寝ている間に無自覚無双 ～怠惰に生きたい転生貴族、楽するために開発したオートスキルで知らないうちに国を救っていたようです～

第4話：寝ている間に王女を救出

　鬱蒼と茂る夜の森の、少し開けた場所。

　煌めくような金色の長髪を持った一人の少女が、短剣を構えて魔獣に相対していた。

　彼女の名はシエル・アークライト。年齢は十五歳。

　魔術学園への入学を明日に控えた、アークライト王国の第二王女である。

　ついさっきまで街を歩いていたので、服装は完全な私服。それでも、たとえスカートであっても、戦うための短剣はいつでも携えている。

「なかなか……やりますわね……！」

　少女は息を切らせながらも、不敵な笑みを浮かべ、挑発するように言う。

　その見上げた視線の先には――狼型の、五メートルはありそうな魔獣が一体。

　全身が黒くて硬い毛皮に覆われた魔獣は、鋭い目でシエルを睨んでいる。

　――なぜ今、第二王女であるシエルが戦っているのか。

　この世界では、王族が自ら戦うことは珍しくない。

　実際、シエルの姉である第一王女、アウロラ・アークライトは、国内有数の魔術師だ。

　王国騎士団の十二人しかいない席次持ち、その第七席として剣を振るっている。

　曰く、民を守るのが王族の務め。シエルも姉の背中を見て、そう信じ、研鑽を積んできた。

　まだ若いとはいえ、シエルとて、卒業後には騎士団への入団が約束された実力者。

　英才教育により戦闘経験も豊富で、突然現れた魔獣に対応するだけの力を持っている。

　――とはいえ、このレベルの災害級の魔獣には、席次持ちを含むチームで対応するのが普通。

　しかし騎士団に所属する人間は、上の命令がなければ動けない。それを待っていては、民への被害が避けられない。

　そう判断したシエルの、まだ騎士団に入っていないからこそ出来る独断だった。

「グガアアァァァァァッッッ！」

「――っ！」

　魔獣が咆哮とともに距離を詰め、爪を立てた前脚を振り下ろす。

　その動きは巨体に似合わず俊敏で、身体能力だけで対処できる速さではない。

　それでも、シエルは咄嗟に横へかわした。金色の髪がなびく。

　シエルの足からは、チリチリと電気が散っていた。

　――光属性。それがシエルが主とする魔術の属性だ。

　その特徴は速さ。光を纏うことで、移動、攻撃、すべてを高速化し、速さで相手を翻弄する。これが光属性の戦闘スタイル。

　シエルがいち早くここに駆けつけられたのも、この速さあってのことである。

　だが――。

「はぁっ！」

　いち早く魔獣の背中に回り込んだシエルが、光を纏った剣で斬りつける。しかし手応えはない。

「グギャッ！」

「……っ！」

　魔獣は軽く声を漏らしただけで、すぐに反転して攻撃してきた。

　シエルは動きを速め、再び距離を取る。

　――シエルが持つミスリル製の短剣は、速さを活かすために軽い。

　そのせいで、何度攻撃しても、魔獣の硬い毛皮には傷一つつかない。攻撃力が足りないのだ。

（魔力が減ってきましたわね……）

　冷静に状況を分析し、表情が険しくなる。

　このまま逃げ回っていては魔力が切れる。魔獣の速さに対応できなくなってはジ・エンド。

　だから、ここが分岐点だ。選択肢は二つ。

　一つは、逃げること。

　魔力が十分にある今のうちなら、魔獣を振り切って逃げることは簡単だ。

　ノーリスクで時間稼ぎできるのはここまで。一人で戦うこと自体分が悪い相手だったのだ。

　ここで逃げたとしても、誰もシエルのことを責めないだろう。

　だが――。

（そんなこと、お姉様なら考えもしませんわね）

　シエルが思い描くのは姉、第一王女。努力を怠らず、気高く、常に国と民を想う姿。

　ならば、逃げるという選択肢はシエルにはない。

　ここでシエルが逃げれば、魔獣が街に下り、民を危険にさらしてしまうかもしれないのだ。

　だからもう一つの選択肢を取ることにした。

　すなわち――ここまでの戦いで得た情報を元に、最高出力でけりをつけに行く。

「民を守るのが王族の務め、ですわ！」

　自分を奮い立たせ、最大の力で光を纏った。今までにないほどの輝きに魔獣の目が開く。

　だが意味はない。これまでの戦いで魔獣の速さは完全に見切った。

　シエルの全力の速さに、魔獣はついてこられない。

（目を狙いますわ！）

　硬い毛皮に攻撃は届かない。ならば、狙うなら目しかない。

　真正面に飛び込むことになるのでリスクはあるが、目を潰せばあとはどうとでもなる。

「さあ、終わりにしますわよ！」

　シエルが動いた。滑るように走り、魔獣の腕に乗って駆け上がる。

　今まで見せたことのない速さ、いわば切り札。魔獣は対応できない。

　勢いそのまま、その両目に剣を突き立てようとしたところで……。

　――シエルの体に、強い衝撃が走った。

「なっ……」

　シエルの視界に星空が広がった。魔獣の手によって下から上に叩かれ、宙に放り出されたのだ。

　そうしてシエルはようやく理解した。

　――見誤ったのだ、と。

　魔獣もまた、シエルと同じように、最高速を隠していたのだ。探り合いながらシエルを疲れさせた後、シエルの魔力切れを見て攻撃するつもりだったのだろう。

　そんな知能を持った魔獣と戦ったことがなかったし、想定もできていなかった。それが敗因。

　若いながらも強さを認められ、慢心があったのかもしれない。

（ああ、死ぬのですわね）

　空中。攻撃に備えなければならないのに、力が入らない。最高速を出した代償だ。

　死を覚悟した脳が高速回転する。世界がスローモーションで映る。だが、何も出来ない。

　シエルは、今にも自分の体を貫こうとする爪を視界に捉え――。

「……え？」

　次の瞬間、シエルの視界が反転した。

　受けるはずの攻撃がこず、命の危機を脱し、視界が元の速さに戻る。

　――気づけば、男に抱きかかえられていた。いわゆるお姫様抱っこの体勢。

　助けられたのだ。シエルにも認識できないほどの速さで。

　全身真っ黒の服装、黒い仮面に身を包み、素性は一切わからない。

　誰だろうか。騎士団の実力者を浮かべてみるが、思い当たる人物はいない。

　そんな男はシエルをゆっくりと草むらに下ろした。

「あな、たは？」

　そう問いかけてみる。だが男は答えない。代わりに、魔獣の方へと体を向けた。

　そうだ。今は魔獣をどうにかしなければならない。そして男は、武器を持っていなかった。

「逃げてくださいまし！」

　命を救われた身だとわかっていながらも、シエルはそう叫んでいた。

　何者かはわからない。だが、民だとすれば、自分が守らなければならない。

　だが――。

「グガアアァァァァァッッッ！」

　男は武器を持たないまま、一直線に魔獣へと駆けた。

　――無謀だ。そう思った。

　魔術師が戦うときは、自身の魔力を扱いやすくするための武器を持つ。

　剣や杖といった特製の媒介がなければ、強力な魔術を発動することは難しい。

　そのはずなのに――。

「どういうこと……ですの？」

　シエルは信じがたい行動を目にした。

　右、左、右。振り下ろされる凄まじい速さの連撃を、男は素手で捌ききっていた。

　あんなこと、尋常ではない魔力量と、それを制御する技術がなければできない。

　男の実力は王国騎士団と比べてもトップレベル。そして。

「グガアアァァァァァ……」

　硬いはずの毛皮をものともせず、男の手刀が魔獣の首元に突き刺さる。

　魔獣の動きが止まり、巨体が地面に倒れた。

　――瞬殺。

　自分があれだけ苦労した魔獣が、こうもあっさりと。

「はっ！　せめて、お名前を……！」

　このまま呆然としていてはいけない。シエルが再び男に名前を問う。

　しかし男は、シエルの方を向くこともなく――。

「……教えても面倒だ」

「え、今なんと……？　あっ！」

　聞き取れないほど小さなつぶやきを残し、闇夜に消えてしまった。

　……光属性を操るシエルでも追えない速さで去ったのか、それとも何か別の魔術か。

　いや、そんなことはどうでもいい。

　あの男は何者なのか。なぜあれほど強いのか。なぜシエルを救い、なぜ名乗らずに立ち去ったのか。シエルには何も分からない。

　ただ一つわかるのは――彼に命を救われたということだ。

　シエルの胸がバクバクと鳴る。命の危機は去ったはずなのに。

　だとしたら、この胸の高鳴りはすなわち――。

「そんなんじゃありませんわ！　ワタクシは誇り高き王女！　チョロい女じゃないですのよ！」

　誰にも聞かれていないと思いながら、謎の言い訳を喚き散らす。

　だが、その言葉を……。

「……なぜ今までアレン様は力を隠し、どこにも属そうとしなかったのか。それは、人知れず、国でも救えない危機を救うため。すべてはこの日のためだったのですね……！」

　――ただ一人、恍惚の表情を浮かべるメイドだけが、聞き届けていた。