遭遇戦は、何時も唐突に始まるものだ。
マギーたちの一団は、驢馬二頭に人員が四人。自由都市ズールからポレシャ市への帰還の最中だった。「街道の先から早足。接近中」真っ先に気づいたのはニナで、味方に対して警告を発した。こちらを見て相手方も気づき、手を振りながら駆けてくる。駆けてくるのは顔見知りの武装鉱夫団。武装を仕舞っていた。ライフルを持つものは背に背負い、拳銃はホルスターに収め、クロスボウには矢を番えていない。
「……クルト親方ですね」ジーナ・
「はぁ！？おま、ふざけ……」流石のマギーが絶句し、罵ろうとするも、其の儘、足を止めずに街道を駆け去っていくクルト鉱夫団。街道の丘陵を曲がった直後、姿を見せたのは、追ってきた盗賊団。
「街道を逸れるぞ！南の廃墟で迎え撃つ！」驢馬を連れて、殆んど間に合わない至近の盗賊団から、ギリギリ廃墟に駆け込んで迎え撃った。せっかく仕入れておいた発煙弾も、これでは殆んど意味を持たない。マスケットで連携を取れる位置に掩蔽を取り、「通行料を払う！」呼びかけるも「ポレシャ市のマギーか！荷を全部寄越しな！」話にならない。盗賊団の武装は、拳銃やハンティングライフル。それにショットガンとサブマシンガン、手製マシンガン。本来なら話にならないだろう。
盗賊側が装備の派手さに反して、弾薬を節約しようとしたこと。思ったより、人数が少なかったこと。こちらが20メートルから当てられる射手が揃っていたこと。
自由都市で仕入れたばかりの２丁目のサイト付き鋼輪式銃《ホイールロック》も、三十メートル以上で盗賊の腕を撃ち抜いた。味方のプレートや防弾コートは、相手の弱装弾を受けても、致命とならなかったこと。相手の革鎧やプレートは、マスケットを防げる威力ではなかったこと。マギーたちが後退しながら戦うに、充分な縦深を確保できて粘り強く抗戦できたのと、廃墟に屍者や変異獣などが巣食ってなかったこと。勿論、地形は前もって調べてあったし、地図は頭に叩き込んであった。斥候や
マスケットだからと言って、棒立ちで装填しなければならない訳ではない。岩陰で遮蔽を取りつつ、横向きでも装弾はできる。火薬が零れるかもしれない。一瞬くらい、縦にして振るのは在りだが、撃たれるかもしれない。兎も角、隠れつつ、マスケットも装弾してみせた。最終的に盗賊団は、二、三人の死傷者を出して捨て台詞と共に敗走した。生き残った。盗賊団を追い返した。弱い、少人数の盗賊団を。
しかし、マギーは浮かぬ顔を浮かべた。
「……標的レートは上がるかも」だ。弱い盗賊団が手強い獲物を見つけた場合、他と連合したり、強い盗賊団に連絡を取るかも知れない。マギーは、こちらのレベルが上がると敵のレベルも比例して上がるゲームが好きではない。だけど、盗賊団も馬鹿ではないから、現実はそう言うことしてくる。現実はクソゲー。敵だけレベルが上がります。
廃墟から別の廃墟に。驢馬たちを撫でて落ち着かせながら、傷口に包帯を巻き、鎮痛剤を兼ねた細胞賦活剤を注射する。全員分だから、安物を使わざるを得ない。全員が被弾していた。全員が。マギーも、ニナも、用心棒リジィも。ジーナ・
慎重に見張りをしつつ、三十分だけ交替で仮眠を取らせる。武器の整備も行った。
街道には身動きする者は見えない。こちらへの追撃や伏兵を目論むだろうか。さっさと逃げるべきだったか？それも分からない。盗賊の抑えていそうな街道を探し、そこを見張れる位置を抑えながら、迂回して自由都市へ向かうルートを頭の中で組み立てる。ニナも頷いた。多分、いける。これで上手を行かれたらどうしようもない。
其の儘、曠野をこそこそと移動し、ポレシャ市へと向かう街道を外れながら、赤と茶の地面を進み続けて、旅籠に転がり込んだ。
二、三日を休息と手当、装備の整備に当ててから出発する。
ポレシャ方面へと続く丘陵の出入り口が遠く、見えてきたところで側面から銃声。歓声を上げながら、襤褸襤褸の服を纏った蛮族たちが、旅人や警備兵らの生首を掲げながら、突撃してきた。数はぱっと見、八人以上。こちらの倍。マギーは舌打ちした。「……なんだ、これは。呪われてるのか？」愚痴りながら、驢馬の尻を叩いて、近くの岩場へと急いだ。
※※※※
「蛮族さんたち弱かったなぁ」用心棒リジィは、愉しげにそう嘯《うそぶ》いていた。青空の街道を歩きながら、血まみれの地図を戦利品としてカーゴパンツに突っ込んでいる。こんな手がかりも、今まさに蛮族と交戦中である自由都市の警備隊に売れたりもする。
幸い、遭遇したのは、戦闘部隊でなく斥候に過ぎなかった。小規模部隊を多数、敵地に浸透させて略奪や小襲撃させるのが蛮族のやり方で、斥候隊は使い捨てなのか。老いた戦士や女戦士、未熟な若い戦士らで構成されている。二戦目の蛮族たちにも余裕で勝てたが、しかし、マギーの胃の腑は恐怖で締め付けられた。別にマギー団の備えが万全だった訳ではない。敵が弱かっただけだ。
蛮族の持ち物には、曠野の農民やら旅人の女性が好むバングルやブレスレットもあった。背負い袋には、雑多な財布や手帳、ノート。写真や手紙の類も入っていた。連中の持ち物では勿論なかった。おそらくマギーたちを襲う前に何処かで仕事をしたのだろう。本来の持ち主たちがどうなったかは推して知るべきで、用心棒リジィは、蛮族の生き残りに容赦をしなかった。
普通の旅人やら行商団なら壊滅していた。比較すれば、マギー隊の武装と練度は間違いなく上等だろう。だけど、運が良かったのも否めない。蛮族の精鋭だの、或いは、大手盗賊団と遭遇したら喰われていたとマギーは思っている。他に無法者《アウトロー》や傭兵団、略奪者《レイダー》に武装放浪者の大集団も街道筋を彷徨っている。そちらは噂や動向を把握しやすく、縄張りも固定されていたり、派手に動いてるからまだ避けやすいが、これも絶対ではない。屍者や変異獣も、恐ろしい。
盗賊団連中だって、遮蔽と連携は当たり前にやってきた。連中、弾に乏しいから偶々、勝てただけだ。もう少し弾を持っていたら、あるいは人数いて、別の武器を持っていたら、勝敗はひっくり返っていたかも知れない。マギーはつらつらと考え、また懸念を口に出した。ジーナ・
リジィ曰く『隊長《ハウプトマン》ヒルダとはまた別でいい指揮官』らしい。
「勇敢だったんでしょうね。わたしには理解できない形で洗練されてたでしょう。ヒルダは」呟いたマギーは、他の様々な指揮官らについて戦歴や評判くらいは耳にしている。ヒルダについても悪くない指揮官だったとは評価していた。
「まあ、伝説のスネイクバイトだからな。マギーより上はあんまりいないさ」用心棒リジィは呟いた。
驢馬たちは、ネムも、イネーも、今のところ、危険から素直に退避してくれている。銃声を聞かせる訓練はしている。射撃訓練の時、指示通りに歩かせる訓練も。思いついて、なんとなくやっていた程度だが。それとも思ってたより大分、賢かったか。普段から、語り掛けながら歩かせている。それも効果があったか。分からないが続ける価値はあると思うとメモに取っておいた。
丘陵を警戒しながらも横断して、ポレシャ側にある農村に転がり込んだ。驢馬を盗まれないよう、大きめの厩に金を払って預ける。驢馬を沢山、扱っている馬屋には預けたりしない。馬借など出入りして、馬や驢馬を貸してる所だと時々、元気のいい馬と疲れた馬で入れ替わって戻ってこないからだ。文化にもよるが大した悪気がない。戦馬やら軍馬、駿馬などは流石に気を使うが、村や町の役人など普通に徴発として馬屋で疲れた馬やら驢馬を入れ替えたりする。
ふざけた話だ。銃声に対して訓練している驢馬は貴重なのだ。手間暇も掛かっている。沢山、話しかけてある程度、気を許してくれたし、此方も気性を分かってる。紛失の挙句『ようがす！もっと元気な若い驢馬と交換して差し上げやしょう！』などと恩着せがましく言われたら、マギーは相手を撃ち殺したくなるだろう。だから、宿屋の息子には「見張っていてくださいね」少し大きめの銀貨をやった。喜ぶ息子に「でも、盗まれたら、お前や家族に賠償してもらいます。銃声に慣らした驢馬だから、二頭で銀貨1000枚です。一家離散です」と伝えておいた。「い、妹だけは！」と言ってくるので「冗談ですよ」と二度言った。仲のいい兄妹だ。
部屋に戻って、爆睡し、寝て、食べて、部下たちは抱きしめるのを要求してきた。最初は夢ひとつ見ない死に似た黒くて深い眠り――それから性の体温を感じる。死と性は、どこかで分かち難《がた》く結びついている。頭を包み込み、互いに依存するように、緊張を溶かすように。多分、スパルタや古代ギリシアの一部同性愛の戦士は、近すぎる死の気配に耐える為の
貞操を大事にしたり、子供――悪い意味ではなく精神的なものも含む――には、おぞましく理解できないかも知れない。誰ともそういう関係にならない人もいれば、軽く誰かに抱きしめてもらうだけで持ち堪える者もいる。一人一人の解決法や向き合い方が違ってもいい。全員が乱交し、結び付いている集団は、それはそれで不健全で、別な方向に狂ってると思う。病気も恐い。良くない同調圧力は、例え、掛ける側でも避けておきたい。
死を身近に感じて、人形で殺し合いをさせることで、忌避や現実逃避をしてもいい。日常生活で尊重され、音楽やら読書、スポーツでも、他の遊びでもなんでもいい。喜びを感じ、仕事をするうちに、見ないようにしていた苦しみと向き合い、自然と乗り越えられる日が来るものだ。
マギーたちは、連続する殺し合いに摩耗して性に耽溺しているが、出来るだけこんなんならない方がいいし、愛する相手を見つけられるなら、それが本当にいい事だ。いや、ニナやジーナは愛してるし、リジィも可愛いが。
かつてスネイクバイトだったマギーやジーナ・
「愛してますよ、わたしの可愛い……」マギーは、全員に囁いている。麻薬は使わない。使わせない。一時的な回復に見えて、人を壊す。危険に過ぎる。麻薬無しで、緊張に耐えられる仕組みと壊れにくい考え方、そして日常生活を組み立てる。不可知の不安と恐怖、未知への緊張が敵に廻った時、人を壊す。だから、対処しうる全てについて、兎も角も、納得できるだけの解答は用意しておく。より、洗練させる。来年は少しだけマシになる。それでマギーは耐えている。他の三人が、そこまで考えて耽溺してるのかは分からない。単に快感を求めてるだけかもしれない。他人の心なんて奥底では何を考えてるか、分からない。屍者の大群を前に、死に納得できる勇気を発揮もすれば、同じ心が巨大蟻の津波に恐慌を起こしもする。それでもいい。裏切りや離脱、逃亡の可能性も含めて、受け入れる。
「あー、もう。マギー。誰にでも愛してるって言う」ニナが不満そうに拳を当ててきたので「ニナの為に命を懸けるくらいには愛してます」と宥めた。嘘はついてない。自分の命の方が少しだけ大事だが、ニナが危険なら命懸けで助ける。幾度かは証明している。
「それは知ってる」不承不承言うニナが求めてる愛情と違うのは分かっているが、マギーには応えられない。ニナは命の恩人で、マギーもニナを幾度も救ったし、身体も交えたがそれでは納得できないらしい。生やしたり、どちらかが子でも為せばいいのか。IPS細胞やら、それの発展形で出来なくもない。百年も組んでいる高名な冒険者や略奪者《レイダー》隊長、伝説的な
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荷運び人や荷車、驢馬や牛、馬に二輪や四輪の馬車。曠野を往く旅隊の規模が大きくなればなるほど、寄ってくる危険も大きくなる。野犬や狼、変異獣やら追いはぎの類は遠ざかる一方、貪欲な本能で動く巨大蟻や、生きた人間に吸い寄せられる屍者に察知されやすくなるからだ。
三十人規模から百人以上の旅隊や隊商ともなれば、物資や食料の準備も大掛かりになり、辿る町や街道の進路も予想しやすい。狡猾な盗賊団や無法者の小集団は連合して襲撃してくる場合もあるし、そもそも烏合の衆の旅人や行商人が同行しようが、戦力が段違いの傭兵団、元より恐るべき戦力を持つ略奪者。土地によっては騎馬盗賊や遊牧民なども襲来するが、これらは時に前者よりも恐ろしい脅威となる。
隊商にしろ、或いは鉱夫団やら旅の職人団にしろ、旅隊の編成にもよるが、規模が大きくなればなるほどにどうしたって荷運び人や人夫、御者に雑役夫も二割から六割ほどは混ざってくる。医者や獣医、会計なども必要であるし、隊商員やら技師、護衛などの家族が同行していれば、さらに戦闘員の割合は低下する。仮に旅隊が数や装備で優っており、多少の戦闘経験があるとしても、ほぼ全員が戦闘員として訓練を受け、指揮系統が成立し、役割分担がなされている傭兵団は、士気と練度において比較にならない。もっとも、それでも都市近郊の街道であれば、早々に襲われるものでもない。特に十数人も集まって武装してる旅隊ならば、襲ってくる相手も滅多にはいない。
だからこそ、逆に敢えて襲撃を仕掛けてきた時は、相手は相当に武力に自信を持って勝てると踏んでいるか。さもなくば、端から本能に突き動かされた勝てるかどうかなど考えていない怪物か、どちらかの場合が殆んどであり、いずれにしても手強い敵に違いなかった。
クルト鉱夫団を襲ってきた盗賊団は、十数人規模――二十人に僅かに届かないクルト鉱夫団より、若干人数は少ないものの戦闘に慣れ、装備と練度においては遥かに優越していた。勿論、鉱夫団だって護衛を雇用していたし、年長者はそれぞれに拳銃やライフル、サブマシンガンにショットガン、クロスボウやエアライフルなどで武装していた。だけど、盗賊たちは、勝手知ったる地形で風向きや距離を熟知していた。両翼から展開し、遮蔽を取りながら、散兵で接近してくる。それだけだ。普通に手強くて、普通に護衛や鉱夫たちの手に負えなかった。
先刻まで驢馬の牽く馬車で笑い、歌っていた子供たちが怯えていた。それでも泣き叫ぶのだけは我慢するのは、屍者や変異獣などの怪物、野犬や狼など他の肉食獣を呼び寄せかねないからだ。護衛が倒れる。頼りがいのある長い付き合いの男が最後まで踏み止まり、血反吐を吐きながら地面に崩れ落ちていた。傍らで女房である女傭兵が岩陰からショットガンを撃っていたが銃声が途絶える。傭兵団が五人から三人となり、年嵩のものから踏み止まり、最後に傭兵隊長の娘が微笑んで、子供を撫でてから、足を止めた。年嵩の鉱夫も壊れかけのライフルを片手に留まった。旅隊は、ばらばらに分裂して逃げた。弱い生き物の群れのように、その方が誰かは生き残れるからだ。
小高い丘陵を必死に曲がり、そこで驢馬たちを連れた行商団と行き合った。顔見知りの行商団たちだ。盗賊団には当然に気づいてない。クルトたちは、手を振り、逃げるように告げたが、直後に盗賊団が追ってきた。行商団が罵り声を上げて、岩陰へと退却――いや、布陣だろうか。五、六人の盗賊団は、そちらの方が旨味があると踏んだか、行商団へと向かっていった。結果として擦りつけてしまったが、その間、クルト鉱夫団は、なんとか逃げ延びる事が出来た。
近場の農村へと転がり込み――地図の上で知ってただけで、農夫たちも混乱し、壁や木柵の向こう側から此方に銃口を向けていたが、旅券を見せて必死に喚き、中に入れてもらった。半日を待ったが、逸れた仲間たちは姿を見せなかった。都市警備隊に伝令を送って貰えないか頼んだが、昨今は蛮族の襲撃が頻発しているとの事で、期待は出来ないそうだ。仲間が来た時の為、中途、数か所の村や旅籠に伝言を残してもらいつつ、鉱夫団は丘陵南の鉱床地帯へと向かった。
会計係のフェベ・ラウチェスを別行動で、自由都市へと送った。喪った工具や荷車をもう一度、買い足し、仲間が捕まっていたら、身柄も買い戻さなければならない。
保険会社の交渉人に連絡を取りつつ、襲撃してきた盗賊団と接触する必要があった。こういう時の為、盗賊団の代理人が出入りしている中立の酒場やらも自由都市には存在している。兎も角、稼がねばならない。
頭を抱えつつ、丘陵で露天鉱床や市街地型廃墟を巡ってる最中、山中の鉱山村でポレシャ市を拠点とするスチュアート鉱夫団と出会った。
鉱夫や山師、技師に奴隷商人らの集まる酒場の奥の席で、団長ショーンはマギーとクルト親方。両方ともに知己であり、どちらの立場にも成り得るので、困った表情を浮かべながら「マギーが、あんたに二百都市通貨払えって言ってたぜ。盗賊を擦りつけた件をそれで水に流してやるとよ」託された伝言を伝えてきて、団長クルトは頭を抱え込んだ。
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10月中旬_61216都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
Febe Luytjes