家が少し大きくなった。6メートル×9メートルの母屋に、3メートル×6メートルの屋根と土台を増築し、壁で囲った。屋根は完全に新築だが、古い壁などは柱ごと地面から引き抜いて移動させてある。十数人で半日仕事だが、一人当たりの領土が広くなったので、以前よりは多少、暮らしやすくなった。とは言え、まだまだすれ違うのにも、問題があるのだが。
西
『 』 6×9mの母屋
『 』
東
↓
『 』
『 』
『 』 6×9mの母屋＋3×6mの増築
3メートル単位で家を拡大しているのは、10フィートがおよそ3メートルであるからだ。文明崩壊後の社会では、古い身体尺が復古しつつある。一ポンドは、小麦の一日の食事量。フィートは腕の長さ。巨大な構築物や精密な機械部品を製造する必要が消えれば、およそ30センチのフィートを基幹単位とした方が様々な面で利便性が向上する。
「ヤーポン法は死に絶えるべきだと思うんですよね」すっぽんぽんのジーナ・
「身体尺は便利じゃないですか」マギーも下着姿で応えた。奴隷娘のイオも裸になって縋り付いてくるし、ニナも裸で寝転がっている。誰も彼も裸だ。子供たちはリリーと遊びに出ていた。大浴場で風呂に入るついで町外れの集会場で買い物をし、外食も楽しんでくるとのことで、巻き毛のルーやセシリア少女も一緒に出掛けている。
ニナと奴隷イオ。そして大人勢は昨日、浴場に行ったばかりだ。イオは奴隷で逃げるとは思わないが、何かしらあったら困るので大人勢と一緒に行動していた。
ジゼルの奴は言語道断にも風呂を嫌っていたので、大浴場で洗ってやった。前々から、定期的に身体を洗っていたので大分、マシになっている。本人は「垢がないと風邪を引いて死ぬ」などと言って、まだあまり入りたがらない。
ともかく、人数の減った今のうちでストーブを思い切り焚いて、後は、薪やら炭でどれくらい違うかも試そうと言う話になった。広くなっても十人以上が暮らしていると、普段は動線が取れないのだ。熱いものだから服を脱いでいる。「真冬にこんな贅沢をしていいんだろうか」貧乏性なニナは未だに恐れ戦いていた。
「……もう一つくらい、ストーブを設置してもいいかも知れませんね。持ち運びできるやつ」汗ばんでいるマギーに、さらにニナが抱き着いてくるが「今は駄目ですよ」囁いた。
「おい、楽しんでないで私も仲間にいれろよぉ」ジゼルが水を飲みながら変な事言い出した。「そんなんしなくても、見捨てたりしませんよ」
奴隷のイオも笑いながら、抱き着いてくる。「止めなさい、暑いんですから」マギーは唸りながら、薪の配給要請の書類を書き上げた。かなりの資材を持ち帰っているので、配給にも随分と融通が利いている。交易に関しては、自由都市で資材を扱える行商団と繋がりが出来たのが大きい。正規の商業許可証、様々だ。
「……ご主人」太ももの背側に奴隷のイオが唇を這わせていた。「ちょ……」マギーが推し留めようとするが、ニナがクスクスと笑いながら、反対側からしがみついてくる。マギーは天を仰いだ。肉食獣に群がられる大型草食獣みたいな気持ちになった。
「勝たせてくれる指揮官だから、崇拝する者もいます。負けた時に掌を返されるのが恐いですが……」イオの頬を撫でながらマギーが呟くと、奴隷の娘は怯んだように身を竦めた。
「いや、それは切っ掛けかな。私を好きですね、イオ？」マギーが尋ねるとイオが頷いた。逆らえない立場ゆえの媚びかもしれないし、買い被りかもしれないが、人間関係に誤解は付き物だ。ニナやジーナ・エクルストンとだって、互いにどこまで本当を知っているかは分からない。
「負けないようにすればいい。或いは、負けても見切られないように関係を築くか。戦場での負けを致命傷にならない仕組みを作っておけば……その為には部下の方にも視野が必要ですが。悪い娘ではなし、まあ、いいです」いつものように独りごとで結論を出しながら、マギーは身を委ねることにした。好意を抱いてるのは間違いないし、いつ、誰が欠けるか分からない世界を生き続けるならば、偶には互いに慰めあうのも悪くはない。
※※※※
つい先日、かなり激しい屍者との夜戦をマギーたちは経験した。
特に最後の局面、一歩判断を誤れば、相当な被害が出る状況だった。夜明け前。もっとも闇の濃くなる時刻に、十体を越える屍者たちが窓へと群がっていた。窓に松明の炎と凄まじい恐怖の悲鳴が聞こえてくる。分厚いバリケードの窓から様子見をし、明かりをつけている家も疎らに合ったが、助けに出る者たちはいない。
追い詰められた家屋へと到着したマギー以下七名は、息を整えてから発砲。狙いすましたマスケットの二連斉射で三体が倒れた。ニコラ・キールは、背後の街路に置いてきた。連携の取れない味方を混ぜるのは、危険だからだ。
明かりほぼない真夜中、三十メートルからの発砲としては上等だろう。屍者たちがマギーたちへと向かってくる。一匹、妙に動きの素早い奴が混じっているのが気になった。しかし、マギーは、まともに勝負する気も無かった。
「総員、退却！」誰もが躊躇せずに来た道を駆け戻った。幸い、ニコラ・キールも命令に従った。マギーたちが距離を取ると、屍者たちはしばし佇み、再び、近場の小屋に戻ってバリケードを攻撃し始めていた。
マギーは双眼鏡で観察しつつ、息を整えている。素早い奴は付いてくるかと思ったが、戻ったようだ。「一体、素早い奴がいたようにも思えます」マギーは説明しつつ、
マスケットを再装填させる。不発のものは慎重に銃身を濡らして弾薬を取り出してから、乾いた布で拭き取って、良く振っておいた。
「もう一度、行きますよ」再び、接近して三十メートルから斉射。訓練の成果が出たのか。多分、七体を仕留めて此れで九体。命中精度の良さに少しビックリしつつ、マギーたちは再び逃げ出した。まともに白兵に突入する必要性など、微塵も認めない。
以前、ジェレミー・バートランドと言う手練の自由騎兵とやり合った時、カラコールもどきの戦術に多少の苦戦を強いられた経験があった。撃っては離れ、また接近して撃つ。機動力において優っているなら、悪くない戦術だが、欠点が一つ。息が切れる。そして屍者たちは疲れない。出来て、あと一度かな。休みつつとは言え、百メートル以上を疾走した計算になる。これ以上に走れても、今度は体力の問題から、射撃の精度に影響が出るだろう。
「最後です。どうしますか？」とマギー。「七、八体、仕留めたんで、充分じゃないか？」用心棒リジィが言った。切り込み役で、一番に危険が大きい。この中で死傷する者が出るなら、まず真っ先にリジィだ。
「残り、何体ですかね？」双眼鏡を覗いてみるが、四体から五体、或い七、八体かな。暗くて重なり合っており、よく分からない。
想定していたよりも多いが、屍者は増えるものだ。途中、襲われた犠牲者が連中に加わったか。そこが厄介でもある。
「うっそだろ……あれだけ時間を稼いで削ってやったのに、バリケードの連中、一体も倒せていないのか？」用心棒リジィも双眼鏡を覗きつつ、傍らでぼやいていた。
水筒の水を飲み、息を整えてから最後の攻撃を敢行した。建物の前に群がる屍者たちに向かって、四人一組のマスケットで二連斉射を行い、四体が倒れた。
屍者たちが濁った眼を向けてきた。痩せて腐敗し、歯茎が剥き出しのまま、早歩きで迫ってくる。マギーたちはマスケットを捨て、白兵装備。小柄な四人がマスケットピストルを引き抜いた。セシリア少女。徒弟トリス。ニナ。猫耳ココが至近で発砲。三体が崩れ落ちた。これで七体。残りが乱杭歯を剥き出しに飛び掛かってきた。
致死の噛み付きを持つもの相手にマギーがこん棒を振るい、ジーナ・
目に入った全てを仕留めた。念の為、マスケットピストルを抜いて、倒れた屍者たちの頭に向けて発砲。鈍器で頭を叩き潰しながら、建物へと歩み寄ればバリケードが一部破られており、建物の内側で恐怖の悲鳴が上がっていた。
『銃の少女』ニコラが、凍り付いた表情でバリケードを凝視していた。
「突入なんてしませんよ」マギーは、距離を保つように味方に号令する。仲間たちは、すぐに距離を取り始めていた
「分かってます」頷いたニコラ・キールの手を引いて、マギーも五十メートルほど下がり、マスケットに銃弾を装填していた。まだ太陽は上がってないが、東の空に朝焼けが広がりつつあった。遠来から自警団の斥候、或いは自治地区の夜警と思しき人影が、恐る恐ると様子を伺っているので、手を振ってみせると駆けよってきた。
戦況について尋ねてきたので、三、四十体ほど片付けたものの建物内部への侵入を許してしまったことをマギーは告げた。と、建物から人々が現れた。疲れ切った表情の男が、血の流れる腕を抑えながら出てくると座り込んだ。あとに続いている人々が二体の屍者を道路の真ん中へと投げ捨てる。首から血を流している少女が別の少女と抱き合っている。犠牲を払いつつも、なんとか仕留めたようだ。ニコラ・キールに気づくと、子供が一人、駆け寄ってきて「どうして、もう少しだけ早く助けてくれなかったんだ！」と叫んだ。
※※※※
馬鹿に囲まれると、うんざりする。他責の馬鹿が複数となるともう最悪だ。
追い詰められれば人によっては狷介になり、獣染みた行動を取りもする。かと言って、窮地の振舞いだけを本性とも断じる気はないが。平時に善良に振舞えるなら、それもある種の人間性ではある。
「……ニコラちゃんも大変だ」マギーは皮肉っぽく呟きながら、毛皮の上で転がっているイオを撫でた。潤んだ瞳で幸せそうに見上げてくるので、微笑みかけて頬に口づける。
「お前さん、哀れに思ってたろ。もうちょっと関わるかと思ってたよ」裸で歩き回っていたリジィが水を飲みながら言った。
ニコラは、多分に善良な性根の持ち主だ。しかし、なんとも頼りがいのない大人たちに囲まれている。少しは、まともな大人もいたようだが、今回の件で噛まれて死人同然となってしまった。あんな哀れな有様を見ては、なにか要求する気にもなれない。引き抜く気もないし、そもそもがあまり関わり合いになりたくない。
本人が抜けたいと言うなら兎も角、あの手のタイプはそう言う思考は持たない。仲間や共同体を見捨てられない。時々いる沈み込む船に執着して、おのれの身を削っても永らえさせようとするタイプだ。大抵、大した船でもないし、感謝も返ってこない。他所からの悪意でも無ければ、立派な共同体なら滅多に沈まない。互いに尊重し合う人々は、そもそも沈む状況にあまり陥らない。あんな小娘一人に縋り付いてる連中も、そんな期待に答えようとおのれを削る馬鹿な小娘にも関わりたくない。そんな事より暖房だ。
薪泥棒の『影猫』を捕らえなければならない。近年、ポレシャ市に跳梁する盗賊である。義賊でもある。何故なら、生活に余裕がある金持ちの家から薪や食料を盗み、喰うに困った女子供などの玄関口に放り込むからだ。しかも、盗まれて困るものは盗まない。マギーも貧しければ、拍手喝采したかもしれない。しかし、生憎、現在のマギーちゃんは、地区で有数の金持ちなのだ。
現在、怪盗『影猫』に二連敗中であった。貯め込んでいた芋の袋が消えて、おかしいなと思ったら、廃市街で冬越えに難儀する貧民たちの避難所に放り込まれていた。ご丁寧に『マルグリット・モイラより』とのカードがついていて、礼状が届いて初めて迷子になった芋袋の行き先を知った有様だ。二度目は林檎の樽が被害に遭った。やはり冬越えの避難所の子供たちに届けられていた。
やはり被害にあった農場主の娘シエル・ガライちゃんに邸宅に呼びつけられて散々に嫌味を言われたものだ。
「保安官はなにしているのかしら」だそうだ。まったく同感、と賛同しかけたが、よく考えたら、地区の保安官はマギーちゃんである。
「よく見てよ、このカード。最近は絵が上手くなって黒猫マークに影の方の猫がにゃお、とか言ってんの」芋と豆を盗まれたシエル・ガライはカードを見せながら、愚痴っていた。
チューダー様式の二階建てカントリーハウス。現金だけで言えば、マギーの方が、シエルの十倍も持っているかも知れないが、見るからに立派な荘園型の屋敷だけは、成り上がり商人には手が届きようがない。とは言え、マギーが欲しいのは、ベトンを積んだ基地型の拠点なので、さほど羨ましいとは――これほどに綺麗な建築物となると、普通に羨ましかった。チューダー様式の質実剛健で実用的でありながら、シンプルだが美しい佇まいと要所を抑えた装飾。そもそも、マギーは様々な建築物が好きなのだ。
空想の中で山賊マギーちゃんが傷つけずに攻め落とすならどうするとか、思考を走らせているとは露知らず、怒りを見せてるシエル・ガライ。
「わたしは、パートタイムに過ぎない。本物の保安官に」マギーの言い分に、シエル・ガライ。
「ええ、陳情したですとも。そしたら、エヴァンスの奴。なんと言ったと思う？」シエル・ガライは近くにあったカウボーイハットをかぶると、丁寧に声音を変えた。
「レイダー王の軍勢がポレシャ圏の境界を脅かしているこの状況で、盗まれた芋を探せと言うのだね？なるほど、シエル。優先順位を違えない君の識見には、いつも感服させられる。意見はようく覚えておこう」保安官の物まねをやたらと鼻にかかった声で言い放って、クッションを殴り始めた。「せ、い、か、く、の悪さに拍車が掛かってる！あの女！紅茶極めてるから、脳みそにイングランドが発生したんだわ！一生、独身よ！」
マギーは脳内で旋盤か、薪ストーブの出物が欲しいなと考えていた。しかし、ドラム缶ストーブも、廃墟漁りたちが偶々、見つけたものを買い付けただけで中々に見つかるものではない。旋盤となるとさらに乏しい。なので、シエル・ガライに対しては「兎に角、私も探す努力はしてみるよ」と嘘をつかずに言った。なにを探すとは言ってない。
※※※※
影猫は主に農村地帯と庶民地区【町外れ】を跳梁している。警戒の厳しい門前町や市民街区。それに狭くて顔見知りばかりでよそ者の目立つ中町で動いていないのは、まあ、賢いと言ってもいい。
芋や豆、野菜を盗まれたりなど、正直言えばどうでもいいのだが、ともかく、マギーは自警団の面々やら、議会衛兵ジョージア君へと相談した。
「……『影猫』？」ジョージアが首を傾げているので、「心当たりが？」尋ねてみると「餓鬼の頃、盗賊の上手いダチがいた」などと言い出した。
遊びではなく、泥棒の友人がいたのだろう。下層の生活とはそう言うものだ。そして、どんな理由があっても泥棒は命を落としやすい。
影猫は多分、法を知っている。捕まったり、仲間がいても、厳罰が下されない程度の代物や相手を上手く選んで盗んでいる。現金は、刑罰が重たい。妙な話だが、ポレシャ市法においては、数万通貨を所有している者から盗んだ芋の袋と、貧乏人から盗んだパン一つでは、後者の方が罪が重たくなる。生活の困窮のなんたらが罪状に加わるのだ。芋泥棒で賞金を懸けるのは難しい。居留地は中々に指名手配せずにすぐに取り下げるし、ハンターもまともに追い駆けない相手だ。
「法の隙間を縫ってやがるな」苦々しい表情でジョージアと話しながら、ふと、昔、西の都で出会った変人をマギーは思い出していた。妙なやつで、コールドスリープから目覚めたとか自称してたが、酷い世間知らずだった。しばらく友人付き合いをしていたが、路上でスリの少女を痛めつけていた貴族をいきなり殴り倒した。警吏に引き渡せば最悪、腕を落とされていたものを、財布を盗まれても頬を張るだけで済ませていた貴族をだ。もっとも、殺さないからこそ、よくスリに狙われたのだろうが。
お前は原始人なのか？腕力で全てが解決する世界から来たのかな？貴族の郎党ども、当然にいきり立ち、小娘と仲間を見つけて血祭りにあげた。もっと豊かな世界なら、違う選択肢もあるだろうが。財布を盗まれたら最悪、死に至る貧しい世界で、それでも辛うじて見逃されていた少年少女の一団を死に至らしめたのは、どう考えても、コールドスリープしてた原始人の責だろうに、今度は郎党どもを殺害して町から逃げ出した。最後まで馬鹿みたいな奴だったな。終始、かみ合わなかった価値観を一瞬だけ思い起こしたが、マギーは不快げに首を振ってすぐに忘れ去った。
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8D10_1,5,1,4,1,2,5,9 ７体倒した
8D10_2,2,7,4,2,10,8,10 4体倒した
白兵戦 ※
3D10_2,5,2 3体とも倒した
闇の廃屋には突入しない。
ニコラ・ヨーク→ニコラ・キール
ヨークは、ヨーク公とか連想しちゃうので。
※貧しい社会には貧しい社会なりの危うい均衡があると思うが。分からん。