十月も終わりに近づいたその日、マギーちゃんのお腹の尊厳が決壊した。マギーは、人望のある行商団の団長で、戦闘においては群を抜いて優れた指揮官と見られていたが、唯一欠点があるとしたら、少し食い意地の張っているところである。
自由都市で美味いパン屋を見つけた。旅からの帰り道、大目に買い占めたが、古くなってるパンは、屋台商人が「いや、不味いよ」処分しないとと渋っていた代物を強引に買い上げたものだ。
食べながら歩いた。案の定、当たった。「そういうことはある。古くなった食べ物に当たって腹を壊すことはあるでしょう」普段から仲間が熱を出して嘔吐したり、腹を壊しても親身に面倒を見、恥ずかしいことではないと発言していた頭目だから、腹を下したくらいでは団員からの信頼は揺るがなかった。それはそれとして権威は下がった。これが普通の病気なら兎も角、かなり明確に自業自得だったから。
旅用に買ったトイレットペーパーを使い、汚物は燃やし、下着もビニールに入れて、ズボンは軽く洗う。尊厳を回収して歩き続けた。度々、用便に向かい、そのたびに誰かしらが付き添った。「申し訳ない」唸ったマギーに「本当にな」用心棒リジィの言葉が掛けられた。とは言え、黄昏の時代に傷んだ物を食べて腹を壊すのは珍しい話でもない。食料事情が厳しい世で、食べられそうなら食べるという判断にも一応の合理性はある。
稼いでいてそれなりの食材を買っていても、時々は外れに当たって誰かしらが腹を壊しもする。と言っても、前に腹を壊したのが何年前か思い出せない程度には、まともな食事をずっと取ってはいるが。稼ぎのいい行商人や職工やらは滅多に腹を壊さないので、やはり窘められて然るべきだろう。マギーとしては、食べ物に金を懸けても、出費は増える割、効果は控えめだと言い張っていた。それにしても、昔だったら腹を壊さなかった自信があった。傷んだ食べ物への耐性が弱くなっている。それはきっと、間違いなくいい事なのだろうが――
そう言う訳で今回、持ち帰った品々の売却手続きはニナに一任していた。ニナも、ジーナ・
『古くなった野菜と黴のパンを食べるのは禁止。捨てること』マギーちゃんが寝込んでいる間に、壁に張り紙が張られていた。
（……嫌がらせか？）思うマギーちゃんだが、ニナに真剣な顔で「こんなんで死なれたら困るよ。わたしは泣くし、他の子も路頭に迷います」本気でがん詰された。
とは言っても、芋は数か月も保存せざるを得ない。冬と春に備えてピクルスを沢山、作っておく理由でもある。冬の直後、春先までは端境期《はざかいき》で、出回る生鮮食品も少なく、食べ物が万事値上がりする。せっかく冬越えしたのに飢えで体調を崩したり、倒れる者も少なくない。用心棒リジィと居候ジゼルがピクルスを作るのが上手い。リジィは農家の出で、ジゼルは毎年、ピクルス作りで稼いでいたそうだ。
料理番リリー一人では、毎年、そこまで手が回らなかった。巻き毛のルーも、ピクルス作りを手伝って、料理メモを作っている。欲しいものを聞いた際、「レシピを買ってきて欲しいの」と珍しく要望を出してきた。他に編み物の棒と毛糸の玉なども頼まれたが、いささか高かった。手頃な値を見つけたら、持ってくるとは約束しておいた。
寝床で寝転びながらも、羊毛キルトに包まったマギーは生欠伸を噛み殺した。
羊毛キルトは中世のようにマントにも使えるし、寝具にも使える便利な代物だ。
十一月も間近であるのに、火も焚かずに暖かい。毛布二枚に加えて羊毛のキルトは、完璧に役割を果たしていた。ただし、洗濯代が相応に掛かると言う事を除けば。
勿論、羊毛キルトの一枚ならたかが知れているが、ただでさえ、全員に毛布を三枚ずつ支給した洗濯代は、生活費を圧迫していた。全員に羊毛キルトとマットレスを支給することを考えると頭が痛くなる。そもそもマットレスを入手するルートがない。手製で作るにしろ、少し手間暇が掛かり過ぎるだろう。ポリスチレンを詰めたとは言え、冬の寝床は冷たい。簡素でもベッドも与えてやらないと駄目だ。
（……やるなら、ベッドからか？）一旦、作ってしまえば、維持費が殆んど掛からず寒さと距離を取れる。それにしても、金、金、金。まともな生活のなんと金が掛かることよ、とマギーはもぞもぞと布団の中で寝返りを打った。天幕や段ボール小屋、藁葺き小屋で暮らしているだけなら、金は殆んど掛かるまいが、人は一旦、上げた生活水準は中々に下げられないものだ。贅沢暮らしで身代を潰すものは愚かにしても、便利さや暖かさと言った快適さには抗いがたい。マギーにしても、今さら、段ボール小屋での生活に戻ったり、廃屋の一部屋だの藁葺き小屋で暮らす気には到底なれなかった。
贅沢と生活改善は違う。贅沢は捨てられても、生活の質は下げられない。だから、用心棒リジィにしても、奴隷のイオにしても、かつて敵だったものらも、馴染めば馴染むほどに裏切る可能性は低いと踏んでいる。マギーとニナだけが贅沢しているわけではない。基本、行商団の全員が小金を持った商人たちと同じ生活をしている。同じ飯を食い、同じ寝床で眠り、同じ快適さを享受している。今のところ、裏切る理由がない筈だ。かと言って、油断している訳ではないが。
商売は一応、喰ってはいける。一寸先は闇だが。商売仇もいれば、盗賊やら追いはぎ、最近は特に蛮族に襲われる回数が増えていた。失敗の可能性は、常に幾つかの潜在的な要因が眠っているけど、先んじてこれと分かる筈がない。当たり前だが。優先順位を付けて、取りあえずの対策を練っているばかりだ。
盗賊の首と蛮族退治の報償で、僅かばかりの金を貰ったが、割に合うはずもない――と言うか、戦闘なんて常に割に合わない。ポレシャ市に帰ってきた時には、気分がクサクサしていた。盗賊団を擦りつけるとか、ふざけた話だ。近場の酒場に入って、掌で顔を拭いつつ「クルト親方、逃げまくるしさ。お金とか送られても。顔を合わせて謝りこいよ、もう」延々と愚痴を洩らしたものだ。同業者に伝言を託したが無視されるかも知れない。
仲間と言えば、旅人のローラに関しては、正式に雇用したいと考えていた。徒党内でも反対意見は少なく、精々がもう少し様子見をしたらどうかな、という程度の慎重論を二、三人が出しているだけだ。ローラ自身も大分、前向きなのだが、今の雇い主と少しだけ揉めていた。どうやらローラは次の仕事が決まっているとは、正直に話してしまったようで、急な話は困るそうだ。そこら辺は、まだ、なんとも……とでも誤魔化せばいいものを。
もう二、三か月を務めてくれないかと頼まれているようだが、かと言って、先延ばし先延ばしされて有耶無耶ににされても困る、と伝えたところ、どう受け取ったのか。向こうの管理人が話し合いたいと言ってきた。さて、腹具合もマシになって来たし、嫌な話し合いはさっさと済ませておくべきだろう。こちらが多少の金銭を得て、社会的な立場が上がったからとて、他人と対決するような話し合いがそれほど楽になる訳ではない。嫌な案件は、ずっと嫌なままなのだ。それでも、他人に押し付けるよりは、まだ自分で把握して行った方が色々と便利だ。そして、どう話を飾っても、引き抜きなんて相手と敵対的にならざるを得ない。面倒だし、大抵、嫌な話になるのだ。この手の交渉は。
腹具合が大分、良くなったマギーは、部下たちを連れて地区内の集合住宅《アパルトメント》を訪れた。冬も近づいたので、全員が羊毛織のキルトを纏っていた。ローラを探して、雇い主である管理人らと話したいと告げると案内してくれる。「辞める、という話は前々からしてました。それが、急に引き留められるんですから妙な話です」ローラが言った。管理人らは、雑用係のローラを安い賃金でこき使っていた。悪意があっての事ではなく、仕事とはそう言うものだが、ローラからすれば仕事場に愛着が湧く訳もない。
管理人の部屋を訪れると、管理人夫婦が玄関まで出てきた。年嵩の夫がマギーを見て、しゃっくりを洩らしていた。「新しい雇い主はマギーさんかね」緊張を隠し切れずに、夫の声は少し上擦っていた。
「ポレシャ市に来た時に、屍者から救ってくれた命の恩人で、それから付き合いがあったんだ」ローラの当たり障りない言い方だが、それを聞いて一過性のものでもないと受け取ったらしい。年嵩の夫が中年の妻に肘で小突かれていた。「ほら、見なさいよ。あんた。よく働くシャベルの使い手なんて、あんまいないんだから。待遇上げろって言ってたのに」
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妙な話だが、きちんと洗濯を行うだけで、毛布代に迫るくらいに費用が掛かった。
一方、手抜きをしようと思えば、清潔や快適さは幾らでも手が抜ける。家事全般にそれなりの手腕を発揮してみせる料理番リリーだが、快適さを保つ手腕に優れていても節約は余り上手くない。というよりも、快適な暮らしを支える能力と、町の生活に出費を抑える能力は、別の分野だろう。農村と町では、節約手法さえも勝手が違う。
農村では、麦藁はほぼ無料で手に入るし、灰と獣脂で洗剤を作れて、独自の水源を保有している。町は万事、金が必要になるし、無料の資材であっても取りに行く時間や労力を計算に入れないとならない。これは欠点と言うほどではないが、リリー本人も把握していて相談してくる。掃除・洗濯や炊事に掛かる経費を抑えることは難しいが、周期の管理はマギーの得意とするところだ。必要な物の購入時期や消費量を管理し、やや控えめに抑えつつも、快適さは保てる掃除・洗濯を色分けしたチャートにまとめ上げた。
資金と労力（疲労）、時間、交渉の複数の要素をそれぞれに分類し、割に合わないものを取り除いたり、負担の大きい要素を他との交換で軽いものに組み替えて、工程全体の負担を六割程度に軽減させた。勿論、思う所は説明し、相談しつつ行った。
「なんで、そんなことできるん？」リリーが目を丸くして尋ねたが、「なんとなく」とマギーは答えた。そうとしか、言いようがない。ずっとやってきたから、自然と出来るのだ。逆にリリーみたいな食事を作ろうとしても、絶対に不可能だからこれでいいのだ。
大人数で暮らす拠点ともなると、見張りも必要となってくる。今までは、戦闘員が六名。全員、留守にする事も多かったが、奴隷のイオとよく顔を見せる少女セシリアが一応、戦えるのでこれで総勢八人。何時も一人か、二人は戦闘要員を残せるようになった。居候ジゼルやローラも一応、戦おうと思えば戦えるが、ジゼルは義足で、長時間の移動に耐えかねるし、ローラは義手で装填に手間取ってしまう。時々、訓練に参加しているが、拠点が襲われた時、家に籠ってマスケットを撃つくらいしかできない。でも、それでいい。人にはそれぞれに役目があるのだ。
一方で、これ以上、仲間は増やせない。リリーの恋人である議会衛兵ジョージアに、行商団と取引している牧者娘ジーナ・
普通の行商人は、普段から農家に驢馬を預けたりが多いようだ。その分、金を払ったり、或いは、労役に使わせることと引き換えに金や食べ物を受け取っている。農家には、金を受け取っておきながら、驢馬を労役に使う者もいるようで、マギーは一々、まともな相手を探せないので預けてはいない。多分、大丈夫と思える知己もいるが、いささか住んでいる場所が遠すぎた。
それでも拠点を構えている利点もあった。電話もない黄昏の時代、何時でも会える場所を構えている商人となると、時に向こうから取引の機会が転がってくる。
文献としてノウハウを残せるとなるとむしろ近現代以降の社会に目立つのに、文明崩壊後の世界に合わせた商売の拡大の仕方は、意外にも中世の方が参考になる。世界から失われたのは技術だけに限らない。金融や広告、通信など近代的な商業インフラも灰燼と化している。金融工学が意味をなさず、通信も広告も未発達だった時代、どうやって信用と取引網を構築していたのか。
現代人は誤解しがちであるが、中世社会そのものが膨大な試行錯誤《トライ＆エラー》による後退と修繕、改良の果てに結実した数千年の技術と知識の蓄積によって織り成される高度な文明に他ならない。そしてどうやら、成り上がりの行商人は秘匿された知識とノウハウを独力で再発見しなければならないようだ。そしてそれを求めているのも、けしてマギー一人ではないだろう。
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徒弟トリスは、同業者の屋台商人バーナード親方に中傷された。驢馬やらショッピングカートを盗品ではないかと嘲弄されたのが、今も忘れられない。思い出した時はあんまりに悔しくて、五分ほどは眠れない程だ。しかし、親方マギーはずっと仕返しはしなかった。親方バーナードはおのれが中町の住人だから、町外れの親方マギーなどに手は出せまいと高をくくっていたのかも知れないが、それは違う。親方マギーは、わたしも仕返ししてやりたいとトリスに言い聞かせ、しかし、短絡的に暴力に走らないように諫めていた。
バーナードが金持ちの有力商人だったら、逆に抜き差しならなかった。親方も悩んだり、暴力を用いたかも知れない。『こっちが何もしなければ、あいつの言い分が通ってしまう』と信用を守るため、対抗措置や、場合によっては脅し、圧力、もっと悪い手段を行う余地が生じただろう。つまらない小物だから、放置していい訳でもないが多少、揉めた程度で潰していたら人生、切りが無くなるとも言っていた。
「あまり、格好いい訳でもないし、気持ち的にはすっきりしないかもですが……」言いながら、親方マギーは、トリスと猫耳ココに奴隷イオと手伝いのセシリアを付けてくれた。
「弱い立場にいるときほど、人は他からの評価に傷つきやすい。足場を築けば、あんな奴が何を言おうと知ったことではないと思えます。商売で大きくなったと見せてやりなさい。気持ちに決着をつけやすいです」親方マギーがトリスを激励してるのはなんとなく分かった。
その日は、商品をそれなりに乗せたショッピングカート二台に驢馬二頭を連れて、門前町の蚤の市に行くように告げられている。それだけだ。商品は、普段通りの蒸留酒やらチョコレート、香辛料の他、書籍。ジゼルのどぶろくが十数本。医療品。手製煙草に抗生物質。そして一本百都市通貨ほどのジンが一本。売り上げは、都市通貨換算で一千弱。利益は二百ほどか。三、四日で殆んど売り切れた。普段となにも変わらない、何時もの日々。
バーナード親方の屋台は、何時もの品だ。馴染の職工から仕入れた木工品や藁を編んだ子供向けの人形。素焼きの皿。素朴でいい品で、実のところ内心、尊敬していた部分もあった。だけど、扱っている商品が良くて、見る目があるからと言って人格者とも限らない。勝手な幻想を抱いていたのだ。トリスは。だから、余計に惨めに感じて、傷ついた側面もあるのかも知れない。
今は、自分と比較して、鼻で笑ったりもしない。他人を見下すことに意味はない。緊張感が欠ける。弱くなる。だから、意識もしたくなかった。それを相手にもしないと言うなら、そうかも知れない。この先も、きっとやられたことを思い出すと嫌な気分になるだろうけれど、今は、無視できる程度に比重は軽くなっていた。
驢馬二体とショッピングカート二台は、誰かのものを盗んだ盗人とか泥棒とかに扱える品ではない。真っ当に物を見る人間たちに、後ろ暗さはないときっちり商いを示した。その意味で、変な噂を打ち消す効果はあるだろう。
言いたい放題を言ったバーナード親方は、謝罪もしないし、罰も受けない。その意味で勝ち逃げと言えば、勝ち逃げかもしれない。これから先、マギーと徒弟たちは、ずっと親方バーナードをそうした人間だと見做し、そう扱う。でも、それだけだ。すっきりしないかも知れない。
劇的な出来事や口論も対決もなかった。でも、トリスはもう、勝ち負けに苦しむ気持ちに縛られなくなった。バーナード親方の屋台を遠目で一瞥し（……なんだ。つまらない奴だ。商売じゃなくて、人として惨めな奴さ。あんな奴の為に苦しむなんて馬鹿みたい）とかなり本気で心の底から思えた。金で勝つと言うのは、必ずしも万能ではないが、気持ちの決着をつける為なら、悪い方法でもない。つまらない奴には、そんな程度でいいのだ。倒したわけではないし、ざまぁもないが、トリスは気持ちが少し晴れ渡って、その日はそれ以降、一度もバーナード親方について思い煩う事も、思い出すことも無かった。
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10月下旬_63027都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
／連載：30話／更新日時：2026年11月07日(土) 20:12 
／連載：5話／更新日時：2026年07月27日(月) 03:16