魔法戦士養成学校の万能戦士

第14話 歌が届くまで

　歌は、歌い始めればすぐ届くわけではなかった。

　まして、相手が死者ならなおさらだった。

　一泊二日の野外実習を終えた一行は、昨日来た道を使わず、東の尾根を回って王都へ戻ることになった。

　谷の水は夜の間に引き始めていたが、川原には泥と流木が残っている。

　鉄砲水を避けた翌日に、同じ場所へ下りる理由はない。

「赤い布は、置いていくのですか？」

　地図を見ていた生徒が尋ねた。

　三本の布を見つけることも、野外実習の課題に入っている。

　茶色い外套の講師は、先頭を歩いたまま答えた。

「布を回収するために、危険な道へ戻りたい者は？」

　誰も手を挙げなかった。

「よろしい。では、目的を答えなさい」

「全員で、学院へ戻ることです」

　今度は、アルマニアだけでなく何人もの声が重なった。

　講師が頷く。

「布を見つけられなかった理由は、帰ってから記録へ残します。危険を避けたことと、課題を忘れたことが同じにならないように」

　アルマニアは地図へ細い線を引いた。

　昨日歩いた谷沿いの道。

　増水した場所。

　倒木が水をせき止めていた位置。

　上空から見ただけの場所には、そう分かる印もつける。

　ギンとニンの目を借りれば、地図にないものまで見つけられる。

　けれど、見たものが正しい形で次の者へ伝わらなければ、自分だけが知っている危険で終わる。

「その線、少し曲がってないかい？」

　横からグンヒルダが地図をのぞき込んだ。

「尾根が曲がっています」

「あんたの線が曲がってるんだよ」

「歩きながら書いているので」

「なら、学院へ着いてから清書しな。読めない記録を残すくらいなら、今は道を見ておくれ」

　アルマニアは筆をしまった。

「はい」

「ずいぶん素直だね。朝、変なものでも食べた？」

「夢で世界がほどける歌を教わりました」

「聞いたあたしが悪かったよ」

　グンヒルダは頭を振り、前へ向き直った。

　その三つ編みが、いつもよりアルマニアの近くで揺れていた。

　　　　　◇

　尾根道は、古い炭焼き集落の跡を通っていた。

　人が住まなくなってから長いらしい。

　石を積んだ炉は苔に覆われ、屋根の落ちた小屋から若木が伸びている。

　道の両側には、腰ほどの高さの石が幾つも並んでいた。

　ただの境界石にしては、間隔が揃いすぎている。

「墓標ですね」

　アルマニアが言った。

「古い共同墓地でしょう。踏み荒らさないよう、道の中央を歩きなさい」

　講師が足を緩める。

　昨日の雨は、尾根の斜面も削っていた。

　道の先では土が崩れ、一本の墓標が横倒しになっている。

　その下から、白いものがのぞいていた。

　獣の骨ではない。

　泥に汚れた、人の指だった。

「止まりな」

　グンヒルダが、アルマニアの胸へ腕を出した。

　一行の足が止まる。

　白い指が動いた。

　土をかく。

　骨だけの腕が地面から抜け出し、倒れた墓標を押した。

　石が転がる。

　くぼんだ地面から、錆びた鉈を握る骸骨が起き上がった。

「スケルトン！　全員、道の南側へ下がりなさい！」

　講師の声が飛ぶ。

　崩れた墓所の奥でも、土が動いていた。

　一体だけではない。

　別の墓標の脇から頭蓋骨が現れ、その後ろでも枯れ枝の折れる音がした。

　生徒たちが荷を抱え、尾根の広い場所へ下がる。

　グンヒルダは背負っていた長柄戦槌を下ろした。

　頭上の枝を見る。

　左右の墓標と道幅を確かめ、柄を短く持った。

　大きく振り回せる場所ではない。

　それでも、墓所から道へ出るには、彼女の前を通らなければならなかった。

「アルマニア。何ができる？」

　講師に問われ、アルマニアはメイジスタッフを握った。

　古代語魔法なら、一体を攻撃できる。

　杖を構えれば、グンヒルダの横へ立てる。

　マイリーへ祈ることもできる。

　選べる手は多い。

　けれど、土の中では、さらに二つの骨の手が動いていた。

　一体を倒している間に、次が出てくる。

「レクイエムを歌えます」

　講師の目が細くなった。

「起きてから、四つの音しか確かめていません」

「最後まで覚えています」

「効くとは限りません」

「分かっています」

「歌が死者へ届くまで、同じ旋律を崩さず続ける必要があります。その間、あなたは戦えない」

　墓所から、二体目が立ち上がった。

　片腕がない。

　それでも残った手で土をつかみ、道へ這い上がろうとしている。

「どれくらいです？」

「四つの節を歌い終えるまで」

　すぐには効かない。

　効いても、何が起きるか分からない。

　歌っている間、アルマニアは目の前の敵を殴ることも、魔法を唱えることもできない。

　グンヒルダが、戦槌の石突きを地面へ置いた。

「歌いな」

「でも——」

「あたしが何を覚えたか、聞くんじゃなかったのかい？」

　彼女は両手の位置を確かめる。

「槌を振ることを覚えた。条件が悪くても、前へ出た一体を止めることはできる」

　琥珀色の目が、墓所から離れない。

「だから、ここは任せな」

　アルマニアは、メイジスタッフを地面へ置いた。

　両手を空ける。

　息を吸った。

　　　　　◇

　最初の節は、ただの歌だった。

　低く、静かな声が尾根道へ流れる。

　スケルトンは足を止めない。

　錆びた鉈を振り上げ、グンヒルダへ踏み込んだ。

　戦槌の柄が鉈を受ける。

　乾いた音。

　グンヒルダは押し返さず、半歩だけ身体をずらした。

　骸骨の足が泥へ滑る。

　そこへ石突きを差し込み、道の外へ転がした。

「次！」

　片腕のスケルトンが、倒れた一体を越えてくる。

　アルマニアの声が、わずかに強くなった。

「こっちは見るな！」

　グンヒルダの声が飛ぶ。

「歌を止めたら、最初からだよ！」

　アルマニアは目を閉じなかった。

　けれど、前へ出ようとした足は止めた。

　二つ目の節へ入る。

　ギンとニンが頭上を回っていた。

　二羽の目を借りれば、墓所の奥まで見える。

　何体が起き上がろうとしているか。

　どこから回り込もうとしているか。

　知りたい。

　意識を伸ばしかけ、アルマニアはやめた。

　三つの視界を扱いながら、初めての呪歌を崩さず歌えるとは限らない。

「ギン、ニン。左右だけ見てください」

　歌の切れ目へ短く命じる。

　二羽が分かれた。

　自分の視界へつながず、鳴き声だけを聞く。

　右から一声。

　左から二声。

　ニンの側で、何かが動いた。

「左です！」

　講師が短い杖を構え、道を外れた骨の手を踏み止めた。

「歌を！」

　アルマニアは三つ目の節へ入った。

　喉が乾く。

　夢の中では、死者たちは立ち止まってくれた。

　現実のスケルトンは、そんなに素直ではない。

　グンヒルダの肩を、錆びた鉈がかすめる。

　ソフトレザーの表面が裂けた。

　血は見えない。

　それでもアルマニアの声が揺れた。

「続けな！」

　グンヒルダは片腕のスケルトンへ戦槌の柄を押しつけ、墓標との間へ挟んでいる。

　もう一体が起き上がれば、受け止めきれない。

　助けなければ。

　魔法なら。

　杖なら。

　その考えを、息と一緒に吐き出す。

　いま、自分が空けた場所にはグンヒルダが立っている。

　グンヒルダが空けた場所で、歌えるのは自分だけだった。

　四つ目の節を歌う。

　声を大きくはしない。

　骸骨たちへ振り向けとも、ひざまずけとも命じない。

　土の下にあった静けさを、同じ音で繰り返す。

　雨が降る前まで、墓所に眠っていた時間。

　炭焼きの火が消え、集落から人が去り、木々だけが墓標の間で育った長い時間。

　戻るべき場所は、道の上ではない。

　歌が、四度目の終わりへ届いた。

　錆びた鉈が止まった。

　スケルトンの頭蓋骨が、ゆっくりとアルマニアへ向く。

　眼窩には、何もない。

　それでも、歌を聞いていると分かった。

　骨の足が一歩下がる。

　もう一体も、墓所の方へ身体を向けた。

「届いた……」

「まだ止めるんじゃないよ！」

　グンヒルダの声で、次の節を続ける。

　スケルトンたちは、歌から離れようとするように後ずさった。

　一体が崩れた土の穴へ戻る。

　もう一体も、その後を追う。

　だが、片腕のスケルトンだけは、倒れた墓標と戦槌の柄に挟まれて退けなかった。

　逃げようと骨の足を動かし、何度も石へぶつける。

　先ほどまでの鋭さはない。

「道を開けます！」

　アルマニアが歌の間から叫んだ。

「余計なことをするんじゃない！」

　グンヒルダが戦槌を引いた。

　自由になったスケルトンが、彼女へ腕を伸ばす。

　グンヒルダは柄の中ほどを握り、半歩下がった。

　足を置く。

　腰を回す。

　背中から肩、肘へ力が流れ、槌頭が短い弧を描いた。

　鉄が胸骨へ打ち込まれる。

　骨の身体が宙へ浮き、墓所の土へ叩き戻された。

「逃げ道を作るのと、こっちへ来る道を作るのは違うよ！」

　グンヒルダは戦槌を構えたまま怒鳴った。

　アルマニアは返事の代わりに歌った。

　　　　　◇

　動く骨がすべて墓所へ戻っても、歌は止められなかった。

　歌が続いている間だけ、死者は奥へ退いている。

　講師の指示で、生徒たちが崩れた入口へ倒木を渡した。

　その上へ石を積む。

　完全に封じることはできない。

　専門の神官が来るまで、道へ出る時間を遅らせるための仮の処置だった。

　アルマニアは歌い続けた。

　石を運べない。

　倒木を支えられない。

　地図へ印をつけることもできない。

　今できることは、一つだけだった。

　喉が痛み、息が浅くなる。

　それでも、最後の石が置かれるまで同じ旋律を繰り返した。

「よし。止めなさい」

　講師の声を聞き、アルマニアは歌を終えた。

　急に静かになる。

　墓所の奥で、骨の触れ合う音がした。

　だが、積んだ石は動かない。

　アルマニアは、その場へ膝をついた。

　ギンとニンが左右の肩へ降りる。

　グンヒルダが水筒を差し出した。

「少しずつ飲みな。いきなり流し込むと、むせるよ」

　言われたとおり、一口だけ含む。

　冷たい水が、焼けた喉へ染みた。

「鎮められたでしょうか」

「いいえ」

　講師が、仮に塞いだ墓所を調べながら答えた。

「レクイエムが、彼らを退かせました。ですが、眠りへ戻ったとは確認できません」

「では、失敗ですか？」

「全員が無事で、墓所から距離を取る時間も作れた。それを失敗とは呼びません」

　講師は地図を開いた。

「ただし、終わってもいません。位置、数、墓所の状態、仮に置いたものを記録し、学院と神殿へ伝えます。専門家へ引き渡すまでが、今日の仕事です」

　アルマニアは立ち上がろうとした。

　足に力が入らない。

　翡翠色の三つ編みが、腕へ回った。

　今度は首ではない。

　グンヒルダが髪をつかみ、彼の身体を支える。

「地図は、あたしが持つよ。あんたは見たものを言いな」

「書けます」

「読める字で？」

「……お願いします」

「よろしい」

　グンヒルダは地図を膝へ載せた。

　先ほど、アルマニアが歩きながら引いた曲がった線の横へ、墓所の印をつける。

「スケルトンは？」

「起き上がったのが三体。土の中で動いていたものが、少なくとも二体です」

「見たのは自分の目？」

「三体は。残りは音と、出ていた骨の手です」

「なら、そう書くよ」

　確かめたこと。

　推測したこと。

　まだ分からないこと。

　グンヒルダは、一つずつ分けて記した。

　最後に、アルマニアが歌ったレクイエムについて書き加える。

「効果あり、と」

「僕へ任せられますか？」

「何を？」

「アンデッドが出た時の、レクイエムを」

　グンヒルダは筆を止めた。

「今日は届いた。一度できたところまでは認めるよ」

「やはり、まだですか」

「当たり前だろ。あんた自身、何が起きるか分からなかったじゃないか」

　彼女は、破れた肩の革を指で確かめた。

「でも、届くまで歌い続けることは任せられる」

　アルマニアは顔を上げた。

「違うんですか？」

「全然、違うね」

　グンヒルダが笑った。

「歌で全部片づけるのは、まだ任せられない。あたしたちが前に立っている間、途中で別のことへ飛びつかず、歌をつなぐ。それなら、次も任せるよ」

　墓所へ置いた仮の封鎖を、朝の光が照らしていた。

　アルマニア一人では、死者を倒せなかった。

　グンヒルダ一人でも、起き上がるすべてを押し戻せなかった。

　歌が届くまで、槌が道を塞いだ。

　槌が道を塞いでいる間、歌は止まらなかった。

　八つ目の技能で初めて任された仕事は、死者を眠らせることではない。

　仲間が作ってくれた時間を、最後までつなぐことだった。