反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

終章-生きて、世界を変える 最終話 明日を望む者

　一年生最後の日。

　クラス内投票のあとにも、いくつもの判断と勝敗を経て、彼らはこの日を迎えていた。

　教室に並ぶ机は、四十一脚だった。

　山内が使っていた机は、すでに運び出されている。空席として残されていた頃とは違い、そこだけを見つめても、誰かがいなくなったとは分からない。

　教室全体を見れば、一つ少ない。

　それだけだった。

「来月から、お前たちは二年生になる」

　茶柱が教卓の前で告げる。

　黒板には、春休み中の注意事項と、新学期初日の予定が記されていた。特別な言葉はない。生徒を祝福する様子も、ここまで生き残ったことを褒める気配もなかった。

「一年を終えた程度で、学校を理解したつもりになるな。クラス競争は続く。退学の可能性も消えない。立場が変われば、昨日まで有効だった方法が通じなくなることもある」

　池が小さく肩を落とす。

「最後の日くらい、もうちょっと明るい話してくれてもよくない？」

「現実を伝えているだけだ」

「やっぱり茶柱先生だな……」

　教室の何人かが笑った。

　その笑いの中には、以前なら加わらなかった者の声もあった。

　逆に、もう聞こえない声もある。

　どちらも、なかったことにはならない。

「春休みだからといって、問題を起こすな。学校の敷地外へ出られない点も変わらない。各自、規則を確認しておけ」

　茶柱は連絡を終えると、端末を閉じた。

「以上だ」

「先生」

　堀北が手を挙げる。

「新学期開始前に、クラス内の役割を再確認する時間を設けたいのですが、教室を使用できますか」

「申請を出せ。内容に問題がなければ許可する」

「分かりました」

　それだけのやり取りだった。

　だが、一年前の堀北なら、クラス全体の役割を確認するために教室を借りようとはしなかっただろう。

　自分が正しい判断をすればいい。

　必要な者だけを使えばいい。

　他人の理解が遅いなら、一人で先へ進めばいい。

　その考えが完全に消えたわけではない。

　それでも今は、自分の能力だけでは拾えないものがあると知っている。

「役割分担の案は、今日中に共有するわ」

　茶柱が教室を出た後、堀北が振り返った。

「休み中に確認して、意見がある人は返して。新学期初日に最終調整する」

「今日中って、今から作るの？」

　篠原が尋ねる。

「骨組みはできているわ」

「さすが堀北さん」

　櫛田が笑顔で応じる。

「でも、部活や予定がある人は今日中に見られないかもしれないし、返答期限は少し長くした方がいいんじゃないかな」

　堀北は反射的に答えようとして、一度止まった。

「そうね。新学期の三日前までにする」

「うん。その方がいいと思う」

　二人の間に親しさが生まれたわけではない。

　互いの過去も、敵意も、消えてはいない。

　それでも、必要な場面で相手の能力を使うことはできる。

　櫛田には、排除される前に、自分がどう在るかを選ぶ時間が残されていた。

　その時間を何に使うのかは、まだ誰にも分からない。

「平田君。全体への連絡をお願いできる？」

「分かった。僕の方でも、参加しにくい人がいないか確認するよ」

　平田は、いつものように穏やかに答えた。

　以前と同じ笑顔に見える。

　だが、以前のように全てを引き受けようとはしなかった。

「ただ、個別の相談内容まで僕一人に集めるのはやめようと思う。内容によって、堀北さんや櫛田さんにも協力してもらいたい」

「もちろん」

「必要なら私も対応するわ」

　全員を救えるとは言わない。

　自分だけが見つけ、自分だけが支えなければならないとも考えない。

　山内を救えなかったことは、平田の中に残っている。

　その痛みを克服したから手を伸ばせるのではない。

　救えないかもしれないと知りながら、それでも届く相手まで見捨てないために、もう一度手を伸ばしている。

「俺も手伝う」

　須藤が言った。

　堀北が少し意外そうに見る。

「あなたが？」

「なんだよ。その顔」

「勉強の話ではないのだけれど」

「分かってる。部活やってる連中の予定なら、俺の方が聞きやすい奴もいるだろ」

　須藤は不満そうに眉を寄せる。

「いつまでも助けられるだけってのも、格好悪いしな」

　その言葉を聞いて、堀北は何も茶化さなかった。

「では、お願いするわ」

「おう」

　ルルーシュは、教室の後方からそのやり取りを見ていた。

　この一年で、学校の制度は変わっていない。

　クラス同士を競わせ、失敗した者を切り捨てる構造も残っている。次に誰が退学の危機へ置かれるかは分からず、今日まで残った者が、来年も同じ席にいる保証はない。

　それでも、変わったものはある。

　堀北は、他人の能力を借りるようになった。

　須藤は、手を差し出される前に自分から立とうとしている。

　平田は、全員を救えるという約束を手放し、それでも届く相手へ手を伸ばす役割を、他者と分かち始めた。

　櫛田は、まだ選んでいない。

　軽井沢は、綾小路の指示を待つだけではなく、自分で危険を見つけ、自分で動くようになった。

　綾小路は相変わらず、教室の端で目立たない顔をしながら、そのやり取りを見ている。

　龍園は、自分のクラスで力を取り戻そうとしている。

　南雲は上級生として、来年度も自分の価値観を学校へ押し広げるだろう。

　坂柳は綾小路への関心を隠していない。

　綾小路を縛る過去の構造も、まだ遠くで動き続けている。

　何一つ、終わってはいなかった。

「ルルーシュ君」

　堀北に呼ばれ、思考を止める。

「何だ」

「休み中に他クラスと接触する予定があるなら、共有しておいて」

「予定が決まっているものはない」

「決まった時点で連絡を」

「内容による」

「そう言うと思ったわ」

　堀北はため息をついた。

「少なくとも、クラス全体へ影響する交渉なら事前に伝えて」

「可能な範囲で従う」

「その言い方も変わらないのね」

「急に別人になれば、信用できないのだろう？」

　堀北が一瞬だけ黙る。

　近くで聞いていた須藤が吹き出した。

「それ、まだ使うのかよ」

「事実だ」

「便利な言葉にしてんじゃねえ」

　今度は、教室の何人かが声を上げて笑った。

　ルルーシュへの不信は消えていない。

　彼が何かを提案すれば、堀北は意図を確かめる。軽井沢はクラスの空気を読む。櫛田は裏で別の情報を集める。綾小路は、ルルーシュ自身が見落としている損失を探す。

　以前なら、それを非効率だと考えただろう。

　今も、そう感じる時はある。

　だが、反対されることと、邪魔をされることは同じではない。

　自分一人では選ばなかった答えが、他者の言葉によって残ることもある。

　　　　　◇

　昼前には、教室での連絡もほとんど終わった。

　春休みの予定を話す声が、あちこちから聞こえる。

「で、今日どうする？」

　池が教室の中央で声を上げた。

「このまま帰るのもつまんないし、ケヤキモール寄ろうぜ。ゲームセンター行って、飯食ってさ」

「またゲーム？」

　篠原が呆れる。

「一年最後の日だぞ。勉強会する方がおかしいだろ」

「誰も勉強会なんて言ってないじゃない」

「須藤は？」

「部活は午後からだ。途中までなら行ける」

「平田は？」

「僕も大丈夫だよ」

「櫛田ちゃんも来るよな？」

「うん。参加する」

　池は次々に声をかけていく。

　全員が参加するわけではない。

　予定のある者も、今は大勢で過ごしたくない者もいる。池も、無理に全員を揃えようとはしなかった。

「綾小路は？」

「特に予定はない」

「じゃあ決まりな」

「まだ行くとは言ってない」

「予定ないなら来いよ」

「強引ね」

　軽井沢が笑いながら会話へ入る。

「でもまあ、今日くらいはいいんじゃない？」

　綾小路は僅かに間を置き、拒まなかった。

　池の視線が、そのままスザクへ移る。

「枢木も来るだろ？」

「ああ。行くよ」

「即答かよ。話が早いな」

　最後に、池がルルーシュを見る。

　以前、同じように誘われた時には、参加する理由を尋ねた。

　試験対策か。

　情報交換か。

　何らかの交渉があるのか。

　何もないと答えられ、それでも予定表へ「明日　放課後　ケヤキモール」と保存した。

　目的欄も、達成条件も空白の予定だった。

「ルルーシュも来るよな」

「確認する必要があるのか」

「一応な。勝手に人数へ入れたら、お前うるさそうだし」

　ルルーシュは教室を見渡す。

　池。

　須藤。

　平田。

　櫛田。

　軽井沢。

　綾小路。

　堀北は少し離れた場所で端末を操作しながら、会話を聞いている。

「堀北もだぞ」

「私は役割分担案を――」

「今日中に骨組みできてるんだろ？　あとでいいじゃん」

「あなたに予定を管理される覚えはないわ」

「来ないのか？」

　須藤が聞く。

　堀北は端末へ視線を落とし、短く息を吐いた。

「少しだけなら参加する」

「決まり！」

　何かを成し遂げるためではない。

　クラスを上げるためでも、誰かを救うためでも、敵の情報を集めるためでもない。

　ゲームをして、食事をして、春休みの予定を話す。

　それだけの時間だった。

「行くぞ、ルルーシュ」

　スザクが声をかける。

「ああ」

　答えるまでに、理由を探す必要はなかった。

　　　　　◇

　教室を出た生徒たちは、校舎の廊下を歩いていく。

　池と須藤がゲームセンターで何をするか言い争い、篠原が横から口を挟む。平田は少し遅れている生徒を待ち、櫛田は部活動のある者へ帰る時間を確認している。

　堀北は参加すると言いながら、歩きながら役割分担案を修正していた。

「歩きながらやるなよ。危ねえぞ」

　須藤に注意され、堀北が不満そうに端末を閉じる。

　軽井沢はそれを見て笑い、綾小路は何も言わず、その隣を歩いている。

　完全な集団ではない。

　全員が互いを信じているわけでもない。

　山内の退学を受け入れたわけでも、投じた票の責任へ答えを出したわけでもない。

　それでも、同じ方向へ歩いている。

　校舎を出たところで、ルルーシュは足を少し緩めた。

　スザクも、先を行く生徒たちから距離を置くように歩調を合わせる。

　春の風が、冬の冷たさをわずかに残していた。

　ケヤキモールへ続く道の先で、クラスメイトたちの声が重なっている。

「学校は変わっていないな」

　スザクが言う。

「ああ」

「来年も、退学する生徒は出るかもしれない」

「否定はできない」

「綾小路を巡る問題も残っている。龍園も、南雲も、坂柳も、これで終わったわけじゃない」

「当然だ」

「君も、また必要だと思えば、一人で何かを始めるかもしれない」

　ルルーシュは答えなかった。

　否定すれば嘘になる。

　世界は、選択を待ってくれるとは限らない。共有する時間がないことも、誰か一人が決めなければ損失が広がることもある。

　その時、自分が動かないとは約束できない。

　ただし、自分が消えれば責任まで消えるとは、もう決めつけない。

　他者に止められる可能性も、別の答えを示される可能性も、最初から盤面の外へ置かない。

「それでも、ここに残るのか」

　スザクが尋ねた。

　高度育成高校に残る必要はある。

　綾小路を巡る構造。

　南雲が作ろうとする秩序。

　龍園や坂柳との均衡。

　クラスをAへ上げるための戦略。

　答えはいくつも作れた。

　以前のルルーシュなら、その中で最も合理的な理由を選んだだろう。

　必要だから。

　責任があるから。

　自分にしかできないことがあるから。

　そのどれも間違いではない。

　だが、それだけではなかった。

　先を歩くクラスメイトたちを見る。

　須藤が振り返り、遅れている二人へ早く来いと手を振っている。

　池が何かを叫び、篠原に叩かれている。

　平田はその様子を笑いながら見ている。

　堀北は呆れた顔をしているが、先に行こうとはしない。

　軽井沢が綾小路へ何かを言い、綾小路は短く答える。

　櫛田も、その輪の中にいる。

　完成した世界ではない。

　誰も傷つかない場所でもない。

　選択を誤れば、また誰かを失う。

　手を伸ばしても、届かないことがある。

　ルルーシュは、まだこの場所を優しい世界とは呼ばない。

　それでも、ここで生き続ける理由は見つけた。

「世界の明日を望むなら、今度は自分もそこに立たなければならない」

　スザクが黙って聞いている。

　ルルーシュは、先を歩く者たちから目を逸らさなかった。

「俺はもう、魔王じゃない」

　そして、わずかに笑う。

「お前たちと生きる明日が、ほしい」