03_141 旅路のお茶
春先には、街道を行き交う旅人や放浪者、行商人や農民の姿が多く見かけられる。
一方で、追いはぎや蛮族、盗賊団やらレイダーなどが街道に跳梁跋扈し始めるのもこの時期からだ。
背後から、銃声が響いてくる。火力に優れた盗賊団は、危うい相手なので逃げの一手だった。逃げる余力がある時は――で、あるが。
状況によっては、背中を見せる方が危険な時もある、と判断すべき時もあった。
間違いのより少ない判断を下せた者だけが生き延びることが出来る。或いは、いかな判断を下そうとも逃げられない陥穽に陥る時が訪れるかも知れないが、今は兎も角、一応の正解を引き当てたようだ。
守りの固い近隣の旅籠に転がり込んだ時には、マギーの心臓は痛いほどに脈打っていた。自由都市ズール近郊の立派な旅籠で、ボルトアクションを備えた見張りまでいる。自由都市の街道筋では、最大の旅籠の一つで警備兵までが常駐していた。
旅籠の出入り口に逃げ込もうとする他の旅人とぶつかり合ったが、なんとか滑り込めた。馬鹿な群衆そのものだっただろうが、本人たちは必死なのだ。見張り塔からの牽制射撃と、それに反撃する盗賊たちの銃撃の音が鳴り響き始めていた。リジィなど「し、死ぬかと思った」あははと笑っていた。スリルジャンキーか。ジーナ・
「羊と逸れた」座り込んだマギーはぼやいた。驢馬は走れば人間について来れるが、買ったばかりの若い羊は手放した。200からの損害だ。ポレシャに連れ帰れば250から260ほどで売れたのだが。舌打ちする。農村での野良仕事の日当が10、大きめの町の日当が15から20通貨と考えると、馬鹿にならない価格だ。首輪と小さな焼き印は押してあるが、帰ってくるかは望み薄だ。抜け目のない近隣の浮浪者《ホーボー》やら乞食が、盗賊の取り残しを探ったりする。そもそもはぐれて生きてるとも限らない。農民やら作男たちは、武装して徒党でやってくるので少し出遅れる。
しかし、街道筋に若い羊が彷徨っている。春先は家畜を売る季節でもあるからだ。
逃げる為、羊や豚を手放した奴はいるし、先に抑えられると所有権を主張されたり、誤魔化されたりする。盗賊がいなくなると、探して確認しまくる。原野に出没する少数系の盗賊団は余り家畜を持ち帰らない。家畜の足跡でレンジャーや警備隊、賞金稼ぎがアジトまで追ってくることもあるからだ。
大騒動になる。時々、馬借や遊牧民、羊飼いやら豚飼いに牧者たちが角突き合わせる。治安判事！早く来てくれ！と言いたくなる混乱に陥るも、治安判事も近隣住人の誰かしらの親戚のおじさんだったりする。なので、都市住人は警備隊を呼び込んだりする。さらに不真面目な兵隊は、上前を撥ねるし、そこそこ真面目でも顔見知りに無意識の肩入れくらいはする。だから、速度が肝要だ。
「いたァ！この子！」ニナが羊を掴んで叫んでいる。向こうから寄ってきたのだ。賢い子だ。イザベル・ミラーなり、ジーナ・
羊を見つけて旅籠に連れ帰ると、厩舎にきちんと繋いでおいたうちの驢馬の手綱を握ってる奴がいる。
「おい！お前、どういうつもりだ！」マギーたちが怒鳴りながら詰め寄ると、山賊みたいなおっさん、目を細めて値踏みしてきたものの此方が四人組で武装しているのに気づくと「いっけね、間違えたわ」と舌をペロンと出して、変な愛嬌を見せつつ、そそくさと消えていった。とは言っても、革鎧にかなり武装していたから、か弱い娘さんとか、若者だと舐められて押し切られそうになってたかもだ。嫌な目に遭う人もいるだろう。
羊を抱きかかえながら、仲間たちと用心深く旅籠の中庭の隅で固まっていると「その羊、うちのじゃないか？！」などとねじ込んでくる中年男と爺さんがやってきた。お尻の焼き印を見せつつ、証明書も見せると、「すまん！」と言ってすぐに他の羊のところへと駆けていった。身なりはいいし、難癖でなく、必死に探しているようにも見える。爺さんは息を切らしていた。誰も彼も必死で、マギーは仲間たちを顔を合わせて肩を竦めた。
汗だくになってしまったので、街道の混乱が収まるまでのんびり休息しようと言う話になった。と言っても、驢馬やら羊やらと離れるのは恐いので旅籠と交渉し、土間の一角を貸してもらう。そこに絨毯を敷いて驢馬やら羊を傍らに抱えつつ、のんびりとお茶を飲む。日暮れまではまだ時間があるが、此処から先の道のりには泊まれる場所が疎らだ。あまり知らない小さな集落や部落。それに農場――今から、丘陵方面に赴く旅人が多いのであれば、宿泊場所は取り合いになるかも知れない。狭いところに泊まったりなど気が進まない。春には春で、冬の旅とはまた異なる苦労が出てくるものだ。兎も角、明日は早めに旅籠を出よう。
羊を連れたおじさんと爺さんがやってきた。家畜商かな？こちらを見て会釈してきたので、会釈し返す。ネチネチ絡まれた訳ではないので、根に持ったりしない。皆、大変だ。生活が懸かっている。それにしても、念のために焼き印を入れておいてよかった。可哀そうだったが。
「デイモンです。デイモン・ヨーク。こちらは、ゴールトン。使用人で、妻の父です」やはり家畜商とのことだ。政略結婚するほどの家柄でもないが、代々と続いている商家や貴族家には、番頭の娘や家臣の娘と結婚することも儘ある。多分にそれだろう。
「マルグリット・モイラです。こちらは義理の妹のニナ・モイラ」マギーも自己紹介した。「妻です」とニナ。「あっ、はい」家畜商デイモン・ヨーク氏は引いていた。
「止めなさい。変な人だと思われてしまう」マギーは注意したが、ニナの目は後で啼かせてやると訴えていた。恐いので無視する。
沸かしていたお茶を勧める。基本、お茶は高いので香草を入れて味を誤魔化したりする。マギーでも、本物のお茶は滅多に飲めない。それでも茶葉に乾燥させた柑橘や香草で味を調えた、そこそこ高いお茶を差し出した。ブリキのカップを手にし、取りあえず礼儀のように一口飲んだデイモン・ヨーク氏が目を細めた。「ああ、いいお茶ですね」
「分かりますか」マギーは牛乳の次にお茶が好きなのだが、周囲はどちらかと言えば珈琲党が多くて孤立している。
家畜の値や動向について話してみる。知己の驢馬売りについて名前が出た。
「トラヴィス・ギビンズは、地味だが手堅い仕事をする。信用できる男だ」と家畜商デイモン・ヨーク氏が語った。マギーと評価が一致したので、少しだけヨーク氏を信用する。かつて争い、今は一応、休戦している遊牧民『
「羊を扱うのであれば、是非とも」名刺をくれた。マギーは名刺と言うほどの名刺は持っていない。一匹あたりの売値を聞けば大体、妥当と思える値であったし、特にこれという羊の取引先はおらずに、毎回、色んな家畜商と取引していたので「連絡先など聞いてよろしいですか？」とよくいる宿屋やら、拠点である町などを聞いてみた。
此方の拠点がポレシャの庶民地区だとも教えておいた。こんな何気ない出会いからも案外、長く続く取引が始まったりすることもある。師匠であった冒険商人『大胆不敵』オーがよくこうして人との輪を繋げていたものだ。
ニナも学んでくれればいいのだが、と一瞥したが、ノートになにやら書き込んでいる。なにを考えてるのか分からない。マギーよりも頭が切れるので、どうにも思考が複雑すぎて追いきれないのだ。
※※※※
マギー一行は、拠点であるポレシャ市に帰還した。驢馬に積んだ荷の中身は、百キロ少し。資材の類もあればマスケット銃の類。書籍や蒸留酒、甘味や医療品、服飾などと多岐に渡った。それぞれに購買層が異なっている為、以前は随分と手間暇が掛かったものだが、向こうから客が来るので随分と容易く商品を捌けるようになった。連れ帰った若い羊に関しては、牧者衆の知己のいずれかに売るのだが、それまでしばらくは家に置いておくつもりだが恐ろしく草を食べる。畑の春先のクローバーやらカブ、人参を食べ尽くす勢いだ。
羊の売値は、都市通貨で250。大金だが、羊は羊毛や乳を出す為に短期間で投資を回収できる。うちでも一匹飼ってみるか、などと久方ぶりに置いてみたが「いかんですよ、これは」畑のクローバーが喰いつくされそうだ。畑は軽く漉き込んであるし、驢馬の糞やら陽の光だけでもすぐに増えるクローバーだから、さほどの問題はないけれど。牧草地が血みどろの抗争を引き起こす程、貴重な訳だ。やはり自分で飼ってみると違う、などと思いつつ、藁の飼葉を差し出すと、羊くんは、いやいやと首を振る。短期間で口が肥えてしまったようだ。
「売ります。うちでは飼えません」マギーが結論すると、羊を可愛がっていた巻き毛のルーが、悲痛そうにメェーと鳴いたが、飼う為の試算を見せてみれば聞き分ける。計算が出来ない訳でもないのだ。野良猫たちのように餌付けしていれば、鼠を捕ってくれる生き物でもない。とは言え、野良猫も、巨大鼠に返り討ちにあったり、腹を空かせた浮浪児やら乞食たちに捕まって鍋の具にされてしまう事もあるので、油断は禁物である。
茸は秋の産物だが、春にも採れない訳ではない。特に地下室で栽培した灰色茸の干物などは、今の時期に廃墟生活者やらが売りに来る。リリーはこれを使った料理を良く作るのだが、マギーちゃんは茸が嫌いである。なので、そういうキノコ料理の日には、拠点の主であるにも拘らず、ご飯を食べられない羽目に陥ったりする。
羊に茸をやろうとしてそっぽを向かれた。仕方ないので自分で食べる。食べ物を無駄にすると怒られる。リリーが雇われの料理番と言っても、行商団の頭目マギーは絶対君主でもない。だから、居心地のいい空気で、仲間たちも長続きしているのだろうが。権限は弱すぎてもいけないが、絶対的になってもいけない。マギー一人の気分を良くする為、全員が我慢する雰囲気は、意識して避けている。敢えて口にしない部分もあるが、常に考えて権限を保ち続けている。居心地のいい空気と、頭目としての権限は自然と両立するものでもなく、マギーは常に調整に尽力し続けていた。
ジーナ・
「若い羊を仕入れたと聞いたんだけど、売ってくれませんか？」若い羊飼いがやってきた。羊飼いは牧者衆ほどに武装は持たず、自前の羊やらを持たず、農民から、彼方の家から一匹、此方の村から三匹と預かって、小さな牧草地を転々としながら季節の終わりに報酬を受け取る形の放牧をしている。とは言え、牧者衆も羊の請負・預かり型の放牧は行うし、羊飼いたちが自前の羊を飼うこともあるので、厳密な境界や区別がある訳でもないが。手にしたメモ帳に、マギーのところの住所を書いている。
「ミロと言います。ダニエルさんの紹介で……」言いながら、市内在住の両替商の預金証明書を見せてきた。日付は二日前。これは単に両替商に金を預けたと証明するだけの紙切れでしかないが、滅多にないが、現金を持ち歩いて強盗に遭う災難を避ける為、取引としては悪い手でもないだろう。農民やら羊飼いにとっては、初見のマギーにしろ信用できる相手ではないとも理解している。
「ダニエルさんですか」頷いたマギーは勘違いしたが、ミロの言ってるのは、マギーの知り合いのダニエル坊主ではなく、牧者衆の長老のダニエル老人だったのだ。
免許証も見せてきた。確認してみれば、ポレシャ市近郊の農村の羊飼いだ。
「この子です。250ですよ。やや高いです」マギーが若い羊を連れてきて、羊が飼い主候補を見上げた。
「見てよろしいですか？」ミロがちゃんと尋ねてくる。初見だからにしろ、好印象だ。イザベル・ミラーはもっと安くして欲しいだの遠慮なく値切ってくるし、お茶菓子をお代わりするし、仲間の愚痴を言うし、遊牧民との戦争の思い出話を口にするしで時々、うんざりもする。いや、嫌いではない。むしろ好きだ。勇敢で誠実、美点も多いし、付き合って楽しいので関係を切るつもりはないが、友人でも嫌になる時はあるのだ。
ミロは羊の歯や蹄を確かめ、お尻の匂いを嗅ぎ、頭を撫でて話しかけ、それから「今すぐ、払います」と頷いた。そうして両替商のところへと向かう。マギーは、護衛に徒弟トリスと用心棒リジィ。それに奴隷のイオも連れて行く。ニナとジーナ・
地区の外れまで歩いてから、乗合馬車――と言っても、年寄り驢馬にくたびれた荷車を牽かせたものだが、数枚の小銭を払って乗り込んだ。羊もだ。ポレシャ市の両替商は、多くが門前町や市民街区で営業している。街路で極まれに野犬の群れや変異獣、屍者などが出ることがあるので、護衛が付いているならば、御者にとっても有難いようだ。
途中、歩くのと殆んど変わらない速度で、周囲を警戒しつつ、身の上話を聞いたりする。ここで紹介者がダニエル坊主ではなく、ダニエル長老だと気づいた。まあ、手続きはしっかりしていたし、やはり牧者衆の重鎮なので紹介を無碍にする必要もない。取引は続けることにする。
「買った羊を同行させて、少しずつ自分の羊を増やすつもりです」羊飼いの下積みにしては、二十歳半ばは若いか、やや年嵩なのか。どうなのだろうか。いや、それは人それぞれの境遇があるものだろう。下働きで金を貯めた。ミロの最初の自分の羊だそうだ。下働きだと時々、嫉妬されて妙な因縁を付けられる事がある。危惧を口にはしなかったが、「あとで売却の証明書を付けましょう」というと、ミロは「お願いします」と会釈をしてきた。感じはいい男だ。苦労したのだろうか。マギーは、荷台で此方を眺めている羊を撫でてやった。「お前の飼い主がいい人だといいね。幸運に恵まれることを祈ってるよ」羊がメェーと鳴いた。
※※※※
マギー行商団の『居候』隻足ジゼルは、冬が明けてから、よく鍛冶屋に出入りしていた。器用な女で意外と色々出来るのは知っていたが、鉄屑などから、手に入り難い銃の部品のねじや発条《ぜんまい》まで作れる。これを武器職人たちに持ち込むと、作ってもらえるマスケットの量が増える。月に十丁とか十五丁だと市場が飽和しそうなものだが、旅人たちなどもよく買っていく。
時折、
鍛冶屋にも炉を借りる時に多少の金は払っているが真面目な話、最近一番稼いでくれるのは『居候』ジゼルだ。ジゼルに十とか二十とか払って、汗だくになって作らせた発条の対価で、マギーちゃんは五十の利益を上げる。さすがに些か後ろ暗い気持ちが湧いてくるほどだ。
なので地区の鍛冶場に迎えに行った時「独立せんの？」とか尋ねてる鍛冶屋の徒弟に「五月蠅いなぁ」と返したのは、意外ではないにしても軽く息を呑んだ。立ち止まって、物陰でそっと聞き耳を立ててしまうマギーちゃんだ。
「もうやめてくれよ。変なこと言うのは」ジゼルが苛立ちを隠しきれずに告げていると、相手の徒弟も「変な事ってなんだよ」と怒ったように言う。
前に見た時は、和気あいあいとしているように見えたジゼルと徒弟なので、喧嘩腰に至るまでには、相当にしつこく食い下がったのだろうか。
「独立して飯が食えるとは限らんでしょ。なんでそんな危うい勝負しなきゃならんのよ。この話は此処まで」ジゼルが言い切るが、徒弟は諦め悪かった。
「……勿体ないって言ってるんだよ。自分で売れば、月に数丁作るだけで何百も稼げる」
「あんたがやればいいじゃないか！私に勧めないでさ」ジゼルが癇癪を起してる。
（これ以上は、不味いかな？）思ったマギーが鍛冶場の入り口に姿を見せると、咳払いをしてみせる。慌てて振り返った徒弟が「盗み聞きするなんて……」ぼそりと非難がましく言うので、「あんなデカい声で。失礼な奴だね、君は」マギーは窘めた。
息を呑んだ徒弟は「すんません」と謝って立ち去っていった。
二人きりになったので『居候』ジゼルに「独り立ちしたい？」と尋ねてみた。
「止めてくれ」ジゼルが嫌そうに手を振った。
「あたし以外も作れる。沢山頼めば、もっと安く頼めるだろう品を？」今日の分のマスケットの部品をマギーに手渡しながら、ジゼルは鼻で笑っていた。
「それが分かってるなら、別にいいけど……」マギーの窺うような視線に対して「捨てるなよぉ」と言ってくる。
「分かってるよ。鍛冶できなくても置いといてやるよ」マギーが肯いている。
「あいつは多分、他人をファーストペンギンにしようとしてたのさ」帰り道のジゼルの言い分に、マギーは無言で耳を傾けた。
「自分が独立したがってるけど、失敗するかも知れないから。親切そうに見えて、望んでもない独立をいきなり勧めて煽ててくる」義足で器用に歩きながら、ジゼルは苛立たしげに吐き捨てている。ジゼルの邪推かもしれないし、或いは徒弟は正直な気持ちを口にしたのかも分からん。
「失敗したら、どうするんだよ。助けられもしないくせに」ただただ腹立たしげなジゼルの物言いからすると、相当に怒りを覚えているようだ。
ジゼルの逆鱗に触れる何かしらの体験があったかも知れないが、マギーはなにも聞かないし、言わない。他人の過去に興味が薄いし面倒だからだ。みんな、もっと善良、かつ気楽に生きればいいのに、などと常々思っている。
「帰ったら茶を入れてやるよ」と昔馴染みの着やすい口調で話しかけると「珈琲の方がいいな。砂糖をたっぷりと入れた奴が飲みたい」などとジゼルは言ってくる。汗を掻いたならお茶だろうと思いつつも、マギーは頷いた。
―――――――――――――
3月中旬_67569都市通貨
鋼輪式銃《ホイールロック》 サイト付き ３丁
※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。
※滅多に不発が起きない
燧石銃《フリントロック》 サイト付き ３丁
※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。
鋼輪式銃《ホイールロック》 １丁
燧石銃《フリントロック》 １丁
/ ８丁
驢馬 ２匹 ネム イネー
ペイロード 110キロ～
（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）
家 ６メートル×12メートル 72㎡
＋3メートル×6メートル 18㎡ 90㎡
＋ 厩
＋ 物置 二つ
『 』
『 』
『 』 6×12mの母屋＋3×6mの増築