庶民街区は、外れにある建物内部で、盛んにドラム缶の火が焚かれていた。
「人間社会は狙われている！」自警団団長が、拳を握りながら絶叫している。
（……言い方ぁ。拙いでしょ）と、整列したマギーちゃんは思った。表情がイッちゃった陰謀論者みたいだ。いや、陰謀論ではなく、家庭菜園が野生の熊に襲われて冬カブが全滅したから逆上しているだけなのだが。他の団員たちも、事情を知って気の毒な目は向けているものの、かと言って動員された怒りやうんざりした気配は隠しきれていない。真冬に害獣退治はあまり効率がよろしくないのだ。自警団団長は半年ごとの任期制なのだが、どうやら次期の選出はなさそうである。
ただ、言ってることや判断自体は、さほどの間違いでもない。正解でもないが。
農作物や他の野生動物の死骸、家畜や飼料、残飯に廃棄物まで含めても人の生活圏には食料が豊富にあって、腹を空かせた野生動物や変異獣どもは常に隙を伺っている。巨大鼠やらモールラット。野犬やらは野外は勿論、農村やら農場の外れ。時に居住地の廃屋にさえ蔓延っていたりもするが、巨大蟻やコヨーテ、小型変異獣や狼。時には複数の中型変異獣や熊でさえ、バリケードの隙間から餌の豊富な郊外へと入り込んできたりもする。
巨大鼠やモールラット、野犬なんてのは、モグラや鼬と同じく、ほぼ害獣でしかない。繁殖力も強く、廃屋や農場の端に棲息していても不思議ないが、子供たちや鶏に鵞鳥、羊、山羊などに気を配っていれば、襲われることも存外、少ない。何故なら農民兵やら自警団、夜警が見回りもするし、番犬やらこん棒やら槍に弓など持った若衆の二、三人もいれば、叩いて追い払ったり、仕留めるのもさほど難しくない。厄介ではあるが、定期的に間引きもすれば、問題はさほど起きない。逆に言えば、巨大鼠やら野犬の群れが街路を彷徨う居留地や農村などは、たとえ広くても随分と病み衰えている兆候だと旅人やら行商人たちは見做したりする。
一方で巨大蟻やコヨーテ、小型変異獣などは駆除対象として認識されているが、言うは易し。時に野犬の群れや少数の狼などもそうだが、連中は手強いし、人間だって不意を突かれれば返り討ちに合いかねない。それなりのクロスボウやら火縄銃などが欲しいし、こん棒ではなく、槍や剣に革鎧や盾なども用意しておきたい。つまりは経費が掛かるし、リスクも大きい。小さな共同体では、一人怪我したり、死人が出たら、馬鹿に成らない負担ともなる。中小の居留地や村落では、積極的に討伐するのではなく、間引きしたり、追い返すので精一杯となるだろう。
つまり、大抵の居留地では、狼やら巨大蟻やら常に警戒を要する生き物たちと隣り合って暮らし続けなければならない。廃屋を巡回し、時折は害獣駆除し、柵を補修し、家畜を夜に小屋や囲いに入れ、道に転がる死骸や糞尿、生ごみなど根気よく処理し続ける。粘り強い日々の行いだけが、人の世界を獣たちから守るたった一つの方法だ。
複数の中型変異獣や熊となれば、近隣に存在が判明すれば討伐隊を出すべき脅威であるが小さな居留地や農場では、黒熊や灰色熊、狼の群れや中型変異獣の群れで崩壊してしまう事例もあった。変異した熊や屍熊など、曠野でも最悪の怪物の一種として恐れられているが、農民や旅人にとって普通の黒熊や灰色熊だって洒落にならない脅威だった。堂々と畑を荒らされる。家畜も襲われる。野良仕事や野外の作業が危険になり、陽が落ちてからの外出ができなくなる。追い払おうとも、威嚇しようとも、一度、餌場と認識した獣たちは幾度でも戻ってくる。粘り強く踏みとどまる者も当然にいるが、見切りを付けて、故郷を離れるものもいる。そうして、住人たちが故郷を人の世界として維持することを諦めた結果、時には一つの村が地図から消えもする。
モヒカンたちや、銃を沢山身に着けたニコラ・キールなども姿を見かけた。使用する弾薬をある程度、優先して保証するのと賞金と薪に食料、寝床の手当てでハンターたちを動員したのだろう。彼ら彼女らは、まるっきりの素人ではないが、かと言って玄人のハンターとも言い難い。年季の長そうな中年なども混ざっているので、粗末な武装の割には駆け出しとも言えない。一山幾らの三下ハンターとでも言うべきか。
兎も角も、団長の畑を荒らしたのは黒熊で、子供も襲われかけた、とのことで、逆上するのも無理はなかったが、屍熊や変異熊ではないのは幸いだ。屍熊は知性もなく暴れまわるし、変異熊は遥かに獰猛であるから、ポレシャ市内に入り込む前に、ほぼ確実に噂になるだろう。いずれにしても冬眠し損ねた熊なんて、流石に放置できない。猟師やらハンター、自警団員らは、各々に気が合いそうな者たちとチームを組んだり、或いは単独で勝手に市街地に散っていた。建物内で、クロスボウを抱えたまま、火鉢に当たってのんびりお喋りしている自警団員らもいた。相当に厭々だったのだろう。
マギーたちも知り合いの老猟師と合流して、行動を開始した。「このバリケードの隙間から、居住地へ入り込んだんだな」しゃがみ込んだ老狩人――地元猟師のマカロヴァ爺さんが黒い毛を見せながら、雪の上の足跡に視線をやった。
「……黒熊はマスケットで倒せるよね」やや不安そうに徒弟トリスが呟いている。
甲冑武者の護衛がいれば、殆んどの怪物や野生動物の攻撃は阻んでくれるのだが、庶民街区にはいなかった。金属鎧をまとった屈強の男女らは、灰色熊以外――黒熊や中型変異獣とですら渡り合ったりするので、銃兵と合わせれば大抵の怪物を被害なしで一方的に駆逐できるが、雇用費が馬鹿にならない。
「マスケットなら倒せる筈です。マスケットピストルも躊躇なく、使ってください」マギーは断言した。五、六発も当たれば、致命傷とは言い切れずとも、相当な打撃となる筈だ。熊の頭蓋骨は分厚いと言われているが、マスケット弾の威力は2500から3000
.75口径弾。.75口径弾だぞ。胴体に直撃すれば肉や骨を砕き、出血を与えるし、脊椎や心肺なら、即座に行動不能に陥らせても不思議はない。何発かは、筋肉や脂肪の厚い部分に当たるかも知れないが、十六発。大丈夫。倒せる筈だ、多分。
不意を打たれるのは恐いが――恐いので、狭い路地に追ったりはしなかった。大型肉食獣を甘くみたりはしない。ただ、必要以上にも恐れない。確かに熊は素早く、狡猾な生き物だ。ゴーグルに鉄帽子などなんの役にも立たないかもしれない。見誤っている可能性は常にあるが、兎も角、想定された場所へと迫った。熊が荒らした野菜畑の近く、屋根を掛けられる『廃墟の娘』ニナと猫耳ココを斥候で送った。二人は高い位置に昇りながら、四方へと視線を送ったり、双眼鏡で遠くを覗いている。
「二人一組で動いてくださいね」マギーは心配性になって、そんなことを言うが、二人に鼻で笑われた。確かにおかしくなっている。廃市街ではないのだ。自治区や庶民街区の高いところを移動すれば、熊や変異獣に襲われることもない。
ニナと猫耳ココが一カ所を見つめ、指差し、なにかを耳打ちし合ってから、降りてきた。「いた。袋小路で食料の入った箱を漁っている。今すぐ行けば、不意を打てると」
さて、八名+マカロヴァ爺さんで移動する。しかし、ベレー帽の爺さん。息を切らしてくしゃみをしている。「袋小路だと突撃して来たら、恐いなぁ」調子が良くなさそうな爺さんの言はもっともだ。「左右両方の廃屋や壁の上から挟んで発砲しますか？」袋小路から角度と高さを付けて、二方向から熊を狙って射線を通す形となる。
天幕の家に使われていた袋小路の奥に黒い影が蠢いていた。春から秋まで天幕が張られていた場所だ。住人は近くの避難所で冬越えをしているが、食べ物自体は保存していた。鼠の干し肉など吊るしたり、木箱に果物やら入れていたのだろう。
ガフッガフッと音を立てていた。文字にすると軽く見える擬音だが、実際は重たく、分厚い音だ。（……響いてくるぅ）と内心、少し脅えた。
どうにも実際みると射線が通り難い地形なので、手筈を変更。
静かに並んで、入り口から奥の熊を狙った。標的はほんの10メートル。七人で狙いを定め、マギーは片手を降ろした。一斉に引き金が引かれて、白煙と共に銃声が響いた。重たい音が響いた。倒れたのだろうか。熊の鳴き声。全員で近くの建物に逃げ込み、そこで次弾を装填する。恐る恐る再び通りに出ると、入り口から離れた通りの反対側から、そっと袋小路を覗き込んだ。熊は倒れているように見えた。まだ動いてるだろうか。分からん。再び、斉射。大体、当たったと思う。十発か、そこらは当たった。
マギーは、額の汗を拭いて、マカロヴァ爺さんを見る。「死んでるよ」と爺さんは呆れたように首を振るって「肝もなにもかも滅茶苦茶だな、こりゃあ」ベレー帽を取って額をつるりと撫でていた。
※※※※
一時間後には、庶民街区の路上にてマスケットを手にした単眼娘トリスと猫耳ココが、熊に足を掛けてポーズを取っていた。大きな煙が上がった。「もう一枚」カメラを構えた新聞記者の声に応えて、今度は元ランツクネヒトの『用心棒』リジィが熊を踏みつけ、セシリア少女がしゃがみ込んで、舌を突き出した熊の頭に手を置いた。白黒写真のフラッシュがボンッと焚かれて、煙が立った。
「『ニンゲン……クウ。脳ミソクッテ、アタマヨクナル』人喰い熊は獰猛な叫びを上げて突撃してきた。口には先刻まで喰っていた人間の手を咥えている。しかし、我らが隊長は『怯むな、者ども！今こそ、勇気の見せ所だぞ』叫ぶや否やサーベルを手にして……」なぜか、見てもいない居候の『義足』ジゼルがやってきて、口から出鱈目な武勇伝を垂れ流してるのだが、記者が感心した表情でメモを取っていた。
奴隷のイオは、写真を知らないので首を傾げているが、知っていたら、絶対に混ざったに違いない。ニナは熊の死体の損傷具合をスケッチブックに描いていた。
.75口径の威力は凄まじい。だが、先日の変異獣たちには通用しなかった。さすがに黒熊より強いとは思えないが、しかし、どういう生命力なのだろうか。
ジーナ・
記者が帰るとジゼルの奴、今度は恐る恐ると顔を出した着ぶくれの子供らに語り出した。「『ゲエェー、馬鹿な。このブラックベアプレジデントカイザーが貴様のようなニンゲンにー！』『団長の仇！みんなの仇！これで最後だ』」身振り手振りで激戦を語っているが、先刻まで片言だった熊が流暢に喋っている。あと、団長がいつの間にか喰われて死んでいた。数年後には惑星喰らう怪獣を倒したことになっていそうだ。
「あああ、俺の冬越えの貴重なチーズが……」自由労働者は情けない表情で木箱から食べ物を取り出したが「クッセ！ヴォェェ！」とえづきながら投げ捨てた。熊の奴めは、食料を荒らしたのみに飽き足らず、そこらに糞まで撒き散らしていた。最悪だ。被害者にとっては踏んだり蹴ったりだろう。それは自警団長もキレるはずだ。自警団員らもようやくに駆けつけてきて、黒熊を眺めては「でかいなぁ」などと言っている。
恐れ戦いてる自警団員たちを眺めたマギーは燧石銃《フリントロック》を抱きしめてから「そうだよ。やっぱり強いんだよ。熊を倒せるんだから」納得したようにぽつりと呟いたのだった。
※※※※
昼を過ぎても、暫くは暖められた地面の熱で暖かさは続くものだ。とは言え、零下二、三度でしかないのだが。巨大鼠や野犬の駆逐やら、ゲッコーに巨大蟻の探索。それに小型変異獣への警戒など、自警団たちの為すべき仕事はまだまだに在ったものの、成果として熊を仕留めたマギーちゃんは、帰還すると決めていた。建物に入って、火鉢の傍にいても寒いからだ。
当然に渋い顔はされた。しかし、公的に地区唯一の保安官補であり、私的には徒党七名が戦闘を担える商人のマギーちゃんは、自警団長に憚ることなく家へと帰宅できる地位の持ち主であった。首から血を流した自警団員――一山幾らのハンターではなく、自警団員が運ばれてくる。一目で事切れているのが見て取れた。油断すると――いや、油断しなくても小型変異獣でも危険な相手で、恐らくは異様に長い爪に首を薙がれたのだろう。
マギーは楽に戦える戦いが好きだから、少人数で分散して市街の捜索に当たれなどと言う、物事の一面でしか考えてない馬鹿な命令など当然に拒否している。また拒否できる立場を構築し、維持できるように普段から尽力していた。時に無能な上司や断れない立場など悪意のない人間関係も破滅をもたらす。兎も角、現有戦力と現状の地形でのサーチ＆デストロイは、よろしくない。部下を突き合わせる気にはなれない程度には、非効率的に過ぎた。
やられた自警団員は、狭い建物に少人数で踏み込んだとのことだ。同情はしつつも、起こるべくして起こった結果だとマギーは結論した。あまり慣れてない仕事だと、なにが危険という想像力や直感さえ育ちにくい。マギーが不死身めいた変異獣ども相手に不覚を取りそうになったようにだ。それとも或いは、断り難い立場だったのかな。呼ばれた身内が犠牲者の亡骸に縋り付いて、早すぎる死を嘆いていた。
危険な仕事だ。当たり前だが。戦術を詰めれば武装した人間は怪物にも早々負けないが、注意力が欠けたり、少し詰めを怠れば途端に五分五分の勝負となったりする。そして長期間の活動や厳しい寒さに、気力は枯渇するものだ。
だから、マギーは部下たちに命令して帰還すると決めた。熊を仕留めたので戦果としては充分だし、楽に勝てる仕事で終わらせておきたい。まだいける、が、それに意味があるとも思わない。途中、団長が縋るようにマギーを見、それからマギーの徒党に「誰か、残ってくれないか」などと言ってきた。権威に挑戦された訳だが、マギーはあらかじめ説明していたので全員、従ってくれた。人前で部下たちがマギーの権威に服従したので、これは悪い結果でもない。そもそも、確かに冬の怪物や野生動物を警戒するべきだが、こんな広範囲を一時に探査すべきではないと思っている。無理せずに、間引くだけでいいのだ。
今の団長だって、班長くらいの時期には、別に無能でもなかった。理想主義者の節は以前から見えていたが。戦えるものが頑張ることで、女子供が安心して暮らせる。共同体防衛の方針として、素朴でかなり真っ当な理念を抱いていた。だから、団員たちに無理をさせるし、その価値があるとも信じている。自警団員たちも、ある程度は価値観を認めているから付き合ってしまう。団員の死も無駄ではない。引き換えに小型変異獣が三匹も仕留められて、小さな巣窟が駆除された。マギーならやらないが、全員が上手く部下を動かせる訳でもない。
「後は、明日でもいいのではないかな」とむしろ団長を宥めてみるが、意固地になってるのか、頭の中に計画が出来上がっているのか。首を横に振ってきた。
「さよけ」肯いたマギーちゃんは撤収に掛かった。家には今、戦えるものは旅人のローラ一人だけだ。以前は多分、大丈夫だろうと踏んで、しばしばと留守にしていたものが、今は最低でも一人、二人は戦えるものを残すようになっていた。
巨大蟻やら野犬の群れ、巨大鼠と次々と報告は戻ってくるが、いずれも手に負えないとの報告に団長の顔色は悪かった。段取りが悪過ぎて（……軍人としての才能があまりに無さ過ぎる）とマギーは思った。
「斥候と実戦部隊を分けなさいよ。移動できない規模の連中の縄張りを確認したのだから、むしろ朗報ですよ」マギーの言葉に部下の大半が頷いたので、理解力と質の高さに嬉しくなった。奴隷のイオは首を傾げて、猫耳ココは欠伸をしていたが、全員が軍事的合理性を理解する必要はないだろう。
銃兵やクロスボウ集めて、見晴らしのいい街路で一つ一つ片付ければいい。全滅させる必要もなく、楽に間引きできる。何故、見つけた自警団員が其の儘、戦闘しないといけないのか。
戻ってきて報告する自警団員たちに関しては、ニナなどが「むしろ、分かっているよぉ」と評価していた。無用な危険を冒さないのは正しい。各班に中途半端な偵察と実戦力を兼ねさせるべきではない。むしろ、斥候のみと実戦部隊を徹底的に分離して、戦力を集中させればいいとマギーは思っていた。
それにしても、哀れなのは雇われハンターたちだろう。連中は偵察も出来るし、戦える。そして倒した怪物が戦果として報償される。
「ニコラも、無事に戻れるといいな」と隣でニナが呟いていた。いつの間にか、少し仲良くなっていたとみえる。
「さて、何人が無事に戻れるかは、誰にも分からない」雪の街路を歩きながら（……神々のみぞ知るばかりだ）とマギーは嘆息した。
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52 (1D100)
1月中旬_60944都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ３丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×12メートル 72㎡
＋3メートル×6メートル 18㎡ 90㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
『 』
『 』
『 』 6×12mの母屋＋3×6mの増築