黄昏のガンダルヴァ

03_135 廃兵院

　十二月も終わりの頃。マギーちゃんは自由都市ズールに不動産を購入した。

　郊外の古い修道院跡で、持ち主は都市貴族のターヴェッティ・ラヤフフタ男爵（♂）で売値一万二千を提示してきたが、一万通貨なら即金の銀貨で出すとマギーちゃんが伝えたところ、売ってくれた。代理人を挟んでいるので会わなかったが、悪い取引ではなかった。

　高度産業文明の時代に比して、人口の薄くなった黄昏の時代に土地の価格は下落している――他の要素を取り除いて単純計算すれば、人口が最盛期の10％まで減少しているならば、土地の価格も10％となる計算だ。実際には一割どころではないだろうが、不毛の地も増えている。とまれ、土地より人が貴重な時代となってさえ、人々は不毛な戦いを止めようともしない。

　市街を歩き回って見つけた、かつてのスネイクバイト団のボニー・ブレッシンと、カーリー・ヘンシャルと接触できた。少し問題があるとすれば、ボニー・ブレッシンもカーリー・ヘンシャルも、マギーの部下ではない事だろうか。マギーは隊長格だから一応、敬意は払ってくれるが、スネイクバイト団の別部隊に属する兵卒だった。しかし、今日に限って元の仲間が見つからなかったのだ。

「それは食い詰めた連中は、一月になれば厳重に冬籠りしてますからね。通りを歩いたって会えませんよ」職工として酒場で会ったカーリー・ヘンシャルが崩れた屋根を眺めながら、そんな指摘をしてきた。着ぶくれもしたぶかぶか服の腰にはＬ字型の金属定規や、結び目の付いた縄にコンパスなどをくくり付けている。知ってる頃は、長髪の女剣士だったが、ひっつめの辮髪《べんぱつ》で眼鏡を掛け、タオルを被った大工姿となっている。随分と骨太になっていた。腕も太く、昔より弱いとしても、ずっと逞しそうに見える。一人で修道院跡地を歩き回っている。都市の近くだし、屍者やら変異獣などはいないと思いたいが。大丈夫だろうか？野犬やらゲッコーくらいは入り込んでいるかも。巨大鼠だって複数いれば、危険なのだ。念の為、リジィとジーナ・Ｅ(エクルストン)をつけてやる。

「郊外に土地を抑えました」歩きながらマギーが告げると、ボニー・ブレッシン――B.Bは「はい」と頷いた。

「廃兵院にする予定ですが、今は、冬です。意味がないですね」マギーが高い空を見上げながら、白い息を吐いた。

「そうですね。他の季節だったらよかったと思います」B.Bが相槌を打った。

「とは言え、まあ、使えない訳ではないです」マギーは石造りの母屋や敷地を眺めながら、頷いている。

「そうですね。広い建物です。広すぎる気もしますが」とB.B。

「修繕も必要ですね。薪も」とマギー。

「そうですね」

「ここで暮らしていいと言われたら、喜ぶものもいるでしょうね」考えながらマギーは、土に触れた。

「そうですね」

「ブレッシン。適当に返事してませんか？」マギーが振り返った。

「いいえ」不思議そうにB.Bが眺めてきた。

「時々、あなたが揶揄ってるのでないか、疑わしく思う時があります」マギーはしかめっ面で言った。

　戻ってきたカーリー・ヘンシャルが必要な資材、工費などを見積もって出すと、一瞥したマギーは再び、眉根を潜めた。

「ふむ……少し考えていいかな。手間取らせて悪いが」

「無理もありません。ざっと見でこれです。

　軽い修繕で済むところから、手を入れるのもありです」

「不動産屋が農場を八千で売り込みに来ていた。農場の方が良かったかしらん？」嘆息したマギーだが、頭を振った。「いや、そちらにも水場なり、デメリットもある筈だし、よしんば、買っていても専門家に話を聞くことになっていただろう。しかし、疲れた」

　黄昏の時代に、工期短縮は工費の面においてさほどの意味を為さない。

　手の空いた職人たちに閑期に手直しして貰い、資材も安い時期に調達する手法の方が安く上がるのは、中世や近世と同じく、資材の大量輸送にネックがあるからだ。

　近隣から安く手に入った資材を少しずつ運んでは貯め、職人が暇な時期に一棟ずつ直す。なんとも気長に思えるが、生産能力が低い為、資材を分け合うような形の市場での調達に加え、都市ですら周辺道路や荷車、驢馬など用いての輸送の限界から物流が細く、大量の資材を短期間に運ぼうとすれば、それだけで人件費やらが一気に高騰する。急いで工事を終える必要がなければ、時間を掛けて少しずつ運ぶ方が、結果的には安上がりとなる。

「当面、使える建物だけ使うしか無さそうですね」数秒、考え込んでからマギーが結論すると、大工のカーリーも「その方がいいですね」と頷いた。

「単なる木賃宿になりそうです。自給自足は難しいにしても、幾らかは自活の為のなにかしら……いや、事業なんて簡単なものではないか」マギーがため息を洩らし、「資材を戴ければ……」大工のカーリーは言う。

「多少は、持ってきます。多少ね」マギーは言って目を閉じた。

　建築資材、なんて代物は、さすがにマギーでも手に余った。小屋や家屋を建てる木材やら帆布ではない。十数人から数十人が不足なく生活できるような大型建築物の頑丈な再建用資材だ。一応、自由都市圏ともなれば、相当数の大工や石工を一度に集めるのも不可能ではない。中小の居留地だと高騰するような物量でも、ズールでは適正価格の範囲内で集められるから、短時間で工程を進めるのも不可能ではない。やはり割高とはなるが。

　物資や人材の調達能力や各分野のコスト構造そのものが、高度産業時代と中世では全く異なっている。社会の資材や人材の価格と供給能力から、合理的に導かれる最適解がおのずと異なってくる。大量輸送のコストが高いなら、分厚い職人市場を保有する自由都市でも資材を一括投入する工法が最適とは限らない。黄昏の時代には、急がないことが経済合理性となる状況もあるようだ。多分、供給能力と価格体系から出てくる妥当な判断は、土地によって大きく異なっているのだろう。まさに中世～近世的な経済だ。

　しかも、一角では、野犬やらいない代わりに、浮浪者《ホーボー》やら行き場のない渡り人(オーキー)が地下室に住み着いていた。女子供もいれば、赤ん坊に老人もいる。犬もいれば、猫もいる。マギーが家主となったとは言え、無碍には追い出せない。

「あの、元の仲間を見つけたら、住み着いていいと言ってくださいね」カーリーとB.Bにそう告げたマギーちゃんは、意気消沈してとぼとぼと下宿への家路に就いたのだった。

　下宿の屋根裏部屋に帰り付くと、椅子の背もたれに抱き着いたマギー「それはそうです。最初の数年は、春から夏まで追い出されない無料の寝床だぜ！みたいな感じでしょう」 ぼやきだした。

「ねえ、そこまで切羽詰まって、追い詰められた連中……いや、ううん。それでいいのかな」ジーナ・Ｅ(エクルストン)はなにか言いたげにしたが、なにも言わなかった。用心棒リジィも、火鉢に暖まりながら、なにやら考え込んでいる。

「一万あれば、もっといい使い道あったかも知れません。先走りましたかね？でも、普段から面倒見れないし、せめて住処を用意できるならそれでいいです」マギーも最初から上手くいくとは考えていない。思っていたより非効率的だが、数人でも救えるならそれでいいと割り切っていた。

「おう、そうだな。その通りだよ。お前は偉いよ」リジィが遠くを見ながら肯いている。やはり、昔の戦友に想い馳せているのか。上手く行商団を営み、また仲間に加わったものの、戦場に仲間を置いてきた記憶は、皆それぞれに抱えているだろう。

「悪いアジトとかにならなければいいんですけどね」ジーナ・Ｅ(エクルストン)はため息を吐いていた。「まあ、カーリーもＢ.Ｂも偶には、見に行ってくれるそうですし、あの二人……様子見してくれるなら多分、大丈夫でしょう。今まで親しくなかったけど、しっかりしてました」

「そこら辺、最初に入れるメンバーは手当たり次第じゃなくて、住処さえあれば、立て直せそうな奴がいいんじゃないのか。いや、無責任だが。都市からやや離れてるし、官憲の目が行き届きにくい」用心棒リジィが意見を口にすると「ジータの兵団に属していて今、官憲になってる子がいます。時々、目を配るように頼んでおきましょう」とジーナ・Ｅ(エクルストン)が衛兵の見回りを手配した。

「カーリーとB.Bにもそこら辺、頼むべき……でしょうか。いい案だけど、一番、助けを必要としている者は後回しになりますね。もう少し早ければ助けられたものもいるんでしょうが。まあ、私は出来ることはしました。仕方ない」こういう時、マギーは割り切る考えの持ち主だ。机に向かっているニナは、議論に口を挟まない。修道院跡地の見取り図を淡々と仕上げている。

　マギーは頭の中で考えを組み立ててから「ダニエル師がいるでしょう。彼と話した時に古い修道院に関する資料を見せてもらいました。自給自足に至る為の、フローチャートも組み立てていたので」

「ああ。それで世話を焼いてたのか」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が合点がいったと肯いた。

「それもあります」とマギー。

「しっかりした奴は中々、零落しないし、誰かしらが助けることも多いんじゃないかなぁ」湯気を立てる生姜湯を呑みながらリジィが言った。

　ジーナ・Ｅ(エクルストン)も嘆息して「そうですね……心当たりもいるけど、昔の仲間のところに居候してます。廃兵院に転がり込む奴は、やはりギリギリの者が多くなると……」

「いっそ、廃兵院ではなく、木賃宿にしますか？」マギーは投げやりになったのか。天井を見上げて唸った。

「はい？」

「元戦友は無料で泊まれます。雑用などで……いや、駄目か。誰が管理するんだ。見つけたものに一時の寝床を提供するくらいか」なるようにしかならない。管理人も手配できるあてもない。マギーやジーナ・Ｅ(エクルストン)を滞在させるわけにもいかない。

　古い仲間には、切羽詰まっている者もいる。無料の寝床あるだけで助かる者もいるだろう。無料の宿がどの程度に役に立つかも分からない。まあ、何人かは数年、或いは数十年、寿命が延びるかも知れない。使える建物を買った。屋根があり、壁がある。困ってる昔の仲間なら泊まればいい。あとは知らない。居場所を提供できただけで上等だろう。うむん。

　※※※※

　真冬の旅は、二、三十キロの道のりを横断するだけにしても寒さも厳しく、予想外の事が起こりえる。なので、自由都市での仕入れにしても滞在時間は伸びるし、春夏には一日で横断する旅程も、二、三日を掛けて慎重に街道筋を往来する。

　四人組と驢馬で二日、三日と街道を往来すれば本来、相応に旅費も掛かる。農村の木賃宿に小集落の納屋。貧しい旅人たちの為の宿営地すらも只ではない。薪に水や食料も積み重なれば馬鹿にならないし、街道筋の風車に潜り込もうとも変異獣や屍者、巨大蟻やら巨大鼠が巣食っている例も珍しくはない。特に、マギーたちは行動に余力を持たせるのと、安全確保の為にそれなりに高めの旅籠に宿泊することも多かった。

　驢馬のネムとイネーに荷を載せ、それでも足らずに知り合いの穀物商店から驢馬を借りた。百キロほどの品を積んで冬の街道を進めば、時に雪に足止めもされる。それでも千通貨からの粗利は、経費を払って余りある金額だ。物流が命綱のポレシャ市やズール都においては、行商稼業に懸かる税金も低かった。いや、物流の税が低いからこそ、それだけの物資が流れ込んでいるのかも知れないが。

　一般に、貧しい行商人ほどに経費を嫌っている。マギーも嫌っていた。採算が読めなかったからだ。稼ぎが其の儘、生活費と直結している行商人も多い。何時までもうだつが上がらないと自嘲しながら、安酒を呷る行商人たちとおのれの何処が違ったのか、マギーもよく分からない。ひとえに運のような気もする。

　幸運に恵まれたのは、確かだ。二度は成功できないとは言わないが、もう一度、下層から抜け出してみろと言われても至難の業だろう。日雇い仕事をしながら自由都市を訪ねて生活用品を仕入れていたが時折、高く売れそうな工具やら蒸留酒、コーヒーや缶詰を仕入れて転売していた。分からん。偉そうに言えるような転機が訪れた訳でもない。なんか、稼げたとしか言いようがない。気づいたら、行商が生活と収入の中心になっていたが、いつでも後戻りできるよう比重は少しずつ移した。慎重な判断でも幾らかの恐れは伴った。

　雪が降りしきる街道筋。砦めいた旅籠の厩に驢馬を三頭、預けると「火の傍で乾かして、ブラシを掛けてやれ」近くにいた旅籠の小僧に銅貨を放った。「あい！」泥を顔に付けた小僧が甲高い声で叫んだ。女の子かな。まあ、どうでもいい。元気で結構だ。旅籠の番頭がやってきたので、近隣で使われる銅貨をジャラジャラと台の上において「四人だ。個室を借りたい。足りるか？」尋ねると「二階の部屋を用意しましょ」代金を一瞥した番頭が肯いて、廊下の途中のそれなりの部屋まで案内してくれた。木製の廊下は歩くたびにミシミシと軋みを立てた。驢馬の積み荷も、値の張る蒸留酒や書籍など、往復しても部屋へと運び込んだ。

　木こり団の薪チケット――まあ、紙幣の一種で薪の束を買うと、火を焚きながら、身体を拭いたり、髪を乾かした。羊毛キルトや毛布に包まってヌクヌクと過ごす。

　武装を手入れし、服を乾かしてから、肌を重ねた経験もある四人なので――マギーとニナ、ジーナ・Ｅと用心棒リジィで遠慮なく互いにふざけ合った。

　外では風雪が唸りを上げている。木の窓がガタガタと揺れていた。やや狭い木造の部屋だが、絨毯も敷かれており、本を読んだり、手元のランタンでお湯を沸かし、お茶を入れて寛ぐには十分な快適さだった。

　書籍も安定して仕入れられるようになってきている。ガラス製品は鉄板の売れ行きだし、遊牧民通貨、農場通貨にハンター通貨など、それ自体が商いの対象となる通貨も扱い始めている。遊牧民通貨や農場通貨は、乳製品やらの輸入割り当てに使えるし、ハンター通貨も貯めれば、厄介な怪物討伐の依頼やら隊商の護衛を頼んだり、ハンターたちの武器の購入にも充てられる。自由都市で数千、数万単位の商いをすれば、どうしたって希少な通貨も混ざってくる。額面30の代物が、持ち主の需要次第で20で買いたたかれることもあれば、40で売れることもある。面白い品目ではあった。

　こういう旅籠でも、値打物となれば肌身離さずに持ち歩くのが鉄板である。だから、数千ほど入った腹巻鞄を付けたままで、「夕食でぇす」ベルを鳴らしながら駆けまわる小僧の声に誘われて、部屋に鍵を掛けてから食堂へと向かった。

　本当に用心深ければ、誰か一名は部屋に残るのだが面倒だった。それより全員で食事を愉快に取りたい。商人として、衰えたとは思わない。盗まれても致命傷にならない品々を、可能性の低い盗難に備えて常時、用心するリスクと見合わないと判断していた。全てを警戒する訳にはいかないから、現金と特に高い品がある際は、それも身近に持ち運ぶものだが。

　夕食の間では、暖炉に炎が燃え盛り、長テーブルに椅子が並んでいた。しかし、一方では、火から離れた場所で震えている渡り人(オーキー)の母子や巡礼の一団、羊飼いなどもいる。席を得られず、火鉢を囲んで雑穀の粥や茹でた豆を口にしている金のない旅人たちもいて、マギーは奇妙に背中に視線を感じていた。それでも冬の街道に、旅籠の内側で暖かな食べ物を口に出来るだけ、有難いのだ。渡り人(オーキー)だった頃によく知っている。本当に貧しい放浪者は今頃、廃村の破れ屋根の下、屍者や変異獣、野犬の気配に脅えながら、寒さを凌いでいるのだから。

　旅籠の主が、自分の席に近い上席へと招いてくれた。なるほど、大規模隊商なら南寄りのルートを用いるし、同業者も真冬には少なくなる。今の時期、近隣の農場の旦那さんやら奥方様なども家に籠って出かけることは少ないだろう。冬場に数少ない金払いの良い行商団ならば、招いても不思議はない。旅籠の主人とは互いに景気の話や噂話などを交えた。太った奥方は、自慢のチキンパイを振舞ってくれた。存分に健啖を示したが、マギーたちは普段から飢えることない食料事情に至ったので、切り分けて見苦しくなく堪能した。そうした点を旅籠の主人も観察していたのだろう、一瞬、鋭く目を細めて、ナイフを扱う手付きなどを眺めたが、次の瞬間には愛想よくワインを振舞ってくれた。チキンパイの礼に、マギーもワインを一瓶開けて振舞った。

　暖炉の傍の上席にて、流れの楽師が音楽で楽しませてくれた。中々に楽しい時間を過ごした後、欠伸をしながら部屋に戻ろうと階段に向かうと途中、座り込んでいた客の若者が声を掛けてきた。

「五年ほど前にミトの町で会いましたよね」若者の憧れたような視線にマギーは記憶を探り、隊商で下働きをしていた口の回る少年の面影を思い出した。と言っても、少しだけ話しただけだったが、行商人だったマギーを口説いてきたのだ。

「……独り立ちしたのですか？」マギーは首を傾げた。不安定な黄昏の時代の曠野に、所属する徒党を離れるのは危うい勝負だ。城砦都市や王侯すら明日をもしれぬ世界でおのれ一人の足で立つのが、必ずしもいい事とは限らないが、人は何時も明るい側面にばかり引き付けられる。

「ええ、ええ。俺も行商人になりました」手近な背嚢を叩きながら、若者は闊達に笑った。「貴女は、成功されたようですね。よかった」などと落ち着きながらも、好意に溢れた口調で称賛され、マギーは困った。異性からの好意には応えにくい。ただ頷いていると「会えて、覚えていてくれてよかった。それだけです。呼び止めてすみません」若者は満足したように腰を下ろした。名前を聞くべきだろうかと、迷った。

　でも、此処で、いい印象だけで別れるべきかもしれない。

　――屍者が徘徊し、変異獣が咆哮する黄昏の時代。多少、好感を覚えた旅人のその後を聞くのは常に恐いものだ。名のある旅人の動向は度々、耳に入ってくる。だからマギーは、結局、名前も告げず、そして名前も聞かずに、相手の幸運だけを祈って別れの言葉を告げる。人生は一期一会の積み重ねだ。もし、容易く潰えない一角の人物になった若者と再び邂逅する日が来たら、その時は名前を尋ねてもいいかも知れない。

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　12月下旬_59796都市通貨

　サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》　３丁

　※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。

　鋼輪式銃《ホイールロック》　１丁

　※滅多に不発が起きない

　燧石銃　４丁　

　※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。

　/　８丁

　驢馬　２匹　ネム　イネー

　ペイロード　110キロ～

（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）

　家　６メートル×９メートル　54㎡　＋３メートル×６メートル　18㎡

　　　72㎡　12人

　＋　厩

　＋　物置　二つ