初投稿です。
子供だ。
大小様々な石の転がる河原に、1人ちょこんと座り込んでいる。
「君は、積まないの？」
『……わたしは、つまなくてもおこられないの。』
問い掛ける者のシルエットは、青年と言ったところか。
話しかけられた子供は一瞬だけ青年の方を見て、また川の流れに視線を移した。
耳を澄ますと、数十メートルほど離れた河原から、子供の声が聞こえてくる。
その子たちは多少の差こそあれど、彼の目の前で座る子供と同じような背丈をし、この子供とは違って、誰もがひたすらに石を積んでいた。
「…………君は、どうして積まなくても怒られないんだい？」
向こうでは、積み続けることに耐えきれず、泣き出してしまった子供が、大人に怒られている。
『わかんない。でも、おこられないのも、たのしくないよ。』
そう言って、子供は、おもむろに足元に転がる石をひとつ掴んだ。その石を地面の上に置き、慎重に積み上げていく。
『…………。』
あっという間に、子供の背丈ほどまで石が積み上がった。そして、子供はそれをしばらく見つめていた。
『えい。』
「あっ……。」
石が、音を立てて地面に散らばる。
石の塔を倒したのは、子供だった。しかし、間違って倒したときのような焦りも、驚きの声も、子供からは何ひとつ出てこない。
そして、再び河原に座り込む。ぽつりと、口を開いた。
『おとうさんとおかあさんをね、まってるんだ。』
『いっかい、きてくれたけど、あのときはつれていってもらえなかったから。』
『こんどきてくれたときに、つれていってもらうんだ。』
『………………。』
『あ、そういえば、おもいだしたよ。』
『おにさんにおこられなくなったのは、さいしょにおとうさんとおかあさんがきたとき。』
その子供は待っていた。お迎えが来て、一緒に連れて行ってくれるのを。
ただ、それにしてはその語りには期待の感情も、抑揚も、何もこもっていなかった。
「…………せめて、向こうで他の子達と一緒の方が……。」
『やだ。だって、みんなすぐにいなくなっちゃうんだもん。』
青年は、ちらりと子供の集まる方を見る。ひとりの子供の傍に、大人がふたり、駆け寄って抱きついていた。その子供が泣いている。大人も泣いている。
青年が視線を戻したが、座り込む子供は、そちらを見向きもしていなかった。ひたすらに、向こう岸の見えない、広い川を見ている。
子供がまたひとり、河原から居なくなった。
『ねぇ、おにさんはしってるの？』
子供が尋ねる。
「……何を、聞きたいの？」
青年は、表情を少し歪めながら返す。
分かっているから。
この子供の求める答えは、自分には出せないと。
『どれくらい積んだら、おとうさんとおかあさんはきてくれるのかな。どれくらいいいこにしてたら、おとうさんとおかあさんは、わたしを…………ほめて、くれるのかな。』
「………っ。」
青年は思わず、子供から顔を逸らした。
子供は相変わらず青年に背を向けているというのに、親からの愛を求める、切実なまなざしに見つめられているように思えたから。
『しってるの？それとも……しらない、の？』
今にも泣き出してしまいそうな、震えた声。
最初に耐えられなくなったのは、青年の方だった。
「………………ごめん。」
その言葉だけを残して、くるりと踵を返した。「仲間が呼んでいるんだ、このままここにいたら、叱責されてしまう。」視界の端に映った、年配の鬼がこちらに手を振る姿を心の中で、言い訳にして。
『ま、まって！』
青年は既に歩き出している。
『おいてかないで、わたしのこと、たたいたり、なぐったりしても、わたし、なかないから！』
引き留めようと、子供は立ち上がって青年の袖を掴もうとするも、足に枷でも嵌められているかのようにその場で転んでしまう。
『いかないで、いかないで……。』
その姿が見えなくなり、嗚咽が聞こえなくなるまで青年は振り返らなかった。
もうどこにも居場所の無い子供は今日も待っている。
お迎えが来ることを。
また、自分の居場所が出来ることを。
お目汚し失礼しました。