分厚く濁った灰雲が天蓋の彼方まで覆い尽くしていた。自由都市が雪化粧で覆われている。毎年、冬になると貧しい者や身寄りのないものたちから、空き地や大通りなどで真っ先に姿を消していく。とは言え、そのままに死ぬ訳ではない。風雪を避けるために廃屋の地下室や地下トンネルに潜り込んでは、暖を取る為の資材を持ち寄り、薪や食料を出し合って暖かくなる季節まで持ちこたえる為の冬籠りに入っているのだ。
十一月半ばに入れば、もっとも冷え付く夜明け前だと零下十度に達する日も出てくる。それでも日中はまだ暖かさが残っているから、何重にも厚着して通りを往来し、日雇い仕事を探したり、なんとか職や銭を得ようとする者たちもまだかなり残っている。中には、金持ちや寺院の炊き出しに顔を出す常連となり、門を叩いて廻り、施しで暮らしている者もいるが、尊厳でも、意地でもいいが、貧民でも、やはり中々に乞食には零落れたくないものだ。
大商人のうちには若い頃、乞食にまで零落れたと噂されたものがいて、今は誰もが認め、恐れている手腕の持ち主にもかかわらず、金が掛かった時に異様な執着を見せることから、気持ちが何処か捻じ曲がったのだろうとも囁かれている。
日雇いだって、冬には野良仕事などそれ自体減るし、物流や土木なども細くなる。市場や工房は動き続けても、誰もが有りつけるだけの仕事は到底、用意されない。冬には物乞いたちが農村などを歩き回り、街道筋やら廃墟、廃村跡には浮浪者《ホーボー》の姿が見えるし、凍死した姿も、度々と見掛けるようになる。曠野の冬の風物詩だ。
夜にも関わらず、電気の明かりに煌めく漆黒の巨塔の足元で、矮小な蟻のように飢えた者たちが冬の寒さを生き残ろうと必死にもがいていた。狭い路地を駆けながら、懐に荷を抱きかかえている。発砲音。追跡する警吏たちは躊躇なく人間たちに対して、発砲していた。正規の都市衛兵ではなく、豪商なり、貴族――或いは、商会の抱える私兵だろう。貧しい者たちに対して発砲しようとも、誰も気にも留めない。相手は市民でもなければ、商人でもない。そして同じ有力者でもなければ、都市の警備兵が誰に何をしようと咎められることも殆んどない。
ホテルから眺めていると、暗い貧民街に光源が交錯していた。袋小路に追い詰められた盗人が下水にでも飛び込んだか。衛兵たちが騒いでいる。「……無様だな」マギーはせせら笑った。誰の衛兵か知らないが、相手を侮り過ぎだろう。追い詰める手際も悪い。失態を犯した衛兵たちが誰の手のもので、なにを盗まれて、どんな責任を取らされるか、別にマギーは興味がない。どうでもいい。ズールで窃盗や裏切り、詐欺に陰謀は日常茶飯事だ。どうせ、例によっていずれかの有力者が他の敵対者なり、或いは友人の背なりに、短剣を突き刺そうとしたに違いないのだが。
ホテル『ステンノ』の一室に、マギーは取引の為に訪れていた。かつては通り過ぎる度に巨塔を眺めていたマギーだったが、既に巨塔を仰ぐ側ではなかった。もっとも、巨塔に出入りする者たちの一員に成りたかった訳ではなく、観察の対象でしかなかったが。冬越えの食料と燃料を難なく確保できるだけの身に至った頃から、むしろ警戒の対象となっていた。あとは関わらなければ、いずれ怯える必要もなくなると考えていたのだが――
脳髄の奥では、自由都市そのものに勝てるだけの戦力云々を測っていたが、自嘲して笑う。流石に誇大妄想だろう。とは言え、愉しい空想ではあるが。
何時もの、軍用コートでもなければ、商用の暖かな毛皮コートでもない。暖かな室内に合わせた絹の薄着で過ごしている。かつては、冬が近づくだけで背筋が寒くなったものが、今では街路を吹き抜ける冷たい風を感じても、冬になったと思うだけだ。
多分、『ステンノ』の利用客にとっては、冬を意識する事さえ少ないだろう。単に暦の上の文字でしかないのだ。マギーは未だにそうではない。多分、そこまではいかないだろうとも思っていたし、いかないでもいいとも思っていた。しかし、人間、少しばかりの金を持つだけで、同じ冬でも見える景色が随分と変わるものらしい。マギーは、おのれも俯瞰しつつ、面白そうに笑った。
ホテル『ステンノ』は一泊、200大陸通貨、乃至、ギルド通貨。都市防壁に守られながら、都市通貨での支払いが拒まれている事こそが『ステンノ』が法的には自由都市に属していないことをこの上なく端的に明示していた。にも拘らず、都市内の権力者たちは、こぞって、町外れの黒き巨塔を絶対中立の取引の場として用いていた。それは『密輸同盟』――領域国家間の隙間を縫って膨大な利潤を上げている奇妙な経済結社の富と力が、一自由都市に過ぎないズールを凌駕しているからか。或いは、それ以上の理由があるのか。
（……とても興味深い）とマギーは、観察と考察を楽しんでいた。勿論、密輸同盟は愚か『ステンノ』駐屯の部隊ですら、ズール総軍を遥かに超えた戦力を有している。蟻と巨人の差がある以上、あからさまに興味を示したりしないが、蟻たちは沢山いて、中には巨人の脛に噛み付いてやりたいと思っている奴もいるようだ。昨夜もその一端を眺められたかもしれない。今朝がたから、都市警備軍すら怯える『ステンノ』直属の兵士が幾人か、路地裏を駆けまわっている姿を見かけられた。
（おいおい、世の中には凄い挑戦をする冒険者がいるものですね）傍目からその戦いの一端を野次馬して眺めるだけでも中々に楽しいものだ。他人の危険を安全圏から眺めて楽しむのは悪趣味だが、敢えて強者に挑戦する者に共感を覚えるのは人のサガに違いない。
それでも君子、危うきに近寄らず。ステンノに一泊して、翌日。迎えに来た部下たちと合流すると、速やかにホテルを後にした。何故なら、『ステンノ』の怪物の幾人か。超人だか、強化人間だかも知らないが、複数名がマギーの相貌を明白に認識していたからだ。此方を見つめ、唇が『スネイクバイト』と囁いていた。軽く眉を顰めて当惑した表情で見つめ返したが、当事者と思われても面白くない。名残惜しいが観客席と舞台の境界が消える前に、足早に現場を立ち去ることにした。それでも『ステンノ』直属部隊の、無線を組み込んだ素早い展開を実際に目の当たりにした。映画やアニメだけでは中々に実感できない練度だ。
（……素晴らしいものを二つも目にした）と昂っている。『ステンノ』の練度と強者に挑戦する人の姿――もっとも、密輸同盟の内輪揉めや、レイダー王など互角の勢力との対決。さらに強大な列強の工作の可能性だってあるのだけれど。でも、鼠が虎に噛み付いた姿を見れたような気がするのだ。
街路を歩きながら、ひどく上機嫌な団長を訝しげに仲間たちが見つめてくる。
「いかがなされました？」古参のジーナ・
「今朝は面白いものを二つ、目にしました」鼻歌でも歌いそうな風情のマギーが「ひとつは『ステンノ』の部隊の練度と、もう一つは弱者の強者へと挑戦する姿です。もっとも、後者にしては異なる可能性もありますがね」
そんなマギーだが、近いうちに死ぬかもしれない。『密輸同盟』は巨人だ。余りにも強大過ぎて、マギーなど小指だけで潰せる。強大で、しかも、調査能力がそれほど優れてるとも限らない。同盟の諜報の大半は、都市を越えた領域に向けられている。
元『傭兵隊長』で近場にいた容疑者その一と言うだけであっさりと始末してくるかも。今回の案件の重要度に拠るかな。マギーは、ポレシャ市の為に働いている。これは都市圏の有力者さえ手出しを躊躇う背景だけど、逆に言うと、都市に対する程度の壁でしかなく『ステンノ』が本気で消そうと思ったら、どうにもならない。
（……あちらの担当者が『念のために消せ』なんて大雑把な指示をしないよう祈りますか）。とは言え『ステンノ』には、怪しい連中がごろごろと泊まっていた。中には密輸同盟と抜き差しならない権力者や有力者もいるだろう。そして連中、あまり都市には介入しない方針を取っている。だから、実際には武力工作の可能性は低いに違いない。時々、対立者が雑に死ぬけれど。精々、潜在的な敵対者リストの下に載るくらいだろう。マギーなら、そうするからだ。
しかし、『ステンノ』に踏み込むだけの地位を獲得した以上、出来れば相互互恵な取引の幾つかも結んでおいた方がいいだろうか。確率自体は低いが、発動すれば死は免れない案件。対処するのに、どれだけリソースを割くべきか。しかし、やることが多すぎて、どうにも。
※※※※
『ステンノ』から続いている下町を歩きながら――治安は少し良くない上に本格的な冬の到来を前にしている。物陰や柱の影、路傍からはちらほらと値踏みの視線が投げかけられるが、武装した軍用コートの四人組はそう簡単には襲われない――
「不動産ですか？」とジーナ・
「……ズールに滞在用の家でも買おうかと。でも、ずっと留守ですし、持てあましますね。かと言って、小さな家だと脆すぎます。防犯も考えるとどうしてもそれなりの物件でないと」マギーちゃんは、ぼやきを洩らしていた。
途中、幾人かの顔見知りとすれ違った。職工に廃墟漁りもいれば、屋台商人もいるが、流石に露天商は減ってきている。同業者の行商団が酒場に屯していたし、冒険商人の雇われ隊商員だった頃、付き合いが在った他の隊商の随員も市場で見掛けた。羽振りの良さそうなもの、不景気な面のもの、無愛想に一言交わして淡々とおのれの仕事に打ち込む者、目端を利かせながら、朗らかに挨拶をしてくるもの。
傭兵や牧者、遊牧民に無宿人《ノークォーター》徒党。武装鉱夫団も見掛けたが、何故か、マギーを睨んできた。武装鉱夫のクルト親方とは、盗賊を擦りつけられた一件でいささか揉めている。或いは、顔見知りかしらん。事情はとまれ、知己に肩入れする者も世には一定数いるものだ。
そして幾人かの昔の部下。柱の陰に横たわっている廃兵たち。足や腕を無くしたもの。隻眼の者。自由都市に来るたびに二、三度は出会う。
「ああ、隊長殿……」立ち止まったマギーに気づき、見すぼらしい若い娘が眩しそうに見上げてくる。
「うん。うん」呼びかけに頷きつつ、話は聞かない。
撫でて元気づけ、薄い銀貨の三枚とか五枚、特に困ってそうなものは時々二十枚くらい握らせてやる。農村の日当が二枚。都市で五枚。毎日、仕事が見つかる訳でもないので、薄いペンス銀貨五枚あれば、一週間ほどはまともに食べられる。
毎回、何度でも会うたびに。月に二度あった相手でも、年に十回も会う相手でも、そのたびに渡している。ジーナ・
施しを与えた後、歩きながら小さなため息を洩らした。自由都市には廃兵院もある。ズールの為に戦った兵士たち――傭兵や、荷運び夫を含んで、戦で不具となった者たちを収容し、ともかくも生活の場を与える為の施設だ。だが、各地で群小勢力の小競り合いに参加してきた放浪の傭兵たちに転がり込める廃兵院など存在しない。
世の仕組みが出来るだけのことはして、なお、世界から零れ落ちた者たち。何処の共同体にも正式には属さず、あとは朽ち果てていくのみの者たち。高性能な義手や義足も存在しているが、現状のマギーでは、いまだに伝手も値段も見当もつかない。
「……ダニエル師の修道院。いや、無理か。廃墟民たちを雇い入れた。なるほど、貧しい人は機を見るに敏だな」マギーは億劫そうに呟いた。出来たばかりの修道院は、歳月を重ねるにつれて農作物の生産力も向上し、或いは鶏やら鵞鳥、山羊に豚さえ飼うかもしれない。雇用の口は広がるに違いないが、そこにはもう潜り込んだ派閥が存在している。
「……小さな家でも買い与えるか？何もできない者たちに？馬鹿な話だな。あいつらはなにが出来るかな」ため息を洩らしながら、マギーは歩き続けた。
※※※※
冒険商人にジョナサン・ハードと言う人物がいるのだが、マギーとは面識が殆んど無かった。ただ、面会を申し込んできたと聞いてすぐに会うと決めたのは、マギーの師であった冒険商人『大胆不敵』オーの弟子のひとりとして知られていたからだった。師匠筋の人物と会うのを少し楽しみにしていたマギーだが、待ち合わせが奇妙にもひと気のない廃墟だった。仲介人はオーの古い知人の商会主で疑いのない人物だったが、念のため、ポレシャ市公邸の庭先へと変更して貰った。
ジョナサン・ハードは中年の油断ならない目つきの男で、部下を三人も連れていた。庭の隅の木箱のベンチ――公邸内でも良かったのだが、ジョナサン側の都合で長居はできないらしく、短時間の対面となった。
土嚢や木箱の影となった人気の少ない場所で待ち受けてると、ジョナサン・ハードがやってきた。
「初めまして、マギー」と挨拶してくる態度は、穏やかそうに見えていかにも手強そうな雰囲気が根底に感じられた。耳が早く、商業許可証の取得も知っていたので、意外に思いつつも頷いて、オーの思い出話などを行った。
互いに思い出話を交えつつ、「
「まあ、オーのお陰です」とマギーは頷いた。
「そうだろうな、それにしても大したものだ」ジョナサン・ハードも遠い目をしつつ、マギーを称賛してきた。
「オーはその気なら、もっと稼げたでしょう。こうすればいいのに、と思っていたことを今やってるだけです」マギーが目を閉じて呟いた時「お前は、オーの事分かってないな」ジョナサンがさりげなく言って、懐から抜き放った拳銃を突きつけられていた。ジョナサンの部下も、同席したマギーに銃を突きつけられている。
「……どういうつもりですか？」混乱しつつも、マギーは心当たりを弁解してみた。
「もし、今朝のステンノの一件なら、全く濡れ衣ですよ。密輸同盟を面白くなく思ってる容疑者なら幾らでもいるでしょう」
「オーが賊に襲われて、隊商は全滅」ジョナサン・ハードは淡々と告げてきた。
「君のみ生き残った。それから数年で行商団を編成か。幾つか、興味深い点がある。例えば、元手は何処から来たのか、とかね」
「……マギーがオーを殺すはずない。一緒に生き残った」ニナが訴えたが「……ニナ、静かに」マギーは、黙るように言ってからジョナサン・ハードを見つめた。
「懐の手帳を取っていいですか？わたしがどう稼いだか。最初から書いてあります」マギーは提案してみた。相手の要求が言葉通りなら、だが。「駄目だよ、マギー」とニナ。勿論、手の内がバレてしまうのを危惧しているのか。
「お願いだから、喋らないで」ニナに二度静かに告げてから、マギーは手帳を取り出した。
分厚い手帳を手に取ったジョナサン・ハードに「271年からです」マギーは告げた。
「……巨大蟻の討伐を機に、打撃を受けたポレシャ市の為に資材を調達、か」ジョナサン・ハードは、興味深そうに手帳を捲り、「随分と往来回数が多いようだが」投げかけてくる質問に対し、「丘陵に抜け道を作りましたよ」マギーは隠し立てせず補足して「４年ほどは、鳴かず飛ばずでした。誤解は解けましたか？」
傍らでニナが怒りに震え、歯を食いしばっていた。事業を奪われると考えているのかも知れないが保険は幾重にも掛けてある。そして生きていれば、商売の仕組みでさえも取り返しがつくものだ。マギーは幾度かの敗北から立て直してきたが、しかし、ニナは負けを喫したことがない。
（……馬鹿な真似はせず、私を信じて欲しい）と祈るように視線を向けて、頷いてみせる。
「大丈夫ですよ、ニナ。私を消しても、代わりに仕事には食い込めない。ポレシャ市は些か不便をかこいますが。殺す意味は薄い」マギーの言葉をどう受け取ったか。ジョナサン・ハードの部下が拳銃の銃床《じゅうしょう》をマギーの頬に叩きつけた。
「ジョナサンを侮辱するな」告げてくる部下に「止めろ」とジョナサンが制止した。
マギーはニナを見つめたまま、静かに沈黙した。ニナは歯を食いしばっている。
「筋は通っているな」メモを閉じたジョナサンが呟いて「ひょれなら、ニナだけでも、放してやって下さい。貴方が本当に、オーの弟子ならば」マギーが告げた。
「……放してやれ」銃口を離されたニナが、マギーの胸元に飛び込んだ。
「今さら、疑わない。お前にとってあの資金はさしたる価値もあるまい。だが、オーの資金が消えて、残された親族たちは疑心暗鬼になっている。心当たりはあるか？」ジョナサン・ハードが尋ねてきた。
「……レギンと言う男がいました。多分、死んだでしょうが。こいつが割符を持ち去った可能性もあります。それに、ミーシャ。二人いて、敵のミーシャがなにやら目論んでいたようです。仲間のミーシャは気の毒しました」マギーは、知る限りのことは告げた。
ジョナサン・ハードと部下たちはマギーたちに後ろを向かせ、三百まで数えさせているうちに消えた。
「……マギー、手の内がバレた。私の責で。
「大丈夫、大事な部分は文章化してません。あんな概要読んだだけで真似できるなら世の中、成功した商人だらけですよ。それに君がふひでした」
マギーの頬が腫れていた。
「歯が割れたかも。うーむ。傷になるかな？」舌先で弄って、顔を顰める。
運が良かった。多分、殺すつもりがないジョナサン・ハードに隙を突かれたのは。
「……不愉快なやつでした。なに様ですかね。オーの強火ファンか？もう少し。ふぅー。まあ、どうでもいいです。あんな奴の事。無事でよかった」マギーは嘆息を洩らした。
オーを尊敬しているのに嘘はないが、ちょっと過激なファンもいるようだ。或いは、問答次第では殺されていただろうか？生殺与奪を握られたのは久しぶりだが、何時になっても不愉快なものだが、兎も角、切り抜けた。
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11月中旬_65483都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
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驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
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／連載：30話／更新日時：2026年11月07日(土) 20:12 
／連載：5話／更新日時：2026年07月27日(月) 03:16