無事でよかった。

　※※※※

　屍者の死体――奇妙な表現だが、それ以外に言いようがない――が引き出されて，空き地などで薪で燃やされる手筈になっている。随分と古い時代の屍者も混ざっているようで、屍者の身に着けている指輪やイヤリング、ネックレスを回収しているハンターもいた。

　死体を燃す前に、マギーも倒された屍者を軽く検分してみる。動く標的を当てるのは難しいとは言え、案の定、酷い腕前だ。「これ、本当に素人ですね」マギーは、呟きを洩らす。機動力を奪える足は兎も角として、腕やら腹にも無意味な弾痕が幾つも刻まれている。銃声は多かった割、何時間も仕留めきれなかった訳だ。

（……銃で仕留めたのは、僅か二体かな。いや、深い均一な孔だから、クロスボウが突き刺さったのか）いずれにしても、最後には殆んど弾切れを起こして、ハンマーや斧で滅多打ちにして仕留めたらしい。どうやら纏めて運用したのは、正解だったようだ一緒に戦うのは危険な味方だ。

　黄昏の時代、殆んどの人々に、頭を撃てば屍者を倒せるとの知識は膾炙しているが、単に当てられる腕がないのだ。

「燃やしてくれ」と屍焼きの係に告げる。これは素人ハンターや職人とは別に、後始末の為に雇われた放浪者の役割だ。薪を放り込みながら、燃え尽きるまで様子を伺う仕事だが、屍を焼くのは、普通の亡骸を焼くよりも遥かに危険、かつ忌避されやすい仕事だ。その分、高い賃金は貰っているようだが。

　そろそろ引き上げるかな。屍者を焼く煙を浴びるのもマギーは恐かった。時々、屍者の群れとの戦場で、特に理由もなく発症・転化する者が出るとも囁かれていた。屍焼きは、普通の火葬人とは明確に区別されている。それを偏見とも差別とも思わない。危険は出来るだけ避けるべきだ。なのでマギーは、屍焼きの放浪者にも、予備のマスクと手袋、ゴーグル、バンダナを渡した。「上げますから、つけておきなさい」放浪者の男女は、目を瞬いた後、礼を言いながらすぐに身に着けていた。

　夕暮れ時が訪れつつあった。ここはダニエル師の孤児院に近かった。図々しいが今日は泊めてもらおうと、マギーは仲間たちに提案した。勿論、金銭的な礼はするつもりだが、追い返されるとは考えずに歩き出した。やや疲れた足取りだが、明るい声で話している。途中、路傍の空き地で拳銃を幾つも身に着けた若い娘を見かけた。物陰で屈みこんで嘔吐している。通り過ぎてから、気に掛かったのでリジィと猫耳ココを連れてマギーは引き返した。二人とも素早くて近接戦闘に強い。

「生き残ったんですね。良かった」と娘に対して声を掛けるも、「……まさか噛まれてないでしょうね」と心配するよりも、警戒して冷たい言葉をかけてしまう。

　同性の検査係を用意して、白兵したハンターたちの裸も検分すればよかったなどと考えていた。「……噛まれてない。気分が悪いだけ……です」口元を拭ってる娘からは、酸っぱい匂いが漂ってきた。

「……ここら辺は、危険です。変な変異獣がでます。大した怪物ではないですが、人間やら家畜やらの牝の腹が好物です」告げたマギーは、メモを確認して頷いた。

「噂だと、牝を孕ませるらしいなぁ」用心棒リジィが剣を背負いながらケラケラと笑っている。

「其方の噂は、確認されてませんね」肩を竦めつつ、マギーは若い娘に呼びかけた。

「一緒に来なさい。知り合いの営んでいる孤児院があります。わたしは信用できなくても、ダニエル師の名前くらいは聞いたことあるでしょう？」

　この時、娘に呼びかけたのは人間だと知っていたからだが、屍者だけを懸念してる訳ではない。ものの本に拠れば、人の中身を食い尽くした上、触手と融合して他人を呼び寄せる疑似餌として操作する怪物もいるそうだ。黄昏の世の怪物は多種多様な上、出鱈目な噂が多すぎてマギーも戦いたくない相手も多かった。いや、盗賊団やら屍者やらも大概、恐いことは恐いのだが。

　若い娘はやや躊躇してから、「どちらも無いです。聞いたこと……」呟きを返してきた。

「そんな成りしておいて、スネイクバイトを知らんとか……もしかして、モグリか？」リジィが首を傾げた。

　若い娘が強張った表情で笑った。

「そうモグリですね。

　お爺さんが二人も仕留めたのに、一発も頭に当たらなかった」

「酷い腕前だ。銃は使い込まれているのにな」と用心棒リジィ。

「にゃあーん」猫耳ココは、沈みつつある西の方を気にしているようだ。

「まあ、気にする事はありません。他の人たちも当たらなかったようですからね」マギーは、若い娘に手を伸ばして、立たせてやった。

「もうじき、日が落ちます。廃市街で夜を過ごすなら、その前に何処か頑丈な建物へ逃げ込むべきでしょう」

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1D14_　11　14が負傷。