２週間の間に４回の掃討作戦を実施して野犬や巨大鼠、巨大蟻にモールラットの総計百匹近くを駆逐した。間抜けにも路上や屋内でも射線の通った位置に潜んでいた中型、小型の変異獣も少なくみても五、六匹は仕留めてのけたし、屍者も同じ程度は駆逐しただろう。
連携を取ってよく狙ったマスケットは、怪物と戦うのに充分な威力を有していたし、此方にとって都合のいい時間帯と戦いやすい場所からの狙い撃ちばかりであったから常に一方的な展開に終始し、損耗を受けることもなかった。８人組での各個射撃や四人一組での斉射は、少数の怪物や野生動物を圧倒するのに十分な威力を発揮したし、状況が怪しい時のマギーは、相手が屍者であれ、変異獣であれ、刺激せずにあっさりと撤退するか、戦い易い位置や遮蔽物などを確保してから、誘い出して一方的に攻撃した。
楽な戦いばかりでは、部下たちに粘りが欠けるようになるかも知れないとの懸念はあった。とは言え「これは駆除です。人間相手はこんな簡単にはいかないですよ」と一応の釘は刺していたし、他の戦場を知っている年長者たちは勿論、時たま、マギー抜きで鼠や野犬とやりあう徒弟たちも、そこらへんはよく承知しているようだ。
マギーたちの防寒着は、金の掛かった上着にさらに良質の毛皮を羽織っている。真冬でも風の弱い晴天の日なら、平気で歩き回れるほどだ。建物の内部で火を焚き、慎重に暖を取りながら、氷点下五～七、八度の街路を歩き回っては、巨大鼠や野犬、巨大蟻でも屍者でもなんでも構わずにマスケットの的として片端から薙ぎ倒している。
風が強い日や、雪が降る日はすぐに中止して引き返すし、突然の風雪の際には、近隣にある孤児院で休ませてもらう。旧文明の消防署跡を転用したキリスト坊主ダニエル師の孤児院にはその為の人数分の薪やら食料をあらかじめ数日分、運び込んでおり、仮に使わなければ其の儘寄付する。いずれにしても廃市街と自治区の境界一帯は、多少は安全になったようだし、行くたびに街路や建物などに人の痕跡が増え始めていた。
戦闘の最中、時々だが背中に視線が注がれていたし、周囲の建物から僅かな気配は感じていた。害がないから放置していたが巨大鼠でも野犬でも、倒すと次の時には路上から消えていた。多分に、廃墟生活者らの食料となったのだろう。巨大蟻もだ。変異獣やら屍者やらは、流石に燃やしたようだが。誰かしらが処理しているのだ。
それでも、時には突然の吹雪が起こりもする。高価な防寒着であれば、市街を移動できなくもないが、無理をせずに泊まらせてもらう。孤児院にもあらかじめ数日泊まる時の為の薪と食料は備蓄して余剰があるのは、書類の上でも現物でも確認済みであるし、宿泊料に関しても契約済みだ。そしてなにより野生動物や怪物の駆逐は、間違いなく孤児院一帯を安全にしてくれる行為でもあるから、ダニエル師と子供たちにとっても否やは無いようだ。
拠点にも、料理番リリーや旅人ローラ、居候ジゼルに巻き毛の山羊娘ルーなど残してきたし、ジゼルを除けばいずれも家事が得意で、ジゼルもちょいとした修繕や大工仕事など出来るので、マギーたちが数日、留守にしても困ることは無い筈だ。
さて、しかし、実際のところ、怪物退治に励んでもそれほど得は無かった。報償は確かに少なからず貰える。隊長であるマギーには、必要経費を別として百から百五十都市通貨。確かに大金で、隊員たちも労働者の日当の倍から３倍は貰えるが、かと言って危険や労力に見合う金額かと言えば、そこまでではない。
野犬やら変異獣、巨大蟻や屍者たちと戦うハンターたちには時々、死傷者も出ているそうだ。食い詰め者たちが命を懸けるには、確かに十分な金額なのだろうが、屍者に噛まれたり、爪の傷から感染・転化したり、或いは巨大蟻に噛まれて手足を切断したり、変異獣の有毒の爪から病気や感染症に罹患した者もいて、他に仕事を探せばいいのにと言う考えと、しかし、命懸けで戦ってくれているから助かると思う気持ちの両方があった。
孤児院の一番いい部屋で暖炉に炎が燃えていた。椅子に寄り掛かったマギーちゃんは、机に脚を載せながら地図を眺めて考え込んでいた。今回の戦果の報告書も作成している。首元には熊の爪の首飾りが掛けられていた。地元の狩人マカロヴァ爺さんが態々、細工して贈ってくれた代物だ。金は払ったがほぼ手間賃程度だった。
ハンターと言っても、マカロヴァ爺さん。賞金目当ての怪物狩りとはちと違う。地元でゲッコーや狼、狐に貂《てん》や鹿など狙って毛皮や肉を取る猟師の手際で、時に賞金の懸かった怪物を仕留めて換金もするが、それは偶々、出会ったからで態々、狙って倒しに行くことはあまりない。地元に根差した猟師連中は、得てして手強いレンジャーにもなれば街道筋や難所、荒野の道先案内人にもなるから、敵に回さないに越したことはない。職工衆や鉱夫団、木こり団をも恐れないマギーでも、地元の猟師たちには丁重な態度を崩さない。若干、畏れてもいた。
だから、地元の猟師の長老格――マカロヴァ爺さんから熊の爪飾りを贈られたのは悪くない。指先で鋭い爪に触れながら、ニヤリと笑みを浮かべた。熊の爪飾りを掛けた猟師は、猟師たちからも一目置かれる。例え、それが実際には大勢の斉射で倒したものだとしてもだ。
ダニエル師からは中世期の古い修道院がいかな産物を持って自給自足を行い、また経済的な利益を生み出していたか、興味深い蔵書を閲覧させてもらい、いささかの知見を得られたが、しかし、北ドイツよりも冷涼な曠野の大地。ワインの為の葡萄も育たない不毛の地に何を産物にすべきかは、やはりマギーにも見当がつかなかった。
テーブルの最上の席についてワインと肉料理を味わった。修道院では最近、鶏を飼い始めたそうだ。夜には建物内に収容しているそうだが。餌付けした猫と野良犬も敷地を彷徨っている。猫がいるだけで、実際にはそれほど捕まえなくても、鼠は大手を振らなくなる。農業を行わない町の住人にはよく誤解されているが、害獣はなにも鹿や猪、狼やら巨大鼠などに限らない。モグラや鼬、野犬に小鳥たちなども畑を食い荒らすし、鶏や鵞鳥などを襲ってしまう。羊や山羊なら小型動物には早々、やられたりしないが、犬や猫なら小型の害獣を返り討ちにするか、少なくとも易々とは近づけない。
吹雪の夜にも関わらず、着膨れした子供たちははしゃいで廊下を駆け回っている。一次的に雲が晴れると、雪が月明かりを反射して外が案外と明るくなる。窓からの光にも明るい表情を浮かべているのが分かるが、廃墟生活者の子供たちも混ざっていた。遊びに来ているのか、預かっているのか。農村や農場で特に顕著だが、街中でも子供たちは立派な労働力となる。水キャラバンに同行させて、町外の泉や池、川や湖で水汲みさせれば水代を節約できるし、例えば少年少女に角笛と杖、簡単なゴムのスリングショットや、投石杖やら持たせて家畜たちを見張らせておくだけでも家畜の被害だって抑制できる。
変異獣やら野犬、巨大鼠に巨大蟻には敵うまいし、戦うべきでもないが、子供でも、建物に逃げ込みつつ敵襲を大人に知らせられる。鼠やら鼬、狐やらが畑を荒らそうとした時に複数名が集まって投石したりすれば、一匹や二匹の野犬や巨大鼠だって倒せるかも知れない。近場に頑丈な建物と、敷地に石壁が張り巡らされているから成立している話ではあるが。形は変えても、それなりに流用できる考え方だろう。
敷地は広い。小麦にカブ、豆にクローバーと休耕地に家畜。 小麦なら換金作物となるし、乳や羊毛を取ってもいい。冷涼な曠野の地勢には、英国のノーフォーク農法や18世紀カナダの類似した輪作が良く適応してくれる。
自由都市ズールで成立しないのは、ポレシャが半日で往来できる湖水から豊富な水資源を調達できると言う側面もあるけれど、都市の富を狙う蛮族や賊の襲撃に加えて、無宿人《ノークォーター》や無法者《アウトロー》、浮浪傭兵などが都市近郊を徘徊しているからだ。これが本当に不味い。
悪党だって明日をも知れない放浪生活よりも、町に定住しての暮らしの方が大概、いいに決まっている。まして堅気の現金商売は欲しいもので、悪党連中。他人の事業を乗っ取ろうと目論んだりもする。旅籠やら農場などは殆んどが厳重に守りを固めているが、少人数の廃兵院で小金を稼いでいたら、次回に尋ねた時に住人が入れ替わっていても不思議はない。廃兵院では小麦を作るべきではないかも知れない。富は生み出し過ぎると危険になる。馬鹿馬鹿しいが。ポレシャの孤児院でうまくいったテストケースを其の儘、廃兵院には流用出来ないのだ。羊毛の織物は、曠野の鉄板だが、今度はズールでは蒸気機関で加工している。価格競争。うーむ。分からない。本当に。
土嚢など積んだり、火縄銃売りつけて防備を整えながら、カブや豆、少数の羊に山羊、出来れば牛がいいが――人数増やして自給自足かな。独立自営農民《ヨーマン》を目指すのが一番いいが、上手くいくと絶対に内部から小麦を作ろうと言う声も上がってくるだろうな。馬鹿は、馬鹿だから馬鹿なのだ。主導権は渡せない。絶対、目先の利益につられて小麦を作る。そして盗賊に襲われて『どうして、こんな』と嘆くのだ。
マギーは零落した部下たちを救ってやりたいと偽りなく考えていたが、人格やら脳みその出来についてはまるで期待していない。なにしろ、零落した連中だからだ。しかし、そうなると『追放だ！隊長には世話になったが、運営内容は我々が決める！』なんて、なりかねない。そうしたい連中は、主導権を握るか否かは別にしても出てくるだろう。ここら辺、過去に仲間に裏切られた体験から、マギーはあまり他人に期待しない。
（んーむ、上手くいかない、表向きは喰うのがやっとの農園として経営するのが一番、いいかしらん？）
偽装作戦だ。いや、本当に上手くいかせないのだが。廃兵院ではなく、農園としてズールに登録しておくか。その方が主導権を握れる。税理士も探さないと。取引先のグレインズ一家に相談しておくか。懸念もメモに纏めておこう。土地によって税制がかなり異なっているから。それでも自由居留地圏は、庶民でも富を持てるのがいい所ではあるが。
（やはり、わたしが雇用する形態にして、賃金を払うか？最初は赤字に成るな。うーむ、そうなると採算取れても、欲が出るかも）悩み多き伝説のスネイクバイトは、しかし、己の理性についても、あまり信用してなかった。
後の問題点は性だ。富を生み出す方法は、主に三つ。生産と加工、そしてサービス。女子修道院に時々、ある売春宿やら阿片窟にする気はないぞ。最初から、男性も入れておくべきか？変な爛れた関係になられても困るな。ある程度、社会に対して開けてないと。子供が出来て悪いことはないが――うーむ。どうやって育てるんだ。避妊推奨？なんで、そんなところまで考えてるんだ？先走り過ぎか。社会復帰してくれるなら、それで構わないんだが。いいとこどりしようとする者も出るだろう。ううむ。
※※※※
大広間で、提供された豆スープとライムギのパンで遅い晩飯を食べた。給仕してくれる子供たちの最年長で、十から十二歳ほどだろうか。栄養状態がよろしくない貧民や庶民の子供らと、裕福な市民――特に戦士階級やら貴族の子女では、発育が随分と違ったりする。マギーの徒党でも、在地領主の遠縁で富農の娘セシリア少女がひょろりと背が高く、年長の猫耳ココや徒弟トリスに迫っているのと同じ理由だろう。旅芸人一座の一員だった巻き毛のルーは、背が低いけれどもずんぐり、がっしりしているから体質もあるだろうが。
子供たちも、そろそろ仕事を探す時期だ。と言っても、定職に就くのが難しい時代でもあるから、自分の生活を支える日雇い仕事に有りつければ上等なのだが。殆んどは孤児院に寝起きしながら、日雇いしつつ、ある程度は還元しながらも金を貯め、いずれ独り立ちするか。もしかしたら、下働きの爺、婆になるかも知れないが、それだってそんなに悪い末路でもない。若いうちには日々を楽しめばよろしいと思う。子供の二、三人も残せれば、庶民としては上々な人生だ。多分ね。
ダニエル師に話を振られたが、しかし、マギーの拠点の水売りやら、薪を買う木こりや、野菜売りの農民など、出入りの棒手振商人はおおよそ定まっているし、雑用枠もこの間、探してきたばかりだ。事情を説明して断ると、ダニエル師は、少し残念そうに頷いた。期待されてたようだが、既に取引相手のかなり安定した収入と定まっていた以上、気軽に変える気にはなれなかった。
少し気にかかるのが、ダニエル師の宗教と代替りだ。ダニエル師は老人ではないが、けして若くない。穏やかな性格で異教徒とも付き合うが、孤児院が安定した後に後釜がやってきたとして、クロムの信者マギーの世話になった記憶も無ければ、寛大とも限らない。そこに不安を覚えていて、公的に跡継ぎを決めたり、或いは問題があった時、差し替えできる権利を握っておきたいとも考えている。とは言え、投票したり、理事の一人として多少の影響力を保持しておきたい程度で、乗っ取りたいとか、自ら運営したいと言う訳でもないのだが。
ダニエル師に話すと、当然にたじろいだ。ダニエル師は、感情を隠すのが上手く、不快や反対なのか。それとも戸惑っているのかマギーにも見抜けなかった。別に私一人ではなく、他の参事の幾人かと、孤児院の当事者たちの意見も聞けるようにはしておくなど、民主的な手続きを重視するとは伝えておいた。とは言え、他人の意見を黙殺したり、形式だけで済ませてしまう民主的手法に関しては、自由居留地は高度に発達している土地だから、ダニエル師が警戒するのも当たり前である。良くも悪くも民主的な手法が高度に発達すれば、それを厭らしく骨抜きする手法も当然に発達するものなのだ。
苦労して安全確保した商業地区を再開発したとして、そこに当然のような顔をして偏狭なキリスト教徒の砦として居座られてしまったら最悪、武力抗争にもなりかねない。それを避ける為にも、いまのうちに手続きして、権利関係やらを明文化しておくのは大事だと伝えておくと、納得したのか。ダニエル師も考え込んでいる。
「時間はありますので、問題点を洗い出し、疑問点も紙などに纏めておいてください。後から出てきても構いませんよ」とマギーは告げておいた。将来的な宗派対立や土地争いを防ぐためにも、手続きは重要だ。自由居留地圏だから、争いが少ないのではなく、争いを避けるための手続きや手法が発達しているからこそ、自由居留地圏として存続できている。これは異教同士の融和云々やら、人間の善性やらに期待しているとか、してないの問題ではなく、争いを避けるために黎明期の当事者が済ませておくべき処置だとマギーは考えていた。ダニエル師が善良だから大丈夫とは考えない。ダニエル師が善良で、まだ問題が小さい黎明期だからこそ、後世の人間が揉める余地を潰しておくのだと説得してみる。
「当然にそちらも弁護士なり、法律に詳しい同業者なりに相談してください。ただし、大教会《グランドチャーチ》系は避けてください。あすこの聖職者任命権を警戒しているからこそ今現在、迂遠な手段を取って、付け入られる隙を潰したいと考えています。多分、ポレシャの上層部の幾人かもね」マギーが言うと「幾人か、ですか？」やっと苦笑を浮かべたダニエル師が、面白そうに尋ねてきた。
「一枚岩ではないのが、自由居留地圏のいい所ですよ」マギーは思う所を正直にのたまった。
【ダニエル師が善良だから大丈夫】とはマギーは考えない。【将来の後継者にも同じ人格を期待】しない。だからこそ、双方が納得できる手続きを先に作っておく。ダニエル師に対しても、弁護士などへ相談するよう示唆して、大教会への警戒も隠さず伝える。まったく迂遠で、回りくどいやり方だ。だが、自由主義社会とはそういうものだ。相手を無碍に扱わないことによって、自分も好き勝手に扱われない社会を維持している。それを理解している者たちは、だから、近視眼で最大利益を求めない。
相手の権利を無視すれば話は早いが、それをやれば次に誰かが同じことを自分にやるかも知れない。逆に、今ここで面倒な手続きを踏んでおけば、自分が弱い立場になった時にも、手続きが自分を守ってくれる。他者への尊重と、自己防衛が対立していない社会を組み立てる為、自由主義社会は、目に見えない無数の積み重ねと蓄積が複雑に働いて、社会を維持している。
「わたしや貴方がいなくなっても、存続するように」マギーの言に、ダニエル師は面白そうに瞳を細めたのだった。
―――――――――――
1月下旬_61927都市通貨
サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》 ３丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
※滅多に不発が起きない
燧石銃 ４丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×12メートル 72㎡
＋3メートル×6メートル 18㎡ 90㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
『 』
『 』
『 』 6×12mの母屋＋3×6mの増築