一月の初頭。サイト付き鋼輪式銃《ホイールロック》の３丁めを、ルガリエ地区から調達した。いつも通りに精度は悪くない。徒弟トリスと用心棒リジィ、それにジーナ・
街路を閉鎖するバリケードの後ろから四人一組で各個射撃を開始する。総勢八名。間違いなく命中していたが、変異獣どもは咆哮しながら突撃してくる。何ごとか、くぐもった雄たけびを上げながら鎧武者たちが前に出た。鎧と盾を構え、鍛えぬいた巨躯の持ち主が突撃を辛うじて受け止めた。
「射撃を続行！よく狙って撃て」真冬の氷点下にも関わらず、額に汗を吹き出したマギーの命令に従い、部下たちが装填しては発砲を行う。ゴーグルの内側が曇っていた。体温との差が激しいからか。罵って、ハンカチで拭きとった。間違いなく命中している。変異獣の肉が弾けて、血が吹き出していた。だが、それだけだ。揺るぐようにも見えない。
マスケット弾の運動エネルギーは相当なものだ。間違いなく2000Ｊは越えている。小口径の拳銃は勿論、一発だけの威力で言えば、再生弾など用いるアサルトライフルを上回っているだろう。野犬も、コヨーテも一蹴する。巨大蟻の外殻も貫通し、盗賊団すら敗走させ、頭部を穿てば屍者さえ永眠させるマスケットが二発。三発と命中しても大型変異獣どもは怯む様子を見せない（……威力が足りない。なにより
用心棒リジィが舌打ちし、少女セシリアが怯んだように後退りし、奴隷のイオが縋るようにマギーに視線を投げかけてきた。「効いている！発砲を続けろ！」指示を飛ばしながら、マギーはマスケットを投げ捨てた。大型変異獣がバリケードを乗り越えてきた時に備え、大ぶりのナイフを引き抜いて前に歩み出た。飛び込んで来たら、真っ先に盾にならなければならない。ルガリエ製の鍛冶工に依頼して作ったコンバット・ナイフ――刃渡り三十センチ、0.8キロ。ナックルガードまで刃のオールブレイド・ナイフが頼りなく感じられた。
マスケットの装填速度が二十秒に一発でも、八人いれば5秒に2発。つまり、最低でも一分で12発程度の命中弾はお見舞いできるし、間違いなく倒せると踏んでいた。目算が外れた。果たして逃げるべきだろうか。一分がひどく長い。鎧武者たちが恐ろしい勢いで体力を消耗しているのが目に見えて理解できた。
マギーは最悪、味方を切り捨てると決めた。信用を無くすだろうが、鎧武者たちが負け出したら、撤退する。不死身に近い大型変異獣ども相手に、現有装備はあまりに力不足だ。
（……甘く見積もり過ぎた）淡々とそう思った。しかし、本当に生身の生き物か？
鎧武者がなぎ倒された。変異獣が左右に飛び跳ねながら離れて咆哮した。
「ニナ、セシリア、トリス、ココ」変異獣を睨みつけながら、マギーは年少組の名を穏やかに呼んだ。「背後の自警団詰め所まで伝令に向かいなさい。戦況極めて不利。増援を求める。トリス、復唱！」
「はい、トリスは自警団詰め所に伝令に向かいます。戦況極めて不利、増援を求める！」徒弟トリスが反射的に復唱している。「よし！行け！」マギーが命じると、セシリア少女、単眼トリス、猫耳ココが街路を走り出した。ニナは命令を無視した。留まって、以前としてマスケットを装填しては発砲している。
大型変異獣の背中に当たって肉が弾けたが、組み付かれている鎧武者の悲鳴が響き渡っている。マギーは嘆息して「イオ！三人では不安です。すぐに追い駆けなさい」
奴隷のイオはニナを見た後、マギーを見て笑った。用心棒リジィも笑っている。
ジーナ・
（……死なせたくないものだな）と思い（こいつらと一緒に死ぬのも悪くない）と淡く微笑んだ。
……結果的には、鎧武者たちを含めて誰も死ななかった。居住区近くで変異獣との戦闘だもの。増援も案外、早かった。というより、念のために待機していたのだろう。
ポレシャ騎兵が馬蹄の響きを響かせながら近づいてくると、変異獣どもは逃げ出した。徒弟トリスと猫耳ココは、抱き着いて来てワンワンと泣いた。いや、猫耳ココは、にゃああああああん！だったが。ポレシャの騎士ロラン・モーデュソンには命を救われた。いずれ、借りは返さなくてはなるまい。
それにしても気掛かりなのは、変異獣どもの不死身ぶりだ。幾ら大型とは言え、一匹も仕留められなかった。これは洒落にならない。マギーの調達したルガリエ製マスケットは、絶対に弱い武器ではない。都市で測定した際の威力は2500から3000
マスケットは、32グラムの鉛弾で直径19ミリの円になる――.75口径だもの。弱い筈がない。かなり強力な類と分類される獣型でも、三、四発。多くて五、六発を当てれば、大抵は倒せるものを。主要な臓器や太い血管に当たらずとも、弾丸は周囲の血管や神経をずたずたに引き裂くし、運動エネルギーそれ自体がかなり強力な打撃ともなる。
マギーの前歴は賞金稼ぎであり、傭兵であった。人間相手の戦歴は豊富だが、比較すると怪物相手の戦闘には経験不足であり、知識もやや乏しい。それでも一応、中型の変異獣らとやり合った回数も二回や三回では効かない。今日までマスケットの斉射は、灰色熊やら変異熊を含めたあらゆる生き物を殺せると、マギーは無邪気に信じ込んでいたが今、まさに確信が揺らいでいた。
（……あれが繁殖したら、庶民街区の武装では手の打ちようがないのではないか）どうにも忘れられそうにない。時々、小規模な居留地からの音信が突然に途絶えるが、あんなのが数匹でも暴れたら――そして通常の変異獣の数十匹に混ざっていれば、そこら辺の居留地の民兵団では、手の施しようもあるまい。
とは言え、もっと強い銃が必要だ、とも一概に言えないのが黄昏の世の庶民には辛いところである。金属薬莢の弾薬や紙薬莢弾やらは、入手しづらく、品質もまちまちであるからだ。盗賊団など一部の例外を除けば、大抵の怪物やら蛮族程度であればマスケットでも追い払えるし、年に数回、交戦する程度の行商団が身を守るには、よく訓練された戦闘員とおまけの発煙筒などで充分でもあった。それにしてもあんな怪物たちが潜んでいるのであれば、商業地区の再開発も易々とは進まないかもしれない。
しかし、騎兵や多少の増援を待機させていたところから見るに、端から相応の脅威とは見做していたのだろうか。
この仕事は、役所の怪物対策課から廻ってきたものだった。手強い割に碌な警告も無かった。察しろ、と言う訳だろうか。大型の、或いは上位の獣型変異獣に関する知識は所持していると買い被られていたか。
（或いは、死ぬなら、そこまで……か）どうにも、パオロ爺さんのやり口ではない気がする。誰かしらの悪意か。それともエリート主義の無能役人でも采配したか。いや、エリート主義が悪い方に蔓延してる兆候はないと思うが、ただ、役所の内情まで知ってる訳でもない。爺さんと話を通しておくかな。とは言え、爺さんも変異獣に関する知識が浅いが故の結果かもしれないが。
重い足取りで、自宅へと帰還した。皆、疲労困憊していた。猫耳ココは、床に倒れ込むように寝込むが、マギーは起こさずにマスケットだけを取り上げた。整備しなければならない。他の者らは死んだ目で油の付いた布を銃身に突き入れて清掃を始める。巻き毛のルーや居候ジゼル、旅人ローラなどに手伝ってもらった。銃の扱いに慣れてないので全部取れる訳でもないが、銃身の清掃を途中までやってもらう程度でも、かなり楽にはなる。疲れ切ってバタバタと寝床に付いた。リリーが薪ストーブを焚き、火鉢を置いている。まだ３トン半ほどの薪も備蓄されているし、今も毎週、配給など受け取っている。それに石鹸や衣服、香水に布、風邪薬などの品目を、幾人かの木こりと薪と引き換えで売却していた。
ニナはノートに何かしらを描いていた。夕暮れになり、急激に寒さが忍び寄ってくる。マギーは普段、ストーブに一番近い位置を占めているが、今日は猫耳ココとトリス。セシリア少女、それに奴隷のイオなどに譲った。巻き毛のルーと、ニナの場所も開けてやっている。ひどく怠い癖に眠れない。嫌な気分だ。
身体は疲労困憊なのに、頭だけが覚醒している感が身体に纏わりついている。戦場で初めて戦車が用いられたソンムの戦い。機関銃すらも戦車に跳ね返されたように見えた夜のドイツ兵も、こんな気持ちの悪い興奮と不安に襲われていたのだろうか。もっとも、彼らは機転を利かせて、野砲で戦車を撃破しているが――マギーたちには機関銃はおろか、当時の標準的な装備であったボルトアクションライフルさえないのだ。
眼が冴えて眠れない、が、ともかくもマギーは目を閉じた。どこか遠くの果てから咆哮が聞こえてくる。家が頼りなく感じた。いや、殆んどの外敵には充分、対抗できる拠点であることに間違いない。子供の頃、近所のトンネルに虫を捕まえに行って、カブトムシたちに喰われそうになった記憶を何故か思い出していた。
『大きな虫、捕まえる。プレゼント、貰える。にぇっへっへっへ』支離滅裂な思考だ。マギーの夢の中、小さな女の子――五歳くらいか？子供の頃は小柄だった――が大人たちに止められていたのも無視して友人二人とトンネルに乗り込み、人も恐れずに噛み付いてくる拳大の甲虫に一人だけ足に噛み付かれ、泣きながら逃げ帰っていた。
※※※※
悩んだ挙句、マギーは変異獣のことを棚上げすることに決めた。手に負えないことから目を逸らして生きるのは、力なき庶民の知恵である。とは言え、徐々に茹だつ鍋の中の煮え蛙の末路と隣り合わせの処世術である。ある日、突然に脅威が降りかかってくるかもしれない。マギーが生きてる間は、無事かもしれない。忘却した訳でもないけれど、日々を良く生きる以上に庶民に出来ることは余りないのだ。
（まあ、騒ぎ立てて、対策を立てさせて、尽力して、という手もあるけど、コストがなぁ……もしかしたら英雄になれるかもしれないけど、時間も労力も割に合わない。凡人ですよ。他にやりたいことも沢山あるし、役所の依頼も割に合わないのがあると分かったし。そうだ。プロのハンターたちがいるじゃないか。英雄志願者たちに任せよう）マギーの思考は、おおよそこのような道筋を辿った。盗賊団に辛うじて対処できそうな筋道が立った途端に大型変異獣であるから、これはまったく面白くはない。
「家を建てるんよ！」溜め込んだ資材に徒党を動員し、大工を雇い入れて、短時間で一気に家を増築した。勿論、前日までに床を盛り土し、ポリスチレンを敷き詰め、敷板を嵌めてやすり掛けし、ニスまで塗っている。組み立て式の天井も用意し、新しい壁も設置済みだ。後は古い壁を移動して……あ、割れた。
「大丈夫、想定済みです」マギーは気にせず、壁を移動させた。鉄筋やらが壁を割って飛び出していた。荷重が変に掛かったかな。其の儘、柱ごと移動して掘っておいた穴に入れた。割れた部分は、古い木材を引き抜いて新しい梁を通した。この為に大工さんを頼んだのだ。
「一人じゃ無理だよ」大工のミルカちゃんは、弱音を吐いた――もとい、真っ当な訴えだ。「今から呼んでこれる人に心当たりある？」マギーが聞くと「二、三人は欲しいよ」大工ミルカが言ってくる。急な仕事が割高になるのは、世の常だ。マギーは嘆息して頷いた。嘆息しないと、何人呼ばれるか分からない。気前のいい所を見せてはならないのだ。いや、嘆息しても人手は必要なのだが。
「いっそ、新しい扉にしちまいましょう」ミルカの知り合いだと言う大工は、そんな事を言いだした。「残りの壁は頑丈ですよ。問題のある所だけぶっ壊して、新しい扉を備え付けたらどうですかね」
「夕方までに出来る？」マギーが聞いたら、大工は「やってみましょう」
しまった。時間はどの程度、掛かるか聞いてみればよかった。これだと急ぎの仕事を依頼したみたいになってる。まだ料金も決めてないのに。まあ、あまり高ければ、マギーも揉める心算で眺めていたら、夕刻前に仕上げて、微妙にかなり高めだが……こんなものかな。くらいの代金を請求してきた。
「んむむむむ」請求書を眺めて唸ってから、（……負け犬の唸り声）思いつつ、マギーは一括で支払った。
夜に隙間風は殆んど無かった。一応は。後で不具合が出るかも知れない。しかし、黄昏の時代に大きな町の住人たちは、大抵が家を建てるか、修繕の手伝いくらいはした経験はもっているものだ。常識的に考えれば、春から精々、秋の間に家の修繕を行うべきだ。思考に変調をきたしているのかも知れない。
（……恐怖で壊れたかな）マギーは嘆息を洩らした。やはり、どうしても、もう少しだけまともな銃が欲しいと言う執着が脳裏の片隅にこびり付いて離れなかった。
最優先すべき事項かな？おのれを分析し、違うな、と感じた。確信や霊感ではなく、臆病から来る恐怖に突き動かされていると結論する。或いは、この執着が命を救うか？とも考えるが、それよりも日銭を稼いで暮らす方がよほど健全に思える。
自分や仲間たちの人生に対して責任を持たなければならない。大原則ではなく、生きる指針の話だ。絶対にこうすると言う教条ではなく、状況に応じて判断するための指針ならば、複数あっても構わないだろう。武器の事を忘れる必要は無い。やや高めの優先順位として頭の片隅に置いておいてもいいが、もっと大事なものを見失わないようにしないといけない。つらつらと考え過ぎにも思えるが、余裕がある時には自分が未来に対してどう振舞い、なにを積み上げておくべきか。考えておくのはきっと無駄ではないとマギーは常々、思っていた。
「……未来に備える。が、畏れるあまり現在の生活を失っては意味がない。妥当なところかな」火に当たりながら、マギーは思考チャートをノートに纏めた。
問題点の洗い出しや、対処方法の箇条書き、複数の選択肢の検討と結果の推論などを書き出すのは、中世の時代にも賢い人間はやってた。現代に当たり前になった手法は、昔は一握りの人だけのものだっただけで、無かった訳ではない。つまり、マギー以外にも、変異獣の問題を認識している者は市内に複数、いるはずだ。
「繋がるのもありかな」候補をノートに書きだしていると、「また独り言が始まった」などとニナが揶揄ってくる。
「君たちの為に私が日々、考え、努力しているのに、そんなことを言うのか？こいつめ」手を伸ばしたら、ニナは嬉しそうに抱き着いてきた。しまった。乗せられたようだ。
ニナが頬を舐めてくる。「もう」と言いつつ、抱きしめてると、じゃれ合うのに気づいた奴隷のイオとか、ジーナ・
（……やや、これは子供たちもいるのによろしくないぞ）マギーは思った。セシリア少女が此方を凝視しながら、ルーに抱き着いていて、息を荒げている。巻き毛のルーは身の危険を感じたのか。フスと鼻を鳴らしながら、逃げようと藻掻いていた。
でも、何故か、マギーも胎の底に赤黒い炎が宿っていた。やや淫らな気分に襲われている。死にかけた後は、不思議とそうなる。動物的本能かも知れない。だけど、大人として最低限、線引きはしなければならない。隠せなくとも隠す振りはするのだ。大義名分は大事だ。集団の雰囲気や気風を形成するので頭目たるものは蔑ろにしてはならない。なので、皆からやや離れたでっぱりの場所に火鉢を置いて、カーテンで仕切って視界を塞いだ。
『６×12メートル』の母屋に『３×６メートル』の出っ張り部分で、マギーの家の面積は90平方メートル。12人が適当に過ごしていても、歩き回れる広さがようやくに確保できた。最低限の文化的生活、と言える代物だ。昔は出っ張り部分くらいの小屋に六人くらいで過ごしていたような気もするが、気のせいだろう。そんな昔のことは忘れた。
ドラム缶ストーブの他、鉄や陶器製の火鉢が二つも置かれている。一時間当たりの薪消費量は、最大で４キロほどに達するだろう。実際にはドラム缶ストーブの周囲に集まって過ごす時間も多いから、その半分強で済むだろうが、それでも日に60キロの薪は、中々の消費量だ。一時間一キロの薪では、か細い火しか維持できない。それでも冬の寒さに対抗する為の命綱だ。
昔のマギーやニナ。徒弟トリスなどもだが、冬越えには大勢で集まって、薪や食料などの物資を持ち寄ったものだ。貧しい浮浪者《ホーボー》や
暖かい昼間には火を節約し、日没から日の出後の二～三時間まで火の傍で頑張って、それでも寒さに命を落とす者もいた。細々と火を分け合い、時に調理に用いながら、何とか長い冬を乗り越える。配給を受けたり、先借りしたり、薪の量に神経を尖らせつつ、春を迎える頃にはほぼ使い果たしている者も少なくない。
マギーとニナは苦しかった頃にも、多少のゆとりを持っていたが、それでも寒さの厳しい日に二キロ、三キロと予定より多く使った時は、計算をやり直したり、体でも売るかな？とマギーちゃんも悩んだものだ。もう少し頑張ってみるかと思って、売らないで済んだけれど。あの時の重苦しく圧し掛かる切迫感は時々、思い出したりする。だから、例えば、仲間に身体を売った過去があっても、マギーちゃんは咎める気はない。
今は、無造作に薪を放り込んでいた。値段の振り幅が非常に大きいとは言え、冬の高値だと薪一キロで一地区通貨ほどだが、確かに高い気もする。
庶民街区の日当が十五から二十五。毎日仕事は見つからないにしても、時期を見ればもっと安く買い集められる。春から秋の二百四十日間で貯められなくはないと思えて、しかし、怪我をしたり、病気になるかも知れない。
冬に薪が尽きれば凍死しかねない。だが、余裕をもって備蓄できる者たちほど薪を安く集められるし、余裕のない者たちほど、冬に高く買わなければならない。生活は食べ物と襤褸服、そして薪が優先で、次に持ち家だ。誰もが衛生や娯楽は後回しになる。数年前は、庶民街区でもそうだった。
外で気配がしたような気がした。押し倒されていたマギーちゃんは、じゃれ合う仲間たちの手を押しのけて立ち上がると、カーテンを開けた。割れたガラス材を鉛で繋いだ窓を通して、薪置き場の影をじっと見つめた。変異獣と戦って気配に敏感になっている。薄い気配。怪盗『影猫』だろうか。じっと動かずに息を潜めている……ような気がした。二分、三分。マギーはカーテンを閉じた。
錯覚かも知れないし、いたかも知れない。（いいさ）と思った。あれほどの腕前ならば、薪くらい盗まれて仕方ない。火鉢にまた薪を放り込むと、火花が軽く散って待った。
―――――
1月上旬_59257都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ３丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×12メートル 72㎡
＋3メートル×6メートル 18㎡ 90㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
『 』
『 』
『 』 6×9mの母屋＋3×6mの増築
↓
『 』
『 』
『 』 6×12mの母屋＋3×6mの増築