マギーとニナは、以前から地図を重視していた。いや、実際のところ、地図を重視して偏執的に集めているのは年少のニナで、マギーの側は余禄に預かっていたに過ぎない。
マギーとニナが出会ったのは、五、六年ほども前になるだろうか。当時のマギーは、冒険商人『大胆不敵』オーの商会で働いており、オーの小さな隊商が無法者どもに襲撃を受けた際、逃げ込んだ巨大廃墟でニナと出会い、行動を共にするようになった。マギーとて地図はそれなりに読めたし、地形を見て作戦を考えられたが、当時、出会ったばかりの『廃墟の子』ニナほど複雑な地図は描いていなかった。精密さの問題ではない。多層的に情報を記載するようになったのは、ニナと出会って以降で明確に影響を受けている。特Ａ級遺構などと呼ばれる『住宅街』育ちのニナにとっては、地図の製作は生き残るための手段の一つだったのだろう。使えそうな戦術を書き込んだり、実際に路面の状態や季節による変化まで記載する。動線から襲われた際、移動して有利に戦えそうな街道上の岩塊や廃屋の設定に至るまで。要所だけでなく、普段の行動範囲から、作戦図に複数の事前選択肢を刻むようになったのはニナの思考法の影響だ。
商業的な経路としての道、時間短縮としての道、戦場としての道、退路としての道――常に複合的な視点で、複数の要因を万事、ニナと話し合っている。だから、一見すると盗賊が殆んど出ないだろう道を選ばず、多分、出ないが出ても戦場を設定できる街道を選んだりもする。その点、確かに若きニナは一部、マギーより鋭い視点や思考の持ち主ではあるのだが、しかし、今のところ、一人で決断したり、責任を負うと言う事が少なかった。とは言え現状、ニナは、マギーを補佐するだけの立場で満足しているようにも見える。
兎も角、他人がそう見ているような師弟関係ではなく、相棒だと思う。ニナも地図は見れる。むしろ、マギーこそが見方を教わって、考え方を拡張させた。地図を用いての柔軟な戦術に限れば、むしろ現役時代よりも向上しているかも知れない。
『廃墟の娘』ニナの趣味は地図集めで、特に街道筋とポレシャ市内外の廃墟領域や廃市街などの市街図に関しては、熱心に集めている。本人だけでは書ききれないので古い地図を購入したり、実際に歩いた旅人や馬借、行商人。それにハンターや
マギーは、周囲から出来物と見られている。一介の
とは言え、さすがに隊商と言う規模には及ばないし、駆け出しから中堅の行商人らが徒党を結成し、行商団を運営するのも珍しい話ではない。中には店舗持ちの町商人へと出世してみせる傑物もいるから、大出世と言うほどでもない。マギーはかなり苦労と努力を重ねているので、自分と同じか、それ以上の事業を立ち上げているものがいると耳にすれば、世の中とは広いものだな、と感心することしきりだった。そう言う噂もまた、長い冬にニナや仲間たちにも語る夜もあった。
※※※※
最近、【町外れ地区】は、【庶民地区】とも呼ばれていた。多分に後者の方が幾らか外聞がよろしそうだとニナは思っている。しかし、ともかくも新参の移住者が増えつつあるものだ。始めて訪れた頃と比較すれば、泥と粘土を用いた小屋が十軒か、二十軒ばかりも増えているし、廃屋やら廃墟に手を入れて修繕したり、使えそうな箇所のみを用いている部屋ほどの住居も多い。
【町外れ】地区でも、【庶民街区】でもいいのだが最近、周辺の自治区も栄えてきているようだ。巨大蟻の侵攻やら、二年続きの大寒波で喰えなくなった人々がともかくは食べていける農村部やら、安全な自治区へと殺到し、ポレシャ市は右往左往していたようだが、ようやく行政の手が届き始めて、兎も角も、生活が廻り始めていた。
そう言う訳で、ニナちゃんは時々、自治区に買い物に出ては食べ物を買っている。目当ては農民たちが野菜や収穫物を持ち込んでいる屋台や出店である。【庶民街区】だと露店を出すのに鑑札やら費用が掛かるので、自治区との境界の自由市場に売りに来る農民も多いのだ。その分、露店とも言えぬ粗末な台や毛布に野菜や古着、拾ってきた木工品や壊れかけの家具など並べるだけの店なども目立った。
道すがら、古い住人である知り合いの魔女っ子たちの露店で挨拶を受けたので、頷いておいた。「新参が増えたので、住人としてのランキングが上がったわ」「下がったの間違いじゃないの？」「……どうしてそんなこと言うの？」お喋り続けている小さな魔女たちの露店は、薬草やら惚れ薬、香草茶など売っており、怪しげな野菜や茸、豆に鼠肉など買い込んでいる。あまり現金を介さずに、物々交換しているようだ。夜警たちが立ち寄って、なにか異常はないか聞いていたのが印象に残った。
真冬の12月にも拘らず、真昼の自由市場には裸足の子供たちや犬に野良猫、鵞鳥などが走り回っている。彼方此方と無料で火が焚かれていて、薄い壁しかない家にいるよりも暖かいのかも知れない。炎の近くの泥に足を突っ込んで、陶然とした顔となっている少年少女らもいた。
自由市場のどこを誰が使うかは、住民同士の慣行でほぼ決まっているのだが、外れの一角には、目つきの悪いこん棒を持った一団も徘徊していて、顔見知りらの露店に声を掛けたり、薪や食べ物を受け取っていた。嫌そうな顔をしている行商もいる。
こん棒の一団は、多分に新参の移住者らの武力担当なのか、それとも鼻つまみの与太者たちが地回りを気取っているのか。なんとも判断が付きかねた。
暇な無頼どもや跳ね返りの若者らが自警団を気取っているのかも知れないが、公的な権威を求めるなら、引き換えに変異獣やら屍者やらが出たら、真っ先に戦う役割を割り振られもするのだ。だから、私的な集団に留まっている地回り団も少なくない。
その意味で自由市場を仕切っている夜警団は、好き嫌いはあれども、かなりまともな類ではあるのかも知れない。
出身地ごとに露天商らは固まっているようで、自由市場は無作為に広がりつつも、それぞれに縄張りが決まってるらしい。廃村から来た腕自慢やら、新顔たちの地回り団やらも、自由市場の運営やら仕切りに食い込もうとしているようだが、庶民街区は既に正式な行政区画の一部で、自治区も半ばまでは承認を得ている。自治区の古参住民からなる夜警たちは、法の順守と引き換えに市当局からその地位を認められており、無茶をしない制約と引き換えに、もはや力づくで成り代わることは出来なかった。
マギーとニナは、六年ほども昔にに新参の移住者――労働力として求められるよそ者の
当時は、まだ身分証やらがあれば、簡単に移住できた最後の時期であった。今のポレシャ市に
自治区でもやや治安がよろしくない一角になると、以前はひと気が少ない雰囲気だったのが、怒鳴り声や叫び声、悪口雑言を言い合う子供の声など、これまでのポレシャ市では聞かれなかった類の騒音が、連なる廃屋の奥から届いてくる。廃墟と廃墟の隙間には、勝手に継ぎ足された布と木の粗末な小屋が立ち並び、酷いところでは路地を埋めていた。通路とも呼べぬ隙間を人が行き交っている。どこかで犬が吠えており、巨大鼠も鳴いている。犬は人間の友で、巨大鼠は家畜として豚よりさらに育てやすい。天幕内から鍋を煮る煙が上がっている。雑然とした気配の中、窺うような視線も感じたが、人数が暮らしているだけあって、集まっている薪は相当な量のようで、火の周囲に幾人もの老若男女が集まっては、落ち窪んだ瞳で地面を眺めていた。
頭目のマギーが清潔好きなので、ニナも石鹸を使っている。というか、身内は全員、定期的にお湯で身体を洗っている。戦闘員は勿論のこと、料理番リリーや手伝いの巻き毛のルーや旅人ローラもだ。風呂嫌いのジゼルも洗われてるし、ローラなどはお湯を使えるのを逆に大喜びしていた。奴隷のイオは、食べ物かと思って噛み付いていたが、今は使い方を承知している。ニナが廃墟にいた頃には、水も節約していたし、石鹸も貴重品だ。今は、安値で仕入れては安値で売り捌いている。マギーなど、薪と物々交換してやっている。利益を出す気がないのだろうか？狂ったように石鹸を勧めるのだ。
多分、百人分くらいは提供し続けている。「試供品だ。洗いなさい。ここで」などと脅かすように使わせたりもする。「あたいは風呂なんか入らないわ！」と最後まで断固として言い張ってた、犬と一緒に暮らしてる野生少女のネッタちゃんがこの間、陥落して、ついに近所は全員、石鹸の匂いをさせるようになった。おかげで『庶民街区』は、やたらに身ぎれいな庶民が増えてきている。リボンを身に着けたり、ちょっとした服持ちもいて、自治区や廃市街とは明確に住人の匂いが違う。文字通りに。他の石鹸売りの生活を圧迫しないよう、普段から石鹸を使わない奴を標的に、風呂屋に行った時、使わせると言う形で預けたりもする。転売防止もしているのだ。
ニナは少し高い壁に座って、地図を書き始めた。年月日を記載して、今は、通れなくなった路地を書き記している。屍者や変異獣に襲われた際の被害の大きさの予想から、バリケードの有無。住人の武装まで軽く描いて、それから歩き出そうとした。それと地面に蹲っている犬と老人の姿も書いておいた。普段から街区の彼方此方と歩き回ってはスケッチを描いている姿を見られているので、横から覗き込まれても隠さない。
描いている途中、妙な視線は感じていたが、描き終えて立ち去ろうとすると、狭い路地に若い女たちが一人、二人と立ちはだかった。
戸惑った視線を向けると、女たちが口を開いた。
「なんなのさ。あんた」伝法な言葉遣い。冬で、火の近くだからか。饐えた匂いがした。それに男と女の体臭もだ。
背後も塞がれた。若い男も混ざっている。因縁をつけるのを楽しむように、口元に嗜虐的な笑みが浮かんでいる。スケッチ帳を指差しながら「馬鹿にしてるのか、おい？」などと言ってる。おのれの優位を疑ってない、緊張感に欠ける阿呆面を浮かべたまま、臭い息を吐きかけてくる。投げかけてくる視線には、好色な色も混ざっていたかも知れない。
ニナは脅えなかった。むしろ（……正気か）と思った。暴力の雰囲気はする。暴力に慣れてはいるが、使い方は知らない匂いだ。喧嘩、脅迫、弱い相手への暴力などは経験しているだろうが、相手を傷つけることと戦うことは別物だ。立ち方、弛緩した表情、間合い、人数、緊張感。どれも、訓練された戦力ではない。多分、村か、小さな居留地の腕自慢の類だろうと推測する。あくまで推測だが。
（……殺したら、拙いんだろうな。拙いのかな？）分からん。ニナは珍しく当惑していた。自由騎兵や盗賊団、遊牧民の殺意や屍者の圧迫感や恐怖に比較すると、どうしても警戒が弱くなる。悪意は明確なのに、警戒出来ない。
敵意は認識しているのに、身体が十分な警戒態勢に入らない。（……拙い。なんだこれ。わたし、死ぬかも）まるで死ぬ気がしない。敵意に囲まれてるのに、日常から意識が切り替わらない。だから、恐い。
「……運が良かっただけの小娘の癖に」若い女が中々、綺麗な顔なのに醜悪に表情を歪めて吐き捨ててきた。
「聞いたんだよ。拾われただけで、ホントは廃墟上がりなんだろぉ」言葉に込められた悪意が絡みつくような感覚を覚える。
誰か一人に注視せず、見ることもなく全体を見ながら、「なんだ、お前。誰だ？」ニナは呟いた。襤褸い服を着込んだ相手の意図が理解できない。
女がさっと手を振り上げた。頬を張ろうとしたのだろうか。ニナが下がると、「こいつ、びびってやがる」言って、ゲタゲタと笑っている。なぶりものにしてるつもりなのだろうか。
ニナは脳裏でナイフを引き抜いてみた。兎に角、動き回って、脾臓と腎臓、柔らかい腹部に在って狙いやすく、刺したナイフを引き抜きやすい、苦痛を与えて行動を阻害しやすい箇所を刺してみる。太い血管を狙い、眼球を抉り、鼻を削いだ。相手が何人もいたからだ―――と動こうとして、やり過ぎだ。と脳裏にシミュレートしていた挑発と行動をとり止めた。
代わりに「……地図は公的な仕事なんだが。分かってやってるのか？」とだけ告げた。「ポレシャなんぞ、知ったことか。叛乱だ！って言うなら、それでもいいけれど」警戒は解かずにそれとなく警告してみると、それで怯んだ奴もいた。
「しょ、証拠はあるのか」上ずった声で若い男が喚いた。
「ないよ」ニナが淡々と答えると、ホッとしたように「馬鹿にしやがって！」怒鳴って詰め寄ってくる。
意味不明の思考だ。証拠が提示できなくても、公的な仕事である事は変わらない。
まあ、実際にニナの言葉は半分、ハッタリなのだが。後から手続きをすることで、一応は役人なマギーの依頼の形で、何時でも半公認に出来るのだ。
「いやだなあ。本当にいやだ。街に帰ってきたら、安心できたのに。どうしてこんな」ニナは淡々と呟いてから、身体に仕込んだ四本のナイフの位置を確かめた。
「警告するぞ。私に触れないでくれ。邪魔をするな。頼むよ」最後に頼んでみる。
「警告しゅるぞ。ふれにゃいでぇぇん。邪魔しないでぇ。お願いィィ」一人がわざと情け無さそうな口真似をしてくる。腹も立たない。
「金持ちの商人に尻を振って『お金ちょうだぃ～ん』。いい生き方だねぇ、おい」奇妙な声色をしつつ、しなを作ってみせた。ニナはため息を洩らした。仲の悪い浮浪児やら徒弟やらに、稚児と言う評判を流されたこともあった。世の中は、ままならない。
「ああ、なんだ。そういうことか。時々、いるんだ。お前のような奴が。羨ましいか。変わってやらんぞ」吐き捨てたニナに「なんだって！」相手の女が手を振り上げ。スケッチを放したニナが、（殺そう）と、茫洋とした表情のまま決めて―――
銃声が鳴り響いた。女が飛び上がった。視線でちらりと一瞥する。街路に女が、空に拳銃を撃っていた。身体中に複数のホルスターと銃を巻き付けている。
「隣村のニコラ・キールさんじゃないですか」飛び上がった女が安堵の表情を浮かべた。銃と言う脅威は変わらないのに。舐めた口調だった。
「……本当に馬鹿だね。あんたたち。底なしの」『銃の少女』ニコラ・キールがニナに視線をくれた。
「なんだぁ。銃を拾ったから、強気に出てんのか？」若い男の一人が喚いて歩み寄ろうとするも、ニコラは素早く銃を向けた。
「……彼女から。ニナ・モイラから離れなさい。これはあんたたちの為に言ってるんだよ。最後まで分からないだろうけど」ニコラが警告を発していた。
ニナは取りあえず、様子見をする。つま先立ちで何時でもどのようにも動ける重心を保ったままだ。
やや大柄な男が「撃ってみろよ。撃ってみろぉ！」ずかずかとニコラ・キールに歩み寄り、無造作に手を伸ばした。ニコラ・キールが発砲した。
大柄な男は、どてん、と間抜けな音とともに路傍に転倒した。膝に空いた穴を見て、信じられないといった表情でニコラ・キールを見上げ「う、撃ちやがった！こいつ！俺を撃ちやがったぁ！いてぇおよ！ぶっ殺してやるぅ」喚いている
笑っていた若衆集団の醜悪な笑顔が凍り付いていた。予定調和を崩したのかな？ニナは隙をついて人檻を抜けた。ニコラの傍に駆け寄り「助かった」と、礼を告げる。
「本当は、こいつら……いいや、なんでもない。行って」隣村の若衆を見据えて、拳銃を構えたまま、ニコラは汗を流していた。
「大丈夫なの？貴女は？」ニナが尋ねると「少し、話し合わないとね」苦笑を浮かべた。
中央にいた老人がしゃしゃり出てきた。犬を連れた寂しげな老浮浪者とは別の、火の間近で暖まっていた毛並みのいい老人だ。大人たちもだ。渋い表情で「やり過ぎだ」などと呟いている。「さあ、早く行って」ニコラ・キールが強張った表情で、呟いた。本当は、人を撃ったのは始めてなのか。血の気が失せている。此の侭だとニコラ・キールが割を食いそう。察したニナは、なので先手を打った。
「貴方の名前は？」平坦な口調のまま、ニナが老人に尋ねる。予想通り応えない。大物気取りだろうか。老人が、じろりと不躾に睨みつけてきたので、権威の手を借りる。
「二時間以内に、そこの七名全員を地区保安官マルグリット・モイラのところまで出頭させるように。『庶民街区』の自警団に聞けば、居場所は分かります」一方的に告げた。
大人集団の気配が変わった。囁いている。「……ハッタリでは？」とでも言ってるのだろう。周囲の街路には、関係なさそうな他の徒党の連中も多い。
「此処には、関係ない人が大勢いますね。面白そうに見てる人もいますが……」ニナは大きな声で皆に対して語り掛けながら、大きな銀貨を取り出した。
「フローリン銀貨です。品位は92.5％、スターリングシルバー。重量11.3グラム。額面60都市
「庶民街区のジーク自警団班長でも、マルグリット・モイラ地区保安官補でも良いから、揉め事が起こった。ニナ・モイラが襲われそうになったと、伝えてきてくれるなら、これを上げます。立候補する人。手を上げて」
「はい！」若い男が素早く飛び出してきた。ニナが銀貨を投げると、空中でキャッチした。「三十分以内に戻って来れたら、もう一枚上げます」ニナが言うや「行って来るぜ！」他の者が口を挟む間もなく、凄い速さで走り去った。周囲の街路や廃屋、物陰には、好奇心むき出しで眺めている連中。無気力に項垂れているもの、無関心な者らもいたが、今は誰もが注目していた。つまりは中立の者らが多くいる。そして今、外部から介入してくる。
老人の顔色が急速に悪くなりつつあった。多分、ニナが本当に居留地の――少なくとも地区の有力者と繋がっていると気づいたようだ。つまり、ただの若い娘だったら、弄られていた。もしもではあるが、それはそれで酷い話ではある。ニコラ・キールが目を瞬いている。ニナは頷き掛けながら、ニコラ・キールの手を握った。指先が冷たくなっているのは、寒さの為だけではないだろう。
「……い、いささか。大仰ではないでしょうか。若者をいきなり撃つなど」今さらになって、老人が寝言を繰り出し始めたが声は掠れていた。
「大袈裟にしたのは貴方ですよ。もっと早く、穏便に納める機会が幾度もあった。分かってるはずです」ニナはピシャリと言った。
「この件については、後で地区保安官補から取り調べがある。それであなたと、そこのあなたの名前は」村の大物だったのかな。少し可哀そうになったが、容赦する気はなかった。どう逆ねじ喰らうか分からないからだ。
とは言え、マギーやらジーク班長もやり過ぎたりはしないだろう。
多分、自治区で当該徒党に対して廻される薪や食料の配当をそれとなく僅かに減らす。それも目に見える程ではないが、優先順位を僅かに下げる。当事者にだけ微かに分かる形で。二か月もしたら、元に戻す。そんなところだ。跳ね返りの多い徒党に対してよく使われる手段で、こちらの力を示した後で、もう忘れるという意思表示ではあるが、相手方に理解できるかは分からない。
最初に絡んできた若い女たちや男たちがうろたえ、縋るように此方をみていた。凄い被害者面だ。始めたのは、そちらなのに。しかし、なにが楽しくて、揉め事など起こすのだろう。溜まった憤懣のはけ口にして、うっぷん晴らししようとしたか？相手の戦力も知らずに？狭い世界で生きたバカに虐めの対象にされそうになった。最初から最後まで、一貫して馬鹿じゃないのかとニナはすっかり嫌になっていた。
権力を用いた報復は、思ったようにすっきりするものでもない。殺す訳でもないから、ずっと恨まれる可能性もあるし、此方が強くても不安が残るものだ。相手からすれば、理不尽な権力の行使に思えるかもしれないし、偶々、今回は身を守れたが、敵対者が権力で優っている場合もある。派手にやれば、悪評だって立つ。面倒でくだらないし、まったく面白くなかった。
「撃たれたぁ、撃たれたんだよ」若者が急に哀れっぽく訴え始めたので、ニナは思わず、苦笑を浮かべた。先刻まで、我こそ力の化身、みたいな態度だったのに急速に被害者に転身している。そんな態度は、まともな大人には通用しない。
ニコラ・キールの手はずっと震えていた。「大丈夫です」ニナは囁きかけた。
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72㎡ 12人
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＋ 物置 二つ