十二月。マギーは、病院で顔に抗生物質を注射した。顎の骨にひびが入って炎症を起こしたからだ。先月、傷を負った直後に消毒と手当はしたが、予後が良くなかった。破傷風など、思わぬ軽傷から死ぬものもいる。切開して膿を出して、殆んど戻ったが顔に僅かな傷跡は残るかも知れない。でも、まあ、怪我をする職業ならあるあるだ。人の身体は変わらないでも、悪化した際に何段階も対処と後遺症少ない手当ができるのが20世紀級医療のいい所だ。
ジョナサン・ハードは、あの後、すぐに自由都市から姿を晦ましていた。以降、消息不明だ。まったく冒険商人らしい姿の逃げ足の速さだ――いや、逃げたつもりかも分からないが。共通の師である『大胆不敵』オーの遺産について、ジョナサン・ハードは口にしていた。確かに、一介の
冒険商人オーは気持ちのいい人物だが、大金とはほぼ無縁だった。相当な金額を稼いでも弟子の独り立ちや、貧しい居留地への支援などに散財してしまう人物だから、纏まった隠し財宝など想像もつかない、冒険商人ジョナサン・ハードが、オーの隠し資産でも狙っているとしたら、猿真似ばかりして、あなたこそ師の本質をなにも見てないですよ、と言ってやりたい。
それとも伝説の冒険商人らしい遺産――巨大な軍事的遺産の眠る秘密基地の遺構でも秘匿していると思ったかな。いや、それこそまさか、モスクワの地下鉄でもあるまいに。
「若い頃のオーの逸話には、幾つか興味深い話もあるよ」病院で治療を受けつつも、事情を知るニナに教えてみた。山塊に忘れ去られたダムや、膨大な屍者が巣食う地下都市。技術と知識が眠る軍事バンカーに、未だ稼働可能なロボット工場。
ともかくも、ジョナサン・ハードの行状に関しては一応、仲介者に手紙で抗議しておいた。善良な老人には、負担だったようだ。手紙を読んだ仲介者は発作を起こして倒れたらしい。責任逃れかと思いきや、居合わせた行商の話では、真っ青な顔色になったそうだ。なにもそこまで。
オーの古い知人としてジョナサン・ハードを信用し、師匠筋の縁としてマギーと引き合わせただけだろう。膿と血で汚れた包帯も同封したのは、一応の証拠を兼ねたちょっとした嫌がらせのつもりだった。おのれ、ジョナサン・ハードめ。あいつが全部、悪いんです。今、何処にいるかも分からないが。まあ、兎に角、熱は出したが切り抜けた。若い頃のように無茶は出来ないと言う事か。ニナは憎んでいるようだが、気にする事はないと告げておく。冒険商人ともなれば、どれほどの手練で、部下が何人いるか。どれほどの武装を備えているかも分からない。今の『マギー行商団』では、太刀打ちできまい。将来的にも、此方がそこまで拡大するとは考えてないのかな。
マギーたちを軽く見たのか知らないが、屈辱を忘れる必要はない。雪辱の機会が巡ってくれば試してみるのもいいだろう。それだけの目には合わされた。とは言え、普段から追いかけるような相手でもない。それにジョナサン・ハードは腕利きの冒険商人。返り討ちに遭うかもしれないが。しかし、何故、他者を痛めつけ、しかも、生かしておいたのか。ニナが命懸けで挑むかも知れないなら、いずれ戦うことになるだろうか。互いに幾人が死ぬことになるだろう。まこと馬鹿馬鹿しい因縁が出来たものだ。手打ちなり、謝罪の一つも寄越せばよいものを。大物になると、馬鹿になるのかな？
いよいよ本格的な冬が曠野へと到来しつつあった。とは言え、暖かな家に暮らし、薪も備蓄した一党ならば、問題は殆んど起きない。窓に吊るしたカーテンも、寒さを随分と遮断してくれる。高い服は着膨れせずに零下の街並みを動き回れるし、屋根の下の大型竈は、雨や雪の日でも食事を作るのに不自由しない。ただ、一方で驢馬たちの厩は三方向を壁に塞いだものの、流石にこれ以上、寒くなると本格的な厩に預けた方がいいかも知れない。
「犬を飼いたい」またしても言い出したのは、料理番リリーと巻き毛のルー。その他の数名も同調している。確かに役には立つが「冬をどうするんです？まだ、無理です。まだ」とマギーは拒否した。
「小さな家は、人と荷で一杯です。ここにワンコを入れっぱなしにはできません。かと言って、外に置いたら貴方。飢えた熊やら巨大蟻、屍者に喰われてしまうかも」マギーは自宅の増築用設計図をコンパスと定規で書きながら時々、散歩させればいいやん、という反論を予期していた。
「こんなところに熊は来《こ》んやろ」とリリーが変な方向にずれて指摘した。
「うん。でも、屍者や巨大蟻はうろついてます。番犬が一匹や二匹いても、相手が沢山いたら勝てません」マギーは言い張った。犬は、番犬やらと色々と役には立つ生き物ではあるが、餌もいるし、零下二十度近い真冬になれば、寒さを凌げる場所も用意しないとならない。誰かしらが面倒を見る必要もある。仲間たちの生活に余裕を作っているが、それは精神衛生――つまり幸福な暮らしの為と同時に、非常時の備えでもあって常時、時間を取られるのは望ましくない。
「だから、もう少し待ちなさいよ」告げて却下した筈が、妙に鶏肉が減り始めた。料理番リリーと巻き毛のルー。それに用心棒リジィあたりが時々、姿を消している。さては近くで飼ってるのか？冬の間、どうするつもりだ？屋内に入れてるんだろうな、と思いつつ、金を貯めてトレーナーにでも預けるのなら、反対する理由はない。
驢馬がいる厩は、母屋側が壁もなく全面的に開かれている構造だ。壁を作ってしまえば冬の寒さに耐えられるかも知れないが、すると薄暗くなる。壁に開閉式の窓も作らねばなるまい。色々と手間がかかる。なので、冬の間は、市民街区の厩舎に預けていた。なんと、無料だ。意味が分からない。働かせたりするのだろうか。本来なら、怪しいのだが他の厩舎よりも明らかに扱いがいい。正規の商業許可証の取得から、ポレシャ市に持ち帰る資材量が倍から三倍程度に増えたので、特別扱いされ始めているのだろうか。稼ぎ自体は、大して増えてもいないんだけれど。
※※※※
廃墟からは、突然に大群の怪物が湧き出ることもある。領域に接している居留地は、常に存亡の危機に晒されていて、手近な廃墟からあふれ出した屍者や変異獣に蹂躙され、小村落や集落、部落などが一夜にして滅びた例ともなれば、枚挙に暇がない。
冬の夜に屍者の群れと街路で白兵戦を行った。夕暮れ時、自警団員が駆け込んできて、屍者の群れが手近な廃市街からバリケードを破って自治区へと侵入してきたと喚いた。二十から三十体。一山幾らのハンターを呼集しつつ、マギーのところへと真っ先に伝令が駆け込んできた。
幸い、測量済みの街区ではあった。地図を眺めながら、侵入してきた街路を尋ねた。間違いないものを、屋根の上を走れる足の速いニナとココを斥候として先行させつつ、木板と金槌、釘を背嚢に積めて進路上の堅固な廃屋に陣取り、屍者の群れを待ち受けた。
最悪だった。カンテラの光の下、地図を眺める。他の箇所はバリケードや木戸、木柵と掩体が夜間の路上を封鎖しており、持ち堪えられるはずだ。さて、三十体。或いはそれ以上の数を八人で対処できるだろうか。せめて十二人いれば。或いは、多めの資材を持ってこれれば。時間が無かった。持てる資材と、現地への急行がトレードオフであったし、予備の武器として拳銃やライフルなども持ってきている。しかし、まずはマスケット。唸りながら闇の中を気配が迫り、いきなりバリケードに叩きつけられた。銃眼からマスクとゴーグルを嵌めたマギーの手勢が一斉に発砲。マギーの弾は外れた。至近だが、腕や肩にも。それでも、二、三体は崩れ落ちた。バリケードに腕を叩きつける。肉のハンマーだ。分厚い木板が軋み、釘が揺れる。白煙が凄まじい。喉に絡みついてくる。硫黄の匂い。それでも訓練通りに装填し、火蓋に火薬を入れて蓋を閉めると、息で飛ばし、目の前の屍者に向けて発砲。
「にゃがーーー！」猫耳ココが苛立ったようにマスケットの銃口にそっと水筒の水を入れていた。不発が起きたらしい。予備ライフルを持たせるか。考えるもトリスが自分のマスケットを手渡して、紙薬莢式ライフルを手に取った。四人一組で十二から十五秒に一発。加えてトリスは、後装式ライフルで慎重に狙いつつも、ほぼ確実に敵を仕留めていた。建物前に詰めかけた屍者たちが次々と倒れていくが、バリケードも持ちそうにない。板が次々に割れている。
（……何時、白兵に切り替えるか）マギーは撃つのを止めてバリケードの様子を眺め、タイミングを見計らっている。「命令したら、白兵に切り替えろ。まだだ！」何を考えているかを部下たちに知らせる。窓を塞いでいた木板が割れ始め、はじけ飛んでいた。だが、まだ、バリケードは残っている。屍者が手を突っ込んでくる。複数のランタンの炎が揺れている。横合いから発砲し、頭蓋を穿ち、屍者が崩れ落ちる。多分に十二体は始末したが、また十体近くいる。
バリケードが壊れ始めていた。駄目だ。もう、もたないと判断した。「総員！白兵用意！トリス、セシリアは後背から自由射撃！侵入してくるぞ！」マギーは命じた。
斧。いや、此処はこん棒がいい。リジィも剣ではなく、メイスを手に取っていた。
悍ましい咆哮を上げながら、屍者が窓から飛び込み、すぐに飛び掛かってくるのをこん棒で頭を叩き潰した。まず一匹。マギーが倒せれば倒す程、残りの味方が楽になる。凄まじい膂力を活かして、窓から潜り込む屍者の頭を叩き潰し、蹴りで膝を砕き、地面に転がった屍者の頭を蹴り砕く。危うい真似をしている。しかし、屍者の反応は鈍く、噛まれなかった。これで、三体。リジィとジーナ・
其の儘、数体を倒しただけですぐに侵入が止まった。いや、外では屍者が咆哮を上げて、別方向へと駆け抜けていっている。「まず、屍者に確実な止めを刺せ。次いでバリケードの修繕と負傷のチェック。それが済んだらマスケットの装填を急げ」床に倒れた屍者に『元気』な奴がいないか、警戒して念の為に頭を潰して廻りながら、マギーは命令を矢継ぎ早に下した。
「装填良し！」仲間たちが次々と報告してくる。バリケードの割れた板でもなんでもテープを張って、釘でもう一度打ち付ける。今度は、外に屍者がうろついている。屍者の腕や、あまつさえ頭が差し込まれたら恐ろしいので、外を見張っている者がランタンを掲げて、目の前の街路を見張り、一気にやる手筈を整えてから、数秒で釘を打ち付ける。
「段取りが全てを決めます」ジーナ・
「旋盤が欲しいですね」こんな時にジーナ・
「そのうちにね、そのうち」マギーは囁きを返した。中世型の木工旋盤なら兎も角、精密な金属加工用旋盤となると中々に手に入るものでもない。未来の話をしているとそれでも気が紛れた。
街路からは、不気味な屍者の気配が漂っていた。今は、夜半から一時だろうか。「夜明けまで粘りますよ」マギーは言い放つと、部下たちは誰もが楽しげに笑っていた。心強い仲間たちだと思う。自治区の境界で待ち伏せればよかっただろうか。だが、あの時は、縦深を作るべきだと考えた。星もない冬の夜の奇襲。三十体近くが居住区の近場から湧き出た。なんの変哲もない廃屋からあふれ出たそうだ。冬籠りで寝込んでいた者たちに感染者が紛れて全滅でもしたか？
ここ数年は聞かなかったが、もしかしたら、十年以上前に消息を絶った集団かもしれない。稀に時々、起きることだ。中々にイキが良い屍者もいたから、下手をすれば数十人。対応を下手打てば、百人近く犠牲が出たかも知れない。それでも、自治地区の武装もそれなりに整ってきている。おそらく、一方的な結果にはならず、最終的には屍者をすり潰しただろうが、それでも地区が半壊しては、意味がないとも思う。
何体を倒した？射撃で十二から十四。白兵で七だから、恐らく二十。残りは十体未満。自治区にしろ、【町外れ】にしろ、もう警戒態勢に入っている筈だから、不意を突かれたとしても、犠牲は同数から倍ほどで済むだろう。人間も只ではやられない。特に建物に籠った人間は。一つ一つが砦として襲撃してきた屍者を削っていく。例え、女子供のいる建物で、削ったより多くの犠牲が出るとしても、警戒済みの居住区は、無警戒に襲撃を喰らう時とは、まるで状況が異なる。そして朝になれば、武装した人間の集団は、見通しの良い街路でなら数十体の屍者にも易々と負けはしない。
鐘が打ち鳴らされていた。屍者の襲撃を知らせる鐘だが、大規模ではない。時折、対処可能な規模とも知らせている。中町や市民街区、近隣農場や農村に対しても伝える為の役割を持っているのだが、粗末な武装や貧弱な壁しか持たない避難所や木賃宿では、今も不安で眠れない女子供が怯えているだろう。
夜が明けたら、掃討戦に合流するか。いや、それよりは疲労を甘くみずに引き返した方がいいだろうか。自宅は無事かな。居候ジゼルと雑用の旅人ローラも、マスケットやクロスボウくらいは撃てる。頑丈な家に閉じこもっていれば早々、やられることはないと思うが。誰かが屍者に噛まれていないか。強盗でも押しかけてきてないか。悪い想像が時折、頭を過ぎったりもする。
目を閉じて交代にうつらうつらと転寝をしている。一時間か、二時間か。こういう時は、妙に時間が経つのを遅く感じたりする。おそらく慣れない状況に脳みそが小さな物音やら気配まで拾っているのだろう。ジーナ・
ニナが目を見開いた。ついで、猫耳ココも耳をピンと立てて、無言で同じ方向を見つめる。それで残りの全員が戦闘態勢を取り始めた。三つあるランタンの配置を確認し、三つの窓の前に各々が銃を構えて佇んだ。やがて、他の者にも近づいてくる足音が聞こえてきた。
屍者か、と警戒し、沈黙のままに待ち構える。と、立ち止まった。人間だろうか。
「いますか？マギーさん」声が投げかけられた。
「誰ですか」マギーが誰何する。
「わたしは、ニコラです。ニコラ・キール。この間、消防署の修道院にご一緒しました。貴方は銃の使い方を教えてくれた」と具体的に答えてくれた。
『銃の少女』か。マギーは思い出し、他の面々も、ああ、と頷いている。
「開けてくれないでしょうか？」告げたニコラは松明を掲げているようだ。
「……声が切迫している」ニナが近づいて来て耳元に囁いた。
頷いたマギーが「噛まれてないでしょうね？」問いかけると「無傷です」断言してから「仲間たちの泊まっている建物にゾンビたちが群がっています。どうか、助けてもらえないでしょうか？」やはり必死の声を洩らしてきた。
ジーナ・
「中に入れてもいいでしょう。話は聞きます」マギーが結論する。
徒弟トリスが素早く扉を開けてニコラを引きずり入れ、奴隷のイオが素早く扉を閉めた。ニコラ・キールがなにかを言いかけるが、セシリアがニコラの身体を手早く確かめて「噛まれてません、多分」と告げてきた。
「あの……」一刻も早く助けて欲しいのだろう。気持ちは分かるが、マギーは悪いが焦らなかった。市街地や廃市街の街路の地図をニコラ・キールへと見せて、「場所を示してください。地図は分かりますね？」頷いたニコラ・キールが考えてから、「多分、此処です」一カ所を指差した。
「……相手の戦力は？十体ですか？それとも三十体？」とマギーが釘を刺しつつ尋ねかけると「……十体ほどです」ニコラ・キールが返信してきた。
「嘘だったら引き返します。間違いなく十体ですね？」
「十体ほどです。十五はいません」ニコラ・キールが肯いた。三十までの幅がある数字で、推測通りの十体と返答が来た。だから、多分、十体だろう。
「
「多分、いません」ニコラは答えたが、応援を呼ぶために誤魔化す者もいるので、あまり信用はしない。
街路の地図には、街路の幅が書き込まれている。街路図を眺めて考え込んだマギーは「中途の経路に危険な場所はない……大きな街路だけで到達できます。途中、不意打ちは食らいにくい。不利になった時、逃げ込めそうな建物も近くにあります。とは言え、まず、確認が必要ですが。助けに行ってもいいと思いますが。どう思います？」
複数名が反対に手を上げた。用心棒リジィや徒弟トリス、セシリアなど。
「反対です。疲労してる訳ではありませんが、夜は恐いです」ジーナ・
「今、三時か、三時半。あと一時間までは明るくなります。それからでも。
仮に間に合わないかとしても、此方がリスクを取る理由はない」具体案もそれほどは悪くない。そして一時間なら持ちこたえられるかもしれない。
「……一時間は持ちません」ニコラ・キールが懇願してくる。
「そもそも、なぜ、此処に？自警団には？」ニナが尋ねる。
「自警団に行ったら、バリケードの見張りに出払ってました。マギー隊が、ここで迎撃に出たと教えられ、もしかしたら、助けてくれるかもと教わりました」とニコラに相手の団員の名を告げたが、マギーの知らない名だった。
「……すぐに見つけられましたか？」時間的浪費を気にして尋ねてみると「明かりが洩れてたのと、地図を見せられたので。途中、屍者にも会いませんでした」とニコラは答えた。
「貴方を助けたとして、私に何の得がありますか？つまり、見返りに何をしてくれるでしょうか？」マギーの問いかけに、ニコラ・キールが詰まった。
「沈黙には二種類。思いつかないゆえの沈黙と、都合よく無視する為の沈黙。どちらです？」マギーは淡々と尋ねてみる。
「思いつきません。なにを支払えばいいでしょうか？」と『銃の少女』ニコラ・キールは、整った顔立ちを苦しげに歪めていた。問答は此処までで五分と少し。時間を浪費している気持ちかもしれない。
「わたしからは要求できませんよ。貴方が何が出来て、なにを所有しているのか。私は知りません。ああ、その銃を差し出すなんて止してくださいね。弾も補充できないのに、意味がないです」マギーは言ってから、佇んで苦しげなニコラ・キールの縋るような視線に応えた。
「まあ、助けられるかだけは試してもいい気もします」告げたものの、仲間たちの領袖へと向ける視線が間違いなくやや厳しさを増した。
「まあ、聞いてください。諸君」マギーは地図を広げて、指を当てた。
「三十体。残り十体。計算は合っている。来たルートを辿って発砲すると、建物に当たります。遠回りになるが大きな道を通って側面から到着すれば、射線が通る。途中、暗がりからの奇襲に備えて盾があればいいのに。怪しい場所では、背嚢を片手に構えます」マギーは結論して「最初から自分で決めるなら、部下に意見を求めるなよ。まあ、行くけど」と用心棒リジィに吐き捨てられた。
「確かに楽に勝てそうですが……」ジーナ・
ニナとセシリア、徒弟トリスがランタンを片手に掲げ、先頭にはニコラ・キールが松明を掲げる。皆、白い息を吐いていた。冷え込みは厳しく、ニコラ・キールは着ぶくれしていた。安い服を何枚も着込んで、忍び寄る冷気に対抗しているのだ。
市街地は静まり返っていた。彼方からは不気味な呻きだけが微かに響いてくる。マギーは頷くと、夜の闇へと踏み込んでいった。黎明は、まだ遠かった。
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12月上旬_66662都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 ２丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×９メートル 54㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ