自由都市ズールの正式な商業許可証は、実のところ、そう滅多に手に入るものでもない。正確には、都市発行の商業許可証である。一口に商人と言っても、内実は千差万別で、持ち運びできる他所の土産《どさん》品を売買するだけの旅人や
商業許可証の取得には、後ろ暗い来歴があってはならないとされており、推薦人が必要でもある。なお、大きな密輸取引をしている豪商たちは、軒並みこの正式の商業許可証を保有しているし、取り上げられる事例も滅多にない。都市発行の商業許可証が法的にどういう位置づけなのか。実のところ、マギーも全ては把握しきってない。
ただ、持っていれば、今まで付き合いが悪かった一部の大手行商団や
『正規の商業許可証→密輸→そして豪商へ』商業許可証を中々、持てない者たちと話すと、一部の若者たちは何故かやたらこういう夢を語ってくる。馬鹿馬鹿しくなって苦笑し、横線で消した。ポレシャ市の知己の参事や都市の商会から推薦状を貰い、ズール市の担当役人の自宅に三百都市通貨の酒を持って挨拶に伺い、書類が発行された。
「これが商業許可証？」ニナは、重厚な筆致で書かれた書類を手に取って眺めている。担当官の署名に複数の印章。最後に都市長の名の上に、ズール市の歯車の紋章が刻印されている。妙に格式張った文言で記された仰々しい代物ではあった。
下宿の屋根裏部屋の床や机には、今まで入手し辛かったブリキ製玩具や発条《ぜんまい》仕掛けのトースター。ラジオ、キーボードなどが並んでいる。ポレシャ圏に持ち帰らずとも、数百通貨で行商人や隊商が買っていきそうな文明の利器に手が届くようにはなった。ごく僅かな数ではあるが。
あれば便利だから、マギーも取得した。閉鎖的なネットワークの幾つかと接触をして小さな口が開いた。今まで、引き受けてもらえなかった鍛冶屋への依頼や職工団との取引も出来る。と言っても、所詮は都市中層の商店や職人衆程度であるが。商業許可証は信用を獲得する魔法の証明書などではなく、商人同士の取引として最低限の保証でしかない。大きな取引の入口に立つ資格を得たに過ぎず、これから一つ一つ、取引を重ねることで、信用と実績を積み上げていくしかない。
それでも用心棒リジィは口笛を吹きならし、ジーナ・
「商業許可証それ自体には、さほどの価値はありません。どう使うかですね」寝台に転がっているマギーが薄く目を細めて笑った。
「上手く使えば、上層にアクセスする鍵になる」マギーの物言いに「鍵ね」ニナは考え込んでいる。
「こんな紙切れでも、手に入れる為、命懸けになる奴もいるんですよ。もっと上の免許となると、得る為に大商人たちの危険な依頼を受ける冒険商人たちもいます」商業許可証を手にしたマギーは、ひらひらさせながら眺めた。
マギーたちが自由都市での拠点にしているのは、取引先の穀物商グレインズ商店の屋根裏部屋である。ちなみに仕入れている荷は地階の部屋の一つを貸して貰い、自分で調達した南京錠を幾つか付けている。
「グレインズ商店の者たちが祝いの言葉を送りたいと申しております」知らせてきたジーナ・
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自由都市における下宿先のグレインズ商店は、典型的な家族経営の小規模商店だ。マギーを仲介としてポレシャ圏の小麦や大麦を幾らか扱っている。家長ジョナサン・グレインズを経営者として痩せぎすの長男リチャード、二女クララが切り盛りしているが、長女エミリーは賭博に耽溺し過ぎて勘当寸前となっている。元はエミリーとの友人関係でグレインズ商店を取引先に選んだのだが、今はリチャードやクララと会話する時間の方が増えていた。
小規模ながら堅実な取引を続けるマギーに、リチャードは当初から丁寧な態度を守ってきた。それが今は年に万通貨の利益を出している。エミリーが其方を手にする未来もあっただろうが、上前だけは撥ねる癖、帳簿付けやら外貨の処理を一々、面倒がって兄に丸投げしたのだ。当初、グレインズ一家が偏見を持って眺めていた程にはマギーもろくでなしの仲間ではなく、むしろまともに付き合えると見た残りのグレインズ一家との取引に乗り換えることに躊躇しなかった。
エミリーと結んだ年間契約が切れても、マギーはリチャードと新規契約を結んでいたのだが、当然にその間、仲介手数料は段々と減っていった。エミリーにとってマギーは悪友であったから、逆にこれほど商人としての手腕に長けていると思わず、期待もしてなかったようだ。最近、帳簿を確かめて悲鳴を上げていたが、後の祭りだった。
夕食の席で、長いテーブルについた。今日は態々、家族の食事に招かれて「おめでとうございます」痩せぎすのリチャードが述べると「ありがとうございます」マギーは丁重に返した。上下関係がある訳でもなくマギーも基本、丁重に対応している。
穏やかな言葉遣いには幾らかのデメリットもあって、時々は舐めてかかってくる奴も紛れている。理由なき増長をするのが馬鹿の馬鹿たる由縁だから仕方ないが、マギーも悪い。使い分ければいいのだが、マギーは丁寧な言葉遣いが反射的に出てくる。「育ちがいいのか？」などと用心棒リジィは揶揄ってくる。
なので最近、地元などで簡単な要件の相手とは直接、話さずにニナや用心棒リジィ、ジーナ・
露店や屋台商人、職工やら
特に因縁がない相手に理不尽に嫌われようが、マギーは悪くない。誰だって恥の一つ、二つは掻く。マギーも最近、尊厳を洩らした。だからどうしたと思う。恥と付き合うのが人生だ。真剣に生きてるから、恥だって苦しくなる。なので、おのれが口調を変える必要は無いと結論していた。それに露天商にしろ、職工にしろ、大抵の人間は、丁寧な口の利き方にむしろ好感を抱くか、最低でも五分五分の評価だから、穏やかに話し合いを終えられることも多い。本来は、そっちが人間だとマギーは思っている。
店持ち商人や職工、
大きな店持ちとなると、取引の最低条件でもある。下層相手の商売では、舐められる『かもしれない』態度が、弱みを見せる側面もあったのかな。
（……過適応し過ぎた者が、切り捨てた可能性を見て、怒りを覚えたのかも）などとマギーは考えている。
小さな商売人同士だと、その場その場での奇妙なブラフや相手に弱みを見せないための強がりが取引を左右したりする瞬間が案外、多かったりする。資金繰りの苦しさなど、弱みを察するとすぐに買い叩いてくる。
（ああ、奇妙な強気の連中は、買い叩けると踏んだんだな。弱気を察したつもりだったのか。あちらさん）初めて合点がいった。継続的な取引を望んで僅かに譲歩すると、二度目は法外な要求を吹っかけてきた連中の思考を始めて理解できた。
そこら辺、マギーは悪い意味で『お上品』だったのだろうか。マギーにとって『今後も付き合うため』の【小さな譲歩】が、相手にとっては『こいつはもっと押せる』という【確証バイアス】として作用したのかもしれない。
大きな店だと『丁寧に話せること』が最低限の条件になる。安定した継続的な取引の利益によって、利己的な機会主義が顔を潜めるだけで、弱肉強食の側面が消える訳でもない。大きな商会にも餓狼のような人物は当然にいるが戦場での恐怖や高揚に負けず、劣らず（……商売とは全く面白いものだわい）とマギーは笑うのを堪えられない。
今も、互いに丁重に話せる間柄だと、少なくとも表面上は穏やかに会話が進むものだ。穀物商店の長男でマネージャーのリチャードは、互いに書類を見せ合い、サインしてから――もう、三年か。それ以上の付き合いで、書類には誤魔化しや不備も一度も出ていない。時々、緊張も発生するが商業的な言葉のやり取りには付き物で、決裂に至るような激しいやり取りも今までは無かった。これからもないと思いたい。
長女エミリーは、妙に居心地が悪そうに椅子に座っていた。何処か不機嫌そうにも見える。家長ジョナサンが「大したものだ。一介の行商から、一代で都市の商業許可証を獲得できる人物はそうはいない」マギーを褒め称えている。蝋燭の燭台が並んだ食卓のテーブルに、今日は良い香りが漂っている。獣脂の蝋燭ではなく、修道院や工場で作られる香料入りの蜜蝋の蝋燭に、小麦パンや羊肉の香草焼き、兎肉の
黄昏の時代、穀物商店の一家でも滅多に食卓に上がらない豪華な料理で、三女で養女のジナなど顔が綻んでいた。少女の頃から見知ったジナも、いつの間にか随分と成長しており、最近は店の手伝いも良くしているそうだ。それでも子供っぽいところは残しており、はしゃいでニナに話しかけたり、「立派になりましたね」マギーが褒めると、ワインを飲んでいた長女エミリーがゲップを洩らした。「う……糞、失礼」口元を抑えている。
兎も角も、褒められてはにかんでいるジナは、しっかりした子に育ちつつあった。養女と言っても、一族の顔立ちと長めの鼻は共通していており、よく似ている。多分に遠縁で身寄りを無くした子を引き取ったのだろうが、ジョナサン氏。『人生は秘密があった方が味わい深くなる』とかなんとか言って、家族にも、とうのジナにも身元を秘密にしているのだ。冷静沈着なリチャード君が時々『……クソ親父が』と罵るのもむべなるかな。とは言え、ジョナサン氏が家族を愛しているのは間違いない。
「そろそろ、良い嫁ぎ先を探さないといけない。
結婚と言えば、親からせっつかれている友人の保安官をマギーは思い出した。孫を見せてやらんと、と言う気持ちだけで結婚相手を探している割、『贅沢は言わないから、私より強くて賢い人』などとほざいている。曠野地方で東部最強の指揮官の一人として、酒場の談義に名が挙がるのに。戦場で伝説に近い【ウロボロス】マギーが男だとしても自信はない。結婚する気、ないのか？と密かにマギーは疑っている。
「クララの相手だが、番頭のレナードなどはどうかな、と思っている」と家長のジョナサン氏。「お、お父さん！」普段は冷たい印象の次女が頬を染めて、声を上げた。
「勿論、自分で探すなら、わしも余程でなければ反対はせん。文句はつけるがね」ジョナサン氏は、ウィンクしている。意外と茶目っけのある人物だ。
「……け、結婚するの？」エミリーは呟いたが、「まあ、お前は好きに探しなさい。下町に小さな部屋くらいは用意しよう」ジョナサン氏はやや冷淡に告げた。
エミリーはやや躊躇してから「レナードは、私も良いとは思ってたんだけど……」と主張したが「その割に虐めてなかったか？」聞き咎めたリチャードが眉を顰めていた。
次女《クララ》が長女《エミリー》へと警戒と牽制の視線を送っている。用心棒リジィが「おお……」などと眼前の人間ドラマに没頭している。三女のジナが、少年少女の頃から、レナードはエミリーに逆らえなかったと、そっとニナに耳打ちしている。そう言う役割だったのだろう。
「わ、わたしも最近、仕事してる」エミリーが主張した。
「モイラさんの振ってくれた仕事だな。ジナとレナードに任せっきりで遊びに行ってたのは知っている」ジョナサン氏は頷いている。
「ち、違う……あれは二人に差し入れを」言ったエミリーは、助けを求めたのか。何故か、マギーに縋るような眼差しを向けてきたが、ニナが噛みつきそうな目つきで睨んでいることに気づくと小さく呻いて視線を伏せた。エミリーには世話にはなったが、それはそれとして一時期、小麦の売買で相当、食い物にされた件をニナは忘れてない。
（……最近、随分と立場が弱くなってるな、こいつ）とマギーは思った。エミリーは、悪党としてそれなりの才能に恵まれていた。しかし、家族への情を捨てきれず、境界を歩いているうち、中途半端な人物として燻っている。マギーから見ると、グレインズ一家のような家庭は羨望の対象だが、皮肉にもエミリーにとっては足枷となっているようだ。
実のところ、マギーは元々、堅気に憧れていたから、今の生活に満足しているが、エミリーの悪友は、マギーだけではない。自由都市ともなれば、裏社会の規模も相当に闇が深くなる。（お前の弾ける姿がみたいんだよ）なんて囁いてくる性根の腐った悪党どもだって、マギーやエミリーの知己に幾人かはいる。友人では決して無いが。腐敗した土壌にしか咲かない悪の華――ぶっちゃけると黴や菌糸みたいな連中だ。
勿論、マギーはエミリーの破滅を見たい訳ではない。幸せになるなら、それに越したことはないが、救おうとも思っていない。悪趣味な好奇心と自覚しつつも、エミリーの行く末には多少の興味を抱いてもいた。
まあ、頼ってきたら、使ってやってもいい。立場の逆転――最近は、よく体験する。出世しつつある実感を覚える。とは言え、気を緩めるべきでもないが。
それはそれとして、力関係が変わろうとも敬意を払い続けたい人物もいれば、立場が入れ替わったからには相応に扱うべき相手もいる。エミリーはやや後者よりだが、情がない訳でもない。自由都市に慣れない頃のマギーを色々と案内してくれた。利用もされたが。エミリーは友人でもあり、多少の恩を受けつつ、一方で利用された相手でもある。借りは返した、とマギーは思っている。だが、エミリーが追い詰められるか、その前に助けを求めてきたら、大して手間でないなら助けてやってもいいかなと思う程度には、情も残ってはいた。マギーは基本、善良な人間なのだ。とは言え、賭博狂いに気を許すほど、間抜けでもお人好しでもなかったが。
11月。既に冬に入りつつあった。今年一年、ほぼ平穏に過ぎていったが、かと言って退屈とは無縁だった。事件こそないが、平穏のうちにも積み上げるべき事や、人との関係が変化し、また新しく生まれてきた。人生にはまったく退屈しない。
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11月上旬_63721都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ