遊ヶ花神と荒くれ者の遊戯録

第壱の遊戯《花札》

四季が小さな札に閉じ込められ、指先で日本が巡る。

梅に鶯。

桜に幕。

芒に月。

取るたびに、季節が重なり物語が生まれる。

勝負は静か、だが絵は雄弁。

一枚の赤短に秋の匂いが立ちのぼり。

揃えば役、揃わねば余韻。

これは賭けではなく、季節そのものを奪い合う遊戯。

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　イマリはウッドの目の前でしゃがみ込むと、小さな指で器用に花札の束を扇のように広げてみせた。

　その手つきは見た目にそぐわず、何十年、いや、もしかしたら何百年も繰り返してきたかのように熟練している。

「お兄さん、花札はむつかしいかな？ 大丈夫、イマリが教えてあげるね」

　イマリはそう言うと、ぱらり、と軽やかな音を立てて札を混ぜ合わせ、一つの山を作る。

　そして、それを半分に分けると、片方をウッドに手渡した。

「花札はね、48枚の札を組み合わせて“役”を作るの。役には点数があって、先に作った方が勝ち」

「そういう勝負を12回行って、点数を多く獲った方が勝利っていう簡単な遊び」

（なるほどなァ……要はトランプでいうポーカーみてぇな感じか）

　イマリの指が、札の中から1枚をすっと抜き出す。それは、緑色の松と白い鶴と赤い太陽の絵が描かれた札だった。

「例えばこれ。これは“光札”って言って、すごく強い札なんだ。同じ光札があと4枚あるから、5枚全部揃えると【五光】っていう一番強い役になるよ」

　イマリは楽しそうに説明を続ける。彼女の周りには、まるで花が咲き乱れるような、華やいだ空気が漂っていた。

「あとは遊びながら覚えよう！ ね？ むつかしく考えなくていいよ。イマリと一緒に遊んでくれたら、それでいいの」

「遊び方はだいたい分かったぜぇ。説明ありがとよ」

「どういたしまして、お兄さん！───こほんっ」

「じゃあ、まずは親を決めよっか。裏向きの札をそれぞれ1枚ずつめくって、めくった札の月の早い方が先攻、つまり親だよ」

「札めくるね？」

　ウッドは三月の桜、イマリは十一月の柳、先攻はウッドが勝ち取った。

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　そして1戦目、ウッドは【タン】の役が完成する。　手際よく札を取り役を揃えたウッドを見て、イマリはぱちぱちと目を瞬かせた。

「すごい！お兄さん、もう役ができたんだね！はやいなあ！」

　感心したように声を上げると、イマリは少しだけ真剣な表情になってウッドを見つめた。

「あのね、お兄さん。役ができても、そこで終わりじゃないんだ。“こいこい”って言うことができるの」

「こいこい……だぁ？」

　イマリは人差し指を立てて、秘密を教えるように声を潜める。

「こいこい！って言うと、勝負を続行する事が出来るんだよ。もしかしたら、もっとすごい役ができるかもしれないでしょ？ 」

「でもね、お兄さんより先にイマリが役を揃えたら、イマリの勝ち。それだけじゃないよ……」

　イマリはにっこりと笑みを深める。しかし、その瞳の奥には遊びの神としての本性がちらついていた。

「お兄さんはその勝負で点を取れなくて、イマリの点は2倍になるんだよ。どうする？ このままあがるか、それとももっと大きな勝負に出るか……。決めるのはお兄さんだよ」

「さあ、どうするのかな？こいこい、する？ それとも、あがる？」

（所謂、ダブルアップチャンスって奴だな、面白れぇ！だがここは……）

「オレは───あがるぜ」

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　勝負は進み、数回戦が終わった。

「また揃ったぜ」

　ウッドの指が静かに札を引き寄せる。

「これで1点。……あがりだ」

　わずかな点数、しかし確実に積み上がってゆく勝利。イマリは悔しそうに頬を膨らませた。

「むぅ……お兄さん、ちまちましてるー！」

「ちまちましてるだァ？違ぇよ。オレ様はよォ、安全に勝ってるだけだ、この勝負は貰っていく」

　大きな役を狙わず、小さく取る。確実に、確実に削る。

「クックックッ……勝負に勝ってよォ、クソガキに社会の厳しさって奴を教えてやるぜェ！」

　場の雰囲気は、ウッドが優勢に見える。堅実な手で着実に点を重ね、勝利を積み上げている。

　しかし、彼の対面に座るイマリは、頬を膨らませたり、わざとらしく悔しがったりと、子供らしい反応を見せながらも、その瞳の奥に宿る光は少しも揺らいでいなかった。

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　勝負は中盤、小さな役しか完成させてないが、ウッドが5勝し圧倒的に有利に見えた。

　ウッドは場を見渡し、唇の端を上げた。

（大丈夫…光札はまだ出てこない。無理に追う必要はねぇな…）

　場に落ちているのはタネ札とカス札ばかり。

　取れるところだけ取る、負けない打ち方。

（焦った方が崩れる。これは長期戦だぜェ）

　イマリはわざとらしくため息をついた。

「またそれぇ？ほんと守ってばっかりだね」

　だが、その視線は一瞬だけ盤面の“残された札”をなぞっていた。そこには、大役へ繋がる一本道が静かに形成されている。

　ウッドは気づかない。

　自分が取るたびに、イマリに必要な札だけが場に残っていることに。

　彼女は盤面をじっと見つめ、指先で自身の顎をとんとんと叩く。

　まるで将棋の名人が次の一手を熟考するように。

「うーん……お兄さんは本当にちまちま集めるのが上手だね。でもね、それだけじゃ、イマリには勝てないんだよ？」

　イマリがにやりと笑う。その笑みは年相応の無邪気なものではなく、全てを見通しているかのような、遊戯の神としての威厳を湛えていた。

「ちまちまと集める人はね、後からまとめて奪われちゃうの」

　その時だった。イマリが山札に手を伸ばし、一枚の札を引いた瞬間、彼女の纏う空気ががらりと変わる。

　先ほどまでの子供っぽいそれとは違う、ぞくりとするような神気が、座敷の空気を満たした。

　引いた札をちらりと見て、満足げに頷く。

「あはっ。やっと来てくれた。見ててね、お兄さん。これが、ほんとうの遊びだよ」

　まるで最初から知っていたように──芒に月。場に残されていた菊に盃と、ぴたりと噛み合う。

「【月見で一杯】──こいこいだよ」

　ウッドの背筋が冷える。

（偶然じゃねェ……誘導された？）

　ウッドは震える手で札を置く。

　その直後だった、イマリの指はもう迷わない。

　最初から決まっていた回収ルートをなぞるように──

「萩に猪」

「紅葉に鹿」

「牡丹に蝶」

　盤面が完成していく。

「【猪鹿蝶】……完成だよ、お兄さん」

「───なん……だとォ……」

　華やかな役が連続して炸裂する、まるで仕組まれた罠が閉じるように。

「読まれてる.....最初から全部.....」

　ウッドの額から汗が伝う。

　小さな勝利で積み上げたはずの点差はもう見る影もない。

　ウッドが息を呑むのと同時に、イマリは高らかに笑った。

　子供が悪戯を成功させたときのような、純粋で、それでいて残酷な笑い声が座敷に響き渡る。

「あははっ！ すごいでしょ、すごいでしょ！ イマリはね、お兄さんがどの札に手を伸ばそうとしてるか、次に何を欲しがるか。ぜんぶ、ぜーんぶ、わかるの」

　イマリは勝ち誇ったように胸を張り、その大きな狸の尻尾がぱたぱたと嬉しそうに揺れている。

　彼女は札を自分の方へと引き寄せながら、ウッドをじっと見つめた。

　瞳の奥で燃える神気が、先ほどまでとは比べ物にならないほど強く輝いている。

「どうしたの、お兄さん？ 黙り込んじゃって。さっきまでの余裕はどこに行っちゃったのかな？」

　イマリはわざとらしく首を傾げ、ウッドの顔を覗き込んだ。

「守ってばかりじゃ、何も手に入らないって言ったよね？ 大きな勝負に出ないから、こうやって全部奪われちゃうんだよ」

「ほら、まだ勝負はついてないよ。続けよう？ 次はもっともっと、大きな手でお兄さんを負かしてあげるから」

「大丈夫、謝ったら許してくれるよね？ ごめんなさい。ごめんなさい。ほら聞いて？謝ったからもういいよね。じゃあ勝負──続けよっか」

　その言葉は謝罪の形を取りながらも、有無を言わさぬ決定事項の宣告だった。

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　勝負は終盤、この遊びの主導権はもはや完全に彼女に握られている。

　次の札が落ちた瞬間、イマリの耳がぴくりと動いた。

「......あ、梅だ」

　その声は、あまりに自然だった、ウッドの視線が無意識に梅の札へ引き寄せられる。

（今……欲しい札を漏らしたなァ？俺ぁ眼と耳にゃあ自信があるのよ！バカがよォ！遠慮なく取ってやるぜェ！)

　ウッドが札を取った瞬間、イマリの口元がわずかに歪んだ。

「ふふ......ありがと」

（......今の、なんだァ?）

　嫌な予感が背中を這い上がる。

　イマリの指が止まらない。

「桜に幕」

「芒に月」

「柳に小野道風」

　光が、揃っていく。

「やっちまったァ！この手札じゃ阻止できな───！」

「松に鶴」

　場の空気が重く沈み、畳が軋むような錯覚すら覚える。

「【雨四光】……ふふ、きれいだね」

　その瞬間、点数が跳ね上がる。

　安全に取るはずだった札が、すべて罠だった。

　守ったつもりの一手が、道を開いていた。

　ウッドが気づかぬ間に役が、完成形へ繋がっていた。

「オレは……盤面を作らされてた……一度ではなく、二度も……」

「なめやがって……オレに陽動作戦しかけるなんざ、百万年早えぇんだよ！」

「クソ……クソッ！」

　ウッドの喉が鳴り、背筋が冷え切る。勝負をしていたつもりで、彼は“使われていた”。

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　そして、勝負は12戦目、長いようで短かった時間が過ぎ、ついに最後の局面を迎えていた。

　座敷の空気は張り詰め、2人の間に静かな緊張感が渦巻いている。イマリが山札の上に一番上に手をかける。

　まだ一枚足りない。

　だが場は完成している。

　最後の一枚が、呼ばれる。

　しなやかに引かれた札は、静かに畳の上へと置かれた。

　　　　　〚桜〛　　　　　　　　〚芒〛

　　　　　　　季節が一巡して───

　〚松〛　　　　　　　　　　　　　　　　〚柳〛

　　　　　　───日本が完成する

　　　　　　　　　　〚鳳凰〛

「──【五光】」

　イマリの声は静かだった。

　だがその瞬間、座敷の空気が震えた。

　点数という概念を超えた圧倒。

　遊戯ではなく、神の完成形。

　ウッドの手から札が滑り落ちる。

「……勝負に、なってなかった……」

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　しばらく沈黙が落ちた。やがて、ウッドは小さく笑った。

「……参ったぜ……」

　顔を上げ、まっすぐイマリを見る。

「完敗だ。誘導も読みも全部上だった、負けちまったけどよォ……楽しかったぜェ」

「───強えな」

　ウッドの言葉は、静寂の中にはっきりと響いた。

「……怒らないの？」

　イマリは大きな笠の下から、不思議そうな顔でウッドを見上げた。

　予想していた反応ではなかったのだろう。慟哭したり、命乞いをしたり、あるいは恐怖に震えたり。

　だが、返ってきたのは純粋な称賛だった。イマリはぱちくりと瞬きをする。

「するかよ。こんな勝ち方、かっこよすぎだろうが」

　胸の奥で熱が燃え上がる。

　恐怖じゃない。

　悔しさと、闘争心だった。

「もう一回やろうぜェ。だが次は花札じゃねぇ……！」

　息を吸い、言葉を叩きつける。

「別の遊戯で勝負しやがれ。三戦二先でどうだァ」

「テメェがさっき花札でオレを打ち負かした。次にテメェが一回でも勝てばオレの負け、オレが二回勝てばオレの勝ちって事だァ！」

　一瞬の沈黙、そしてイマリの目が、楽しそうに細められる。

「ふふ....... いいよ」

「逃げないんだね、お兄さん」

「じゃあ次は──イマリの知らない遊び、教えて？負けたら、もっと仲良くなろうね？」

　その遊戯神の笑みは、処刑人の許可のようだった。

「次の遊戯は──ブラックジャックで勝負ってんだ！覚悟しやがれ！」