寝ている間に無自覚無双 ～怠惰に生きたい転生貴族、楽するために開発したオートスキルで知らないうちに国を救っていたようです～

第15話：愛しの黒仮面様

　魔獣に囲まれたシエルは考える。戦略はシンプルだ。

　奥に見える足場まで駆け抜け、上に戻る。そのために、道を塞ぐ魔獣を斬り開いていく。

　全部倒す必要はない。進路上の敵だけ片付ければいい。

「――はぁっ！」

　光を纏い、踏み込んだ。

　最初の一体に斬りかかる。短剣が魔獣の首筋を捉え――浅い。硬い毛皮に弾かれた。

　返す刀でもう一振り。今度は脇腹に入る。だが、まだ動いている。

　三振り目で、ようやく一体が倒れた。

（……三振り）

　一体に三振り。その間にも周りの魔獣がじりじりと距離を詰めてくる。

　すぐに次の一体。踏み込み、斬り、斬り、斬る。倒れる。また次。

　確実に数は減っている。だが、足場までの距離は思うように縮まらない。一体を仕留める間に、別の個体が回り込んで進路を塞ぐ。

（お姉様なら――）

　頭の中に、さっきの光景がちらつく。

　あれだけ大きな魔獣をも、一閃で一体を倒すあの剣。速く、無駄のない、完璧な動き。

　同じ光属性。同じ血筋。同じように速さを纏っている。そのはずなのに。

「はぁっ！」

　また一体。斬り、斬り、斬って倒す。横から飛びかかってきた別の個体を蹴り飛ばし、進む。

　型通りに構え、型通りに踏み込み、型通りに振っている。教わった通りだ。

　なのに――何かが違う。何が足りないのか、何が間違っているのか。それがわからない。

（どうすれば、お姉様のように――）

　考えている余裕はなかった。このペースでは魔力が先に尽きる。

　目の前の敵を倒しても、暗がりからまた新しい個体が現れるからだ。

（全部倒すのは無理。道を作って駆け抜けたいのに、一体ごとに時間がかかりすぎますわ）

　わかっている。わかっているのに、どうにもできない。

　短剣に光を集中させ、渾身の一振りを放つ。今度こそ一撃――。

　だが結局、毛皮を深く裂いただけで、倒しきれなかった。もう一振り追加して、ようやく沈む。

　姉なら。姉なら一閃で仕留めている。

（……集中しなさい、ワタクシ！）

　そう自分に言い聞かせる。それなのに、剣を振るうたびに姉の残像が重なる。

　自分の動きに、姉の動きが被さって、その差だけが浮き彫りになる。

（……何が足りないんですの）

　焦りではない。もっと根深い、自分の剣そのものへの違和感。

　その思考が――一瞬だけ、シエルの注意を奪った。

「グガッ！」

「――っ！？」

　背後。死角から飛びかかった魔獣に、気づくのが遅れた。

　振り返ったときにはもう、牙がすぐそこまで迫っている。

　間に合わない。短剣を構える余裕すらない。

　――噛みつかれる。そう覚悟した、その瞬間……。

　魔獣が横に吹き飛んだ。

「……え？」

　目の前にいたはずの牙が消えている。代わりに、シエルの横を、黒い影が通り過ぎていた。

　いや、通り過ぎたのではない。シエルの前に立っている。

　その黒い姿。黒い仮面を身に纏い、素顔は一切見えない。

　心臓が跳ねた。

（この姿は――）

　あの夜と同じだ。森で魔獣に殺されかけたとき、どこからともなく現れて命を救い、名乗りもせずに消えた――あの黒仮面。

　――また、助けられた。

　周囲の魔獣たちが、黒仮面の存在に気圧されたように数歩後退する。動物の本能が、目の前の存在を危険だと判断したのだろう。

　束の間の静寂。シエルは声を絞り出した。

「あなたは……あの夜の……！　お名前を教えてくださいまし！」

　だが、応答はない。

「なぜここに？　ワタクシを助けに来てくださったのですか？」

　それにも答えない。仮面の奥の目がこちらを見ているのかすら、わからない。

　代わりに、黒仮面は低く、呟くように言った。

「……やっぱりな」

「……？」

　意味がわからない。

　だがその言葉は、シエルに向けられたというよりも、何かを確認するような独り言に聞こえた。

　そして、黒仮面が動いた。シエルに向かって、まっすぐに。

「っ！？」

　反射的に身構えた。だが攻撃ではない。

　黒仮面はシエルの横を通り過ぎ、背後に立った。

　そして後ろから――シエルの両手に自分の両手を重ねた。

「な――」

　頭が真っ白になった。魔獣のことも、姉のことも、全部吹き飛んだ。

　後ろから包み込むような体勢。背中に黒仮面の体温が触れている。

　重ねられた手は大きくて、シエルの手をすっぽりと覆っている。

（て、手を……）

　シエル・アークライト、十五歳。国の宝として大切に育てられた第二王女。

　男性と手を繋いだことなど――ない。

「な、なにを、なさって……っ！」

　声が裏返る。顔が、耳の先まで熱い。

　振りほどこうとしたが、黒仮面の手はびくともしない。そもそも体に力が入らない。

（落ち着きなさいワタクシ！　これは何かの、そう、きっと戦術的な……！）

　必死に自分に言い聞かせる。だが心臓がうるさすぎて思考がまとまらない。

「こ、こういうのは、その、順序というものが……！」

　何の順序だ。自分でも何を言っているのかわからない。

　だが、黒仮面はシエルの錯乱など意に介さず――。

「――っ！」

　体の内側で何かが動き、シエルの体がピクリと跳ねた。

　魔力だ。自分の魔力が、今まで感じたことのない流れ方をしている。

　いつもは短剣に集中させていた魔力が、腕を通り、手のひらへ、そして指先へと――外へ向かって流れ出そうとしている。

　黒仮面が、シエルの体内の魔力の流れそのものに干渉しているのだ。

（何を、して……）

　他人の体内の魔力を動かすなんて、どれほど高度な技術なのか。

　しかし困惑する暇もなかった。指先に集まった魔力が臨界に達し――。

　シエルの両手から、白い閃光が放たれた。

「――っ！！」

　耳をつんざくような轟音。

　光が扇状に広がり、前方の魔獣たちを呑み込んでいく。

　三振りかけても一体がやっとだった魔獣が――十体近く、まとめて吹き飛んだ。

　光が収まった後には、焦げた匂いと、静寂だけが残った。

「…………え？」

　気づけば、黒仮面は手を離していた。背中から体温が消える。

　名残惜しさが一瞬よぎったが、それどころではなかった。

　シエルは自分の両手を見つめる。指先がまだ微かに光っている。残り火のように。

　今のは――何だったのか。

「あなたが、今の魔術を……？」

　振り返り、背後の黒仮面に問いかける。

　あれほどの威力。この人が自分の手を介して放ったのだと、そう思った。

　だが、黒仮面は静かに首を横に振った。

「……違う。君の力だ」

「ワタクシの……？　ですが、あんな魔術を放てたことは一度も――」

「体内の魔力の流れは、人によって違う。君の魔力は外に放つ方が自然に流れる。だが、それを剣に乗せようとばかりしていたせいで、流れが制限されていた」

　低い声は、やはり呟くようで、抑揚がない。

　だが、一つ一つが、シエルの中の何かに触れた。

「ワタクシが……近接ではなく、魔術攻撃の方が……？」

　杖といった媒介すら使わず、あれほどの力が出た。その意味がシエルにはわかる。

　なぜ姉のように戦えないのか。なぜ魔力の消耗が激しいのか。違和感が氷解していく。

　黒仮面はシエルの言葉を聞くと、うなずきながら言葉を返した。

「誰かの真似をする必要はない。君は、他の誰でもない君だ」

「……っ！」

　その言葉は、シエルの心の中にすっと入っていった。

　――ずっと姉と同じ戦い方を目指してきた。剣を握り、光を纏い、速さで斬る。それが自分の道だと疑わなかった。

　それはまるで、姉という理想像に、自分を無理矢理当てはめるようなものだった。

　だけど――。

「……もう一度、自分で」

　黒仮面は、まだ暗がりに蠢く魔獣たちの方を見て言った。

「全部まとめて吹き飛ばすつもりで、全力で」

「は、はい！」

　シエルは前を向いた。暗がりの奥から、新たな魔獣たちがじわじわと近づいてきている。十体以上。その奥にも、まだ光る目が見える。

　短剣は鞘に収めた。代わりに、両手を前に構える。

　さっきの感覚を思い出す。魔力を剣に込めるのではなく、体の外へ。指先を通して、放つ。

（誰かの真似をする必要はない）

　黒仮面の言葉が頭の中で反響する。

（ワタクシは――ワタクシの力で）

　全身の魔力を集める。腕を通り、手のひらへ、指先へ。

　さっきは黒仮面に導かれた。今度は自分の意志で。

　その流れは驚くほど自然だった。

　まるで生まれた時からこうするべきだったかのように、魔力が迷いなく指先に集まっていく。

「はあぁぁっ！！」

　白い閃光が空間を埋め尽くした。

　――さっきとは比べものにならない。光が広がり、広がり、暗がりの奥まで突き抜けていく。

　前方の魔獣が消し飛ぶ。十体、二十体――暗がりに潜んでいたはずの個体まで、光の奔流に呑まれていった。

　轟音が空間を揺らし、やがて収まる。静寂が戻ってきた。

　シエルは荒い息をつきながら、目を見開いた。

　目の前には、何もいなかった。あれだけいた魔獣が、一体残らず。

　さらには、それだけの威力を放っておきながら――。

（魔力が……それほど減っていない……？）

　剣を振るっていた時は、一体ごとに確実に魔力が削られていた。

　なのに今、何十体もの魔獣を一掃してなお、体の中にはまだ十分な魔力が残っている。

　これが――自分の本当の力。姉の真似ではなく、自分だけの。

　込み上げてくるものがあった。喜びなのか、驚きなのか、それとも――今までの自分への悔しさなのか。よくわからない。

　でも、確かなことが一つ。

「できましたわ……！」

　声が震えていた。この喜びを、この感謝を、伝えなければ。そうして振り返ると。

「え……」

　黒仮面の姿が、どこにもない。

　さっきまで確かにそこにいた。声を聞いた。手の温もりを感じた。

　なのに――また、消えてしまった。幻のように、あの夜と同じように。

　名前も、顔も、何も知らないまま。助けてくれて、導いてくれて、そして消える。

　シエルはしばらく、黒仮面が立っていた場所を見つめていた。

　頭の中では「君は、他の誰でもない君だ」と、あの低い声がこだまする。

　――胸が痛い。

　この気持ちに、もう嘘はつけなかった。

「……黒仮面、様」

　小さく呟いた声が、静まり返った空間に溶けていった。