黄昏のガンダルヴァ

03_128Ｃ 幸運を祈る

　実は少年ではないかな、と薄々、疑っていたマギーだが、娘さん――骨格からして、やはり娘さんだった――は、孤児院に入る際、全身を下着姿――ズロースで検査させてもらった。

「屍者と白兵をしたからには、傷が無いか調べさせてもらいます」マギーちゃんがそう主張して真面目に全身を調べた。嫌なら、孤児院の子供らに調べて貰ってもいい。誰も、こんな時にふざけたりはしない。裂傷や噛み傷の見落としは、マギーの仲間や子供たちの命にも関わる。孤児院――そろそろ修道院だろうか――にも、疑わしい人物を隔離する為の部屋が設けられていた。

　市の援助を受け、近隣の住人が祈りに来て、下働きの人々を雇用していた。修道士はダニエル師しかいないが、市の書類上での分類はすでに修道院となっていた。スピット通り【消防署】修道院と看板も塗りなおされている。マギーは多神教徒だが、どのみち一定数いる市内のキリスト教徒に影響を与えうる指導的立場には、まともな司祭なりが付いた方が良いとは考えている。

　ともかく孤児院に到着した。楽に勝てる見通しの良い街路なら兎も角、一から陣地を築いて、至近距離で屍者と戦うのは神経を削っていた。マギーはすぐに泥のように眠り込んだ。誰か毛布に潜り込んで抱き着いてきたが多分、ニナだろう。

　屍者との戦いに限らず、戦闘を重ねれば神経は削られる。日常で癒す過程を経ても多分、脳髄の神経回路や心の在り方も、僅かな変質は避けられない。可塑《かそ》的に。獣同然の略奪者《レイダー》やら、荒くれの無法者《アウトロー》たちは悪い実例――の成れの果てだ。

　常日頃から何の為に戦うかの動機づけは欠かせないし、人としての扱いを受ける生活が理性を保ってくれるとマギーは結論していた。少なくとも暴力を持つならば、対話と言う手段も相対化しておくべきだ。仲間たちを獣に落とさず、幸せな人生を送らせてやりたい。昼になってようやく起きた。裸でした。寝ているところを誰かしらが好き勝手に弄んだ。二人か……いや、多分、三人。快感の余韻が残っている。元より恋人関係だし、恐ろしい戦いの後だから、偶には構わないけれど 「……服くらい着せなさいよ」文句を言いながら半身を起こした。曠野の秋の入り口。短時間とは言え、夜明け前には零下六度か、七度に冷え込む日もあるのだ。

　服を着込んで部屋から出ると、孤児院の少年少女たちが笑顔で廊下を駆け回っていた。見かけない子供も混ざっている。襤褸着からにするに、近隣の廃墟生活者の子供らだろうかと推測する。頑丈な木柵やまだ残る鉄格子に守られた消防署跡の敷地は、数少なく安心して遊べる空間でもあるのだろう。

　孤児院の子供たちは、ダニエル師に対して怯えるところが無い。指示にはしっかりと従っている。子供たちからは、不幸の匂いが殆んどしない。 幸福の香りが漂っている。当たり前に思えて、そういう保護者は中々にいない。やはりダニエル師には高い地位についてもらおうとマギーは微かに頷いた。かと言って、ダニエル師がストレスで潰れても困るから、上手く補佐できる者も探しておきたいと思う。能力のある善良な人間を義務だけ求めて使い潰すと、残された時に碌なことにならない。

　毛布や菓子をマギーは定期的に寄付している。一枚、二枚とけち臭く思うかも知れないが、この時代に新しい毛布は貴重品だ。後は仲間たちに持たせて来訪させると、自分たちが何の為に戦っているか、目的意識を維持しやすい。だから毛布を借りたし、遠慮なく夕食、朝食も食べた。銅貨と銀貨で多少の――寄付？を行う。喜捨かな？宿代でも良いが。ダニエル師は守銭奴ではないが、金の有難みをよく知っている。帳簿を付け、他人に見せてきて相談もしてくる。多少の金は貯めても、目的を話すし、隠すこともない。

　マギーが寄付した古い毛布を貧しい人たちに与えていいかとも、ダニエル師は悩むようだ。好きにすればいいと思うマギーちゃんだ。修道院や教会でも、神殿でも、寺院でも、儲けてる宗教団体を傭兵団やら盗賊団、無宿人《ノークォーター》やら略奪者《レイダー》が襲撃してもさほど感慨を覚えないが、こういう孤児院は守ってやりたいと思うし、出来るだけの事はしてやっている。だけれど同時に、変異獣やら屍者に襲われて突然に滅びても、肩を竦めてきっと切り替えてしまうだろう。

　欠伸をしながら、勝手知ったる食堂へと入ると、空いた席に座って、遠慮なく孤児院の食事を腹に入れる。元は地方都市中心の消防署なのか。随分と広い部屋だ。お代わりもする。配食係の女の子が、お粥を入れてくれる。

「一人、一杯だよぉ」近くでお粥を食べていた襤褸着の子が抗議してきた。

「キミ、わたしは出資者なんだよ」スプーンを振りながら、マギーは告げた。「出資者？出資者ってなに？」首を傾げる襤褸着の子に「孤児院の出資者とはな。うむ、つまり、お粥を二杯でも、三杯でも食べて怒られない人間だ」

「わあ！わーも孤児院の出資者になる！」襤褸着の子が目を輝かせた。

「おう。なれたら、なりなさい」マギーが言うと、少し年嵩の子が、襤褸着の子を抱きかかえた。「その為には一杯勉強するんだよ」言い聞かせる。

「わーも、出資者になるからね！そしたら、豚親分みたいに人参とお肉の入ったお粥を毎日、食べるからね」引っ張られて行きながら、襤褸着の子が喚いていた。「うん、そう言うご飯が食べられる立派な出資者になってね」年嵩の子が呟いている。

「……豚親分？」訝しげなマギーに「豚飼いの親分さんです。時々、子豚を持ってきてくれて。大鼠とかも」配膳係の子が教えてくれた。マギーの中で豚飼いの印象が随分と上がったが、残念ながら豚飼いたちは武器商人マギー一味を恐れてる気配を漂わせている。他者の恐怖は命取りになる瞬間がある。いずれは解消しておきたいが、さて。

　麦粥を食べ終えたマギーは仲間たちの姿を探してみる。幾人かは、食堂の片隅で銃の整備をしていた。とは言え、マスケットは、近代以降の銃と違い、容易く分解整備できる代物ではない。毛布を敷いた床の上に銃を置いて、銃身内を油を塗った布と棒で磨いて、溶けた鉛滓や火薬の煤を削りとり、あとは燧石の位置を調整したり、発条の調子を見るくらいだ。子供たちも興味深げに見ている。見せておけばいい。マスケットは多分、庶民が入手できるうちでは、かなり良い――もしかしたら、最良の武装だ。勿論、もっと威力や精度、射程のある銃器は見かけられるが、鍛冶商人らで修繕でき、弾薬を安定して入手できる武器は少ない。大人が武器を手入れする姿は、子供の役に立つだろう。

　食堂には、複数の拳銃にサブマシンガン。それにショットガンまで身に着けた若い娘が来ていた。机の上に弾薬を乗せて数えながらメモしている。

　歩み寄ったマギーは、机の上の走り書きを一瞥した。拳銃の名前もよく知らなければ、口径も分からないようで、やや稚拙な銃の形状を書いては、横に残り３発、長い銃――9発などと書き込んでいる。

「銃の整備はしないのかな？」マギーは問いかけた。

「……整備ですか」娘が手を止めた。

　娘の目の前の弾丸を眺めて「その弾は確か、黒色火薬を用いてます。リボルバーでも煤が溜まるから、磨いておかないと」マギーが忠告してみる。「拾い物ですからね。全て、拾い物です」銃の娘は、自嘲の笑みを浮かべてそうぶっちゃけた。善良なマギーちゃんは、整備のやり方と弾薬の種類を簡単に教えてやることにした。

　そちらは、ベレッタM1951。ワルサーP38と共通の弾薬を使います。本来、使う弾薬は9ミリパラベラム。同じ9ミリパラでも、格安の再装弾はあまり使わない方がいいです。黒色火薬を使用したものは、煤が付きやすい。特に自動拳銃は、故障の原因になります。安いから仕方ないですけど。説明しつつ、銃を分解し、整備して磨き上げる。頭の片隅では、遊びに行くか、都市の図書館で本か、ネットを読みふけりたいと思っている。

　銃のフレームを油と布で磨いている少女は、可愛い容貌をしている。孤児院では、男の子たちが群がるかと思ったら案外、やってこない。むしろ沢山、銃を身に着けてる装束を見て女の子たちが寄ってきていた。「おー」などと興奮しつつ、銃を覗き込んでいる。女の子でも、銃に興味を持つ子もいる。男の子の方が多いけど。誰かを守るために銃を握るならいいことだが、仕事の道具にするとあまり長生きできない。

「なぜ、こんな仕事を？」マギーが尋ねるも、少女は沈黙を保っていた。

「ああ、言いたくないなら言わないでいいです」マギーが気楽な口調で言うと「稼げるから」と返ってきた。磨き上げた銃身を覗き込みつつ、マギーはわずかに困惑をみせた。

（……稼げる、ねぇ）確かに数が限られてる穴掘りや荷運び、土木に野良仕事に比べれば、討伐は何時でも人手不足ではある。他の日雇い仕事が見つからない日も、何時も募集していた。賃金も悪くない。が、他の仕事の精々、五割増しから倍程度でもある。稼げると言えば稼げるが、高給と言えるほどではない。

　鼠捕りやら、厩の掃除と家畜の世話やら、水を運んで茸を育てるとか、しかし、マギーもやってきたばかりの当初は知らなかった副業や軽作業も幾つか転がっている。やっと気づいた頃には、行商で稼ぎつつ、商売上の伝手と知識を蓄積する生活に順調に馴染んでいたが。頑張って二日働いたり、小さな仕事を小まめにした方が命を危険に晒さず、稼げる。その程度には、探せば細々した仕事が見つかるのもポレシャ市だ。

　月の半分も働けばそれなりに食べていけるし、春先から夏の間、路傍や廃屋に簡単な天幕でも作っておけば、若干の宿代も節約できる。自治区なり廃市街でも、木賃宿なら相当に安く済ませられるし、仲間がいれば空いている廃屋に手を入れてもいい。顔役なりに金を払えば、空いてる廃屋を登録してくれるはずだ。薪と食料を貯めて冬を越えたら、資材を買い足して天幕を作るなり、廃屋に部屋なりを構えて、秋の終わりまで持ちこたえれば、最初の年より金も貯まりやすくなる。

　とは言え、それはある程度の最適解を知ってるものの考え方だ。長く暮らした町の住人たちが色々と食い繋ぐ方法を知っているのに対して、新参移住者は、どうしたって給与が低くてきつい仕事が廻ってくる。短絡的に犯罪を起こせば、すぐに烙印を押されて、追放刑に処される時代でもある。

「ポレシャ市には、やってきたばかりですか？」尋ねてみると、銃の少女は、案の定に頷いた。

「……カボの村を知ってますか。ここから北の小さな開拓村です。夏ごろに屍者の群れの侵攻を受けて、潰れました。幸い、村人たちの大半はなんとか逃げ延びましたけど」吶々と語ってくる。カボの村は耳にしたことがない。使う街道からは外れているし、群小の開拓地など毎年のように作られては、どこかで潰えているものだからだ。

「……他の仕事を探したら、どうかな？」僅かな元手で始められる副業が幾つかあった。鼠捕りだの、驢馬を飼っての荷運び。他に、土地を借りて市内での畑仕事だの、雑草やカブラを植えての山羊や羊を飼っても生計の支えとなる。いずれもそれだけでは暮らせないが、仕事の見つからない日に行えば、生活は随分と楽になる工夫だ。

　本来、農民の方がこの手の知恵が廻る筈だが、しかし、それは創意工夫する余地のある村の話で、喰うのにやっとの貧しい土地では、人々は頑迷固陋《がんめいころう》になり果てても不思議はない。僅かな間違いや減収が命取りになる土地では、得てして先例の墨守が最適解となる。知らない土地で情報と余裕がないなら、尚更だ。

「そうもいかないんです。生活するにも、村を立て直しにもお金がいるし……それに期待されてる」銃の少女は言い張った。

「……期待？」マギーが首を傾げると「村を開拓した人の子孫で、老人と子供ばかりだから。皆、ボクに期待してる」銃の少女の言い分に対して、マギーは些か意図的に冷笑を浮かべて「都合のいい英雄になることを？」

「村の希望になることを」銃の少女が言い切った。

「ふむん？一緒に逃げてきた村人たちは君だけを頼りにしている。だから、本物にならないといけないか。とても困難な道だよ。君？」マギーは、目の前の『銃の少女』を眺めてみる。多少の光るものは感じるけれど、それは才気ある若者になら時折、見かけられる程度の雰囲気に過ぎず、衆目を引き付けるとか、畏れを引き起こすような深みでもなかった。助けようと思えば、多少は助けられるが、そもそもが恩に着るかも分からない。

「取りあえず、そのでかい銃は止めて、口径の小さなものを使いなさい。幾ら訓練しても無駄だ……訓練はしているよね？」マギーの質問に対して、少女は頬を染めた。

　マギーは天を仰いだが、それでも兎も角、関わった以上は、最低限の基礎的な知識は与えてもいいだろう。

「いきなり撃ったって当たるものじゃない。手はまっすぐ伸ばして、片手は添える。拳銃を支える君の利き腕は銃床だ」目の前で銃を構えて見せてから、少女にも構えさせ、姿勢を矯正する。

「良く、銃を身体の一部と認識しろと言うインストラクターがいるが違う。君の腕の骨は、銃の一部だ。反動を逃がし、狙いの精度を高める為の銃の一部だと認識しろ」マギーは、『銃の少女』の腕を動かしながら、此処で撃った反動を受け止めると、骨から肩を指で示した。「どちらが主でどちらが従かはそんなに大事なことか？混ざりあえば、どうすればいいかは銃が教えてくれる」

　庭に出て、やや大きめの薪を置いて狙わせ、背後や横目から構えを確認し、少しずつ修正して、二、三発を撃たせた。それだけで確かに向上はした。感覚を忘れなければ、使い物になるだろうが。しかし、銃兵と言うのは、数十発から、数百発も撃って初めて、使い物になるものだ。『銃の少女』が実戦でどれほど通用するか、マギーにも分からない。或いは、付け焼き刃として逆に作用するかもしれない。

　多少の基礎を教わった『銃の少女』は、マギーに礼を言って離れていった。一部始終眺めていたニナが歩み寄ってきて「長くは持たないよ、あれ。無謀すぎる」と囁いてきた。同感だが、それにしてもニナは身も蓋もなさ過ぎた。

「……多分ね。せめて鼠とか野犬に廻してやれるよう言っておこう」別に巨大鼠や巨大蟻、野犬を相手にして、必ずしも生き残れるとは限らない。それでも、屍者や変異獣相手と違って一瞬の油断が命取りには成り辛い。

　『銃の少女』も、別に誰かに利用されている訳でもない。自分の意志で戦う道に踏み込んだ。貧しい移住者たちが、まず冬の避難小屋を確保するにも、現金も薪も足りないだろう。本来、拾い上げられないものを拾い上げようと足掻いている人間は、無理をしなければならない。他人が、止めろとも言えない。人が戦う際、よくある理由だ。助けられない。他にも、似たような事情を抱えている者は幾らでもいる。そして、足掻きも無駄ではない。数十の金があれば、確かに楽になる。それだけ冬を越えやすくなる。

　マギーやニナだって乏しい情報しか持たずに同じ状況に立たされたら、似たような選択をしていただろうか。多分に保安官のキャシディや大手徒党の首魁『陛下』ですら、無理だと思う。いや、あの二人なら、なんとかなるか？それでも、安定するまで何度か危ない賭けを渡るかも知れないが。しかし、それは、小娘の時分から片鱗を見せて地域の軍事的英雄になったキャシディと、貧しい徒党から市で有数の有力者に成り上がった『陛下』―――数千人いるポレシャ市全域で、マギーが見るところ、素の人間として多分、最良に近い者たちならばの仮定である。

　だから、幸運を祈った。かつて似たような貧しい境遇で、運よく抜け出せたものたちの一人として、これから戦いに挑む少女たちの幸運を。

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　※作者ノート

　主人公は衒いなく善良で、強く、賢くていいと思います。

　その上で守れないものがある。ただし、ご都合悪い主義ではなく、前提としてかなり用心し、そもそもダイスを振る回数を減らし、修正が付くようにしておく。善良で、強く、賢い人間が複数いて、可能な限り準備した。それでも世界には残余の不確実性が常にあるとかの方が、面白いと思うんや。