寝ている間に無自覚無双 ～怠惰に生きたい転生貴族、楽するために開発したオートスキルで知らないうちに国を救っていたようです～

第26話：夜の遭遇と事件発生

　シエル・アークライトは、夜の王都を一人で歩いていた。

　任務ではない。アウロラからは「派手に動くな、一人で動くな」と釘を刺されている。

　誘拐事件の捜査に加わったとはいえ、今のシエルにできるのは学園での報告くらいのものだ。

（ですが、見回りくらいは構いませんわよね）

　最前線に立てなくても、ただ報告を待つのは性に合わない。だから時々、こうして夜の街に異常がないか確かめて歩く。

　――それに。

　頭に浮かぶのは、人知れず現れて人を救い、名乗らず消えていく黒仮面。

　あの方なら、騎士団の目が届かないこんな夜にこそ現れるのではないか。

（……って、何を考えていますの！）

　あくまでパトロールだと自分に言い聞かせ、雑念を振り払って角を曲がる。

　その時だった。街灯の下を、見覚えのある銀色の髪が横切った。

「……フィオナさん？」

　声をかけると、人影が立ち止まって振り返る。やはりフィオナだった。

　制服でもメイド服でもない、夜目に沈む地味な外出着姿は新鮮だった。それでも目を引く美貌、スタイルの良さが際立っていた。

「あら、シエル様」

　驚いた様子もなく、いつもの薄い微笑み。

　しかし意外だ。アレン・クライネルは一緒じゃないらしい。

「こんな時間に一人出歩くなんて、危ないですわよ」

「シエル様こそお一人のようですが？」

「自分の身くらい自分で守れますわ」

「では私も問題ない、ということで」

　事もなげに言うフィオナ。考えてみれば、シエルはフィオナがどれくらい強いかを知らない。

　とはいえあの学園にいる以上、そこらの一般人より強いのは間違いないだろうが。

「何にしろ、なぜ一人で出歩いているのかは聞いても？」

「ただの夜の散歩ですよ。それでは私はこれで」

「お待ちなさい」

　フィオナが首を傾げる。なぜ呼び止めるのか、といった具合に。

　特に用はないが、昨今の誘拐事件のこともある。フィオナを一人にするのははばかられた。

「少し付き合いなさいまし。聞きたいことがありますの」

「……はあ、私でお答えできることでしたら」

　二人は並んで夜の街を歩き出した。パトロールという目的もあるので、シエルは人気のない道を選びながら進む。

　しばらく無言が続いたあと、シエルは思い切って口を開いた。

「前から訊いてみたかったのですけれど……なぜ、あんな男に仕えていますの？」

「あんな男、とおっしゃいますと？」

「アレン・クライネルのことに決まっていますわ」

　つい言葉に棘がこもる。

「授業中は堂々と居眠り、何事も最低限しかせず、隙あらば昼寝の場所を探す。なぜあんな怠け者に、それほどの情熱を持って仕えられますの？」

「愚問ですね。アレン様は、世界で一番お優しい方ですから」

　フィオナは即答した。いつも通り淡々と、一切の揺らぎもなく。

「優しいかどうかは知りませんが、それ以前の問題でしょう。怠惰の権化ですわよ」

「ふふ。私にだけわかればいいのです。それが愛というものでしょう？」

「……愛は盲目、ですか。あんな男のどこがいいのか、ワタクシにはわかりませんわ」

　少し言いすぎかとも思ったが、フィオナはやはり平然としていた。

　フィオナは少し間を置き、いつもの薄い微笑みとは違う、どこか奥から出てくる声で答えた。

「私は八歳の時、アレン様に命を救われました」

「……え？」

「孤児院の散歩中に魔獣に襲われて、逃げ切れず殺されかけたところを。そしてアレン様は、孤児の私をクライネル家に迎え入れ、今でもそばに置いてくださっています」

　初耳だった。フィオナが孤児だったことも、アレンがそれを迎え入れたことも。

　クライネル家にとって、たとえ使用人だとしても、孤児を雇うことには抵抗があったはずだ。

「あの日がなければ、今の私はいません。ですからアレン様は、私にとっての『前提』なのです。すべてを捧げるのは当然でしょう？」

「前提……」

「ええ。シエル様にとって、王族であることや、アウロラ様の存在が前提であるのと同じです」

　シエルは、思わず黙り込んだ。

　――確かに、そうだ。生まれた時から王族で、物心ついた時には姉の背中を追っていた。アウロラがいなければ、今の自分はない。

「……なるほど。そう言われると、わからないでもありませんわ」

「それはよかったです」

　フィオナがやわらかく微笑む。

　しかしふとシエルは思う。なぜフィオナは今、こんなことを自分に話したのだろう、と。

　そんな疑問を察したのか、フィオナはシエルの目を覗き込みながら口を開く。

「羨ましいですか？」

「……は？」

　フィオナの口の端がくいっと上がった。

「私とアレン様は相思相愛です。例のアーティファクトでも証明されたこと、シエル様も覚えていらっしゃいますよね？」

「お、覚えてはいますけれど……」

「二人で暮らしていますから、邪魔をする者は誰もいません。毎朝アレン様を起こして、朝食を作って、美味しいと言っていただいて、頭を撫でていただいて、夜は……ご想像にお任せします」

「なっ……！？　い、いったい何を、どこまで……っ！」

「ふふ、冗談ですよ」

「どこからどこまでがですの！？」

　フィオナは答えず、楽しげに微笑むだけ。本当にこの女は。

「耳まで真っ赤ですよ。可愛らしい反応をなさるのですね」

「可愛らしくありませんわ！　羨ましくもありません！　変な話をしないでくださいまし！」

「女の子らしい恋バナですよ。シエル様も、愛の力とやらを感じられているそうではないですか」

　笑みを浮かべながらそう言うフィオナを見て、ようやくフィオナの真意がわかった。

　過去を話したのは、こうやってシエルをからかうため。

　のみならず、フィオナ・アレンの関係をシエル・黒仮面と対比するため。

　まだ黒仮面の正体すら掴めていないシエルを揶揄したのだろうが……。

「確かに、ワタクシも同じかもしれませんわね。命を救われた身ですもの」

「ほう」

　フィオナは意外そうに相槌を返した。素直に認めると思っていなかったのだろう。

「一度目は入学前の夜、魔獣に殺されかけた時。二度目はダンジョンで魔獣に囲まれた時。どちらも、どこからともなく現れて、ワタクシを助け、名乗らずに消えていきましたの」

「……」

「それだけではありませんわ。二度目に会った時、あの方はワタクシの手を取って……魔力の流れを、変えてくださいましたの」

　フィオナは静かに聞いている。否定も茶化しもしない。それが、不思議と話しやすかった。

「『誰かの真似をする必要はない。君は、他の誰でもない君だ』――そう、おっしゃって」

　言葉にしただけで、胸の奥が熱くなる。

「お姉様の真似ばかりだったワタクシに、自分でも気づけなかった戦い方を見出してくださった……恩人ですわ」

「恩人、ですか」

　フィオナがこてんと首を傾げる。

「恩人止まりでよろしいので？」

「なっ……なんですのその聞き方は！　恩人は恩人ですわ！」

　また赤くなりかけた顔を必死に抑える。

　だが、続くフィオナの問いは――シエルの核心をまっすぐに突いた。

「では一つ。シエル様にとって、アウロラ様と黒仮面様は、どちらが大事なのですか？」

「……それは」

　すぐには答えられなかった。比べたことなどなかった。

（お姉様はお姉様、黒仮面様は黒仮面様）

　だが言われてみれば――この二人は、同じ方を向いてはいない。

「……お姉様は、ワタクシの前提ですわ。お姉様がいなければ今のワタクシはいない。戦いの心得も、王族としての在り方も、すべてお姉様から学びましたもの」

「ええ」

「でも、黒仮面様は……」

　言葉を探す。

「お姉様が『王族としてあるべき姿』を見せてくださったのなら――黒仮面様は、『ワタクシ自身の姿』を見つけてくださった方ですわ」

　口にして、自分で少し驚いた。

「どちらが大事かと言われれば……どちらも、ですわ。ただ」

　少し俯き、それから顔を上げた。

「お姉様には、追いつきたい。……でも黒仮面様には、追いついて、隣に立ちたいのですわ」

　言ってしまってから、はっとした。

　恩人だの、そういう感情ではないだの、さっき言ったばかりなのに。

「……今のは、忘れなさいまし」

「いいえ。覚えておきます」

「忘れなさいと言っているでしょう！」

　フィオナは、くすりと笑っただけだった。

　シエルは真っ赤な顔のまま、夜空に向かって声を張る。

「とにかく！　ワタクシは黒仮面様にふさわしい女性になってみせますわ！　いつか必ず、あの方の隣に立てるように！」

「叶うといいですね。その恋」

「だから恋路ではありませんわ！」

　シエルが声を張り上げた――その直後だった。

「「……っ！」」

　その魔力の気配を感じ取ったのは、同時だった。

　シエルは周りを見る。行き交う人々の様子は変わらない。気づいたのは、限られた者だけ。

「フィオナさん」

「ええ」

　ともに声を落とす。先ほどまでの微笑ましい会話の雰囲気は、もうどこにもなかった。

　感じる。一つ、二つ――いや、もっと。複数の魔力が、息を殺してこの一帯に潜んでいる。

（雑なゴロツキの魔力ではありませんわ。これは――統制されている）

　誘拐事件。その四文字が頭に浮かぶ。

　ここ数ヶ月、王都を騒がせてきた連続誘拐。シエルも見習いとして捜査の端に連なっている。

　だが騎士団は、今夜の動きを何一つ掴んでいない。巡回の増員も警戒の通達もなかった。

　つまり――敵が、先に動いた。

（後手に回りましたわ。それも、完全に……！）

　シエルは短剣の柄に手をかけた。迷いはなかった。

「フィオナさん、夜の散歩は終わりですわ。すぐに安全な場所へ――」

「お断りします」

「……え？」

「ここで逃げるようでは、アレン様に顔向けできませんから。ご一緒しますよ」

　フィオナはいつもの薄い微笑みを浮かべている。だが、その目だけは笑っていなかった。

　一般人を巻き込む。フィオナの安全。単独行動。いろんな懸念が浮かぶ。

　だが、シエルはその目を信じた。今は非常事態だ。

「足手まといになったら見捨てますわよ」

「そちらこそ」

　シエルは駆け出し、フィオナもそこに並ぶ。

　飄々とした返事とは裏腹に、フィオナの身のこなしに無駄はなかった。外出着の裾を翻す。

（このメイド……やはり、ただ者ではありませんわね）

　言葉を交わさずとも目的地は共有していた。魔力の気配の元、右手の路地へ。

　そこでは――数人の男が、ぐったりとした人影を一つ、馬車の荷台へ押し込もうとしていた。

　手足を縛られ、口を布で塞がれ、それでも必死に身をよじる、小さな体。

　被せられた外套がずれ、街灯のわずかな明かりに、栗色の髪がこぼれ落ちた。

　――シエルは息を呑んだ。

　話したことはない。だが、平民から特待生に選ばれた少女として、強く記憶に残っている。

「リリアナ・ブランフォード……！？」