魔法戦士養成学校の万能戦士

第17話 誰を立たせるか

　神殿で左腕に異常がないと確かめられた翌朝、アルマニアは学院の南門へ呼び出された。

　神官戦士科と書かれた木札の下に、ミレナが立っている。

　赤みがかった栗色の髪を編み、苔色の上衣へソフトレザーを重ね、背には深緑の外套。片手には、使い慣れた槍があった。

「腕、見せて」

「もう治っています」

「治ったと思ってるんじゃなくて？」

「神殿で診てもらいました」

「なら、よし」

　ミレナは袖の上から左腕を軽く押し、アルマニアが顔をしかめないことまで確かめた。

「昨日は、グンヒルダを一度死なせたんだって？」

「誰から聞いたんです？」

　南門の柱にもたれていたシャーナシアが、深紅の短外套を翻した。

「事実を伝えただけですわ」

「最初の一度だけです」

「一度で十分でしょう」

「二度目は連れて帰りました」

「わたくしが四歩も下がらせてあげたからです」

「今日は三歩にします」

「一歩も譲る気はありません！」

「朝から元気だね、二人とも」

　ミレナが笑った。

　双鴉の泉から救い出されて以来、ミレナはアルマニアが野外へ出るたび、荷物と帰る時刻を何度も確かめた。

　今日も水袋と靴紐を見ているが、止めようとはしない。自分も槍を持ち、実習へ同行するつもりだった。

「三人とも来たな」

　昨日の神官戦士が、門の外から声をかけた。

　鎖帷子の上に外套を羽織り、左腕には丸盾をつけている。腰の剣には、厚い革が巻かれていた。

「今日は王都の南にある演習林を使う。課題は退却だ」

「また逃げるのですか？」

　シャーナシアが不満そうに聞いた。

「前へ出る訓練なら、毎朝しているだろう」

「前へ出る訓練に、終わりはありませんわ」

「退く訓練をしなければ、人生の方が先に終わる」

　神官戦士は取り合わず、革袋から二本の赤い帯を取り出した。

　一方には腕、もう一方には脚を示す印が描かれている。

「演習林の奥で、斥候隊が敵と遭遇した。任務は、得た情報を学院まで持ち帰ること。シャーナシアは剣を持つ腕へ負傷。ミレナは片脚へ負傷。アルマニアは無傷だが、治癒の祈りを使えるのは一度だけとする」

「実際には、まだ祈れます」

「残った精神力を、すべて治癒へ使える戦場ばかりではない。帰路で別の魔法が必要になるかもしれん。最後の一度を、誰へ使うか選ぶ訓練だ」

　男は赤い帯を二人へ渡した。

「負傷は芝居だ。マイリーへ偽りの傷を治せとは願うな。治癒を使うと決めた相手の帯だけを外せ。その結び目が、今日の奇跡だ」

「神へ芝居をさせるわけにはいきませんものね」

　シャーナシアは納得すると、右腕を身体へ縛りつけた。

　剣を抜くことはできないが、歩くことはできる。

　ミレナは左膝と足首を短い革紐でつないだ。

　一歩は踏み出せるが、普段の歩幅では進めない。

「ちょっと、きつくない？」

「傷は、都合よく歩幅を選んでくれん」

「分かってるけど」

　ミレナが左足を引きずり、地面の具合を確かめる。

　神官戦士は小さな書板をシャーナシアへ渡した。

「これが敵情だ。三人と書板が南門へ戻れば成功。俺は追撃役を務める。二つ目の鐘から追う」

「追撃役を倒しても？」

「構わん」

　昨日と同じ答えだった。

　シャーナシアが、右腕を縛ったまま胸を張る。

「アルマニア。わたくしを立たせなさい」

「まだ始まってもいません」

「始まってから迷うより、先に決めておくべきです。わたくしが剣を使えれば、追手など近づけませんわ」

「私も、それがいいと思う」

　ミレナが言った。

「殿下を治して。道は私が教えるから、肩を貸してくれれば歩けるよ」

　アルマニアは二人を見た。

　シャーナシアを立たせれば、追手を正面から止める剣が戻る。

　追撃役を止め、その間に逃げられるが——。

「誰が、ミレナ姉さんへ肩を貸すんです？」

「アル」

「僕の両手が塞がります」

「なら、わたくしが追手を倒します」

　シャーナシアが答える。

「倒したあと、また別の追手が来たら？」

「それも倒しますわ」

「何人来ます？」

「知りません」

「僕も知りません」

　アルマニアは、神官戦士へ顔を向けた。

「追手の数は？」

「教えん」

「帰路は？」

「演習林を抜ける道は三本ある。どれを使うかも自分たちで決めろ」

　シャーナシアを立たせれば、目の前の追手には勝てるかもしれない。

　だが、ミレナを支えるアルマニアは杖を使えず、隊も進まない。追手が一人とも、倒せる相手とも限らなかった。

「ミレナ姉さんを立たせます」

「アル」

「理由を聞きましょう」

　シャーナシアの青紫の瞳が、まっすぐアルマニアへ向く。

「一番傷が重いからではありません。ミレナ姉さんを立たせれば、三人とも自分の足で動けます」

「わたくしは戦えませんわ」

「歩けます。書板も持てます。後ろも見られます」

「追手は？」

「僕が止めます」

「アルマニア」

　ミレナの声が低くなった。

「私を治すなら、私が後ろへ立つよ。アルより、槍の扱いにも野外にも慣れてる」

「だから、前をお願いします」

「道なら、アルにも読めるでしょう？」

「少しは。でも、三本の中から今一番確かな道を選べるのは、ミレナ姉さんです」

　アルマニアは、ミレナの左脚を縛る赤い帯へ手をかけた。

「姉さんの代わりに、僕が完璧な野伏になる必要はありません。僕は、姉さんが道を見る間だけ後ろをつなぎます」

　結び目を解く。

　今日一度だけの治癒が、使われた。

　ミレナは自由になった左脚を見下ろしていた。

　すぐには何も言わない。

「位置へ」

　神官戦士の声が飛んだ。

　最初の鐘が、演習林へ響いた。

　　　　　◇

　先頭はミレナ。

　中央は、書板を持ったシャーナシア。

　最後尾はアルマニア。

　ギンとニンは木々の上を飛んでいた。

　二羽の目を借りれば、追手の位置を早く知ることができる。

　しかし、枝葉の下にある獣道の固さも、雨のあとに崩れやすくなった斜面も、上空から見ただけでは分からない。

　ミレナは足元へ目を配り、迷わず西の道を外れた。

「そちらは、南門から離れますわ」

　シャーナシアが言う。

「西の道は広すぎる。追手も走れるよ」

「東は？」

「昨日の雨で沢が増えてる。渡る場所を探す間に追いつかれる」

「なら、この道は？」

「古い炭焼き道。少し遠回りだけど、途中から尾根へ上がれる」

　説明しながらも、ミレナの足は止まらない。

　自分より優れた者が、いま役目を果たしている。

　ならば、自分が見るべきものは別にある。

　二つ目の鐘が鳴った。

「来ます」

　ギンの目に、木々の間を走る人影が映った。

　ニンの目には、前を行く二人の背中が見えている。

　異なる二つの景色が、同時に頭へ流れ込む。

　アルマニアは追手の位置だけを確かめ、二羽との感覚を浅くした。

　これから杖を使う。

　二つの空を見ながら、一つの身体で戦うことはできない。

「あと、どれくらいです？」

「尾根まで百歩」

「殿下、前を」

「あなたの背後を見てあげようと思いましたのに」

「前を見て、ミレナ姉さんへ危険を伝えてください。後ろは僕が見ます」

「命令するようになりましたわね」

「実習中です」

「よろしい。ミレナ、右の根が浮いています！」

「見えてるよ」

「なら、返事をなさい！」

「はいはい」

　枝を踏み折る音が、すぐ後ろで響いた。

　アルマニアは振り向き、メイジスタッフを横へ構える。

　神官戦士が、丸盾を前へ出して迫っていた。

　鎖帷子を着ているとは思えない速さだった。

「追いついたぞ」

「二人とも、止まらないで！」

　アルマニアは杖の先を男の胸元へ向けた。

　勝つ必要はない。

　一撃を当てる必要もない。

　こちらへ入れば杖が当たると示し、踏み込む前に止まらせる。

　神官戦士の剣が、杖の先を払った。

　アルマニアは逆らわず、半歩下がる。

　追手も半歩進む。

　もう一度、杖を間へ差し入れる。

　剣が上から落ちてきた。

　杖の中央で受ける。

　腕ではなく、腰と足で衝撃を逃がす。

　神官戦士の剣が消えた。

　盾が前へ出る。

　押し込まれる。

　アルマニアは杖を盾へ当てたまま、斜め後ろへ下がった。

　正面から押し返せないなら、押される方向を選ぶ。

　根をまたぎ、倒木の脇を抜ける。

「アル！」

　ミレナの声が、遠くから聞こえた。

　振り向かない。

「前を見てください！」

「でも——」

「ミレナ」

　普段の呼び方を捨てた。

「道を見るのは、あなたの役目です」

　返事がない。

　代わりに、シャーナシアの声が飛んだ。

「戻れば、治された意味がなくなりましてよ！」

「分かってる！」

　ミレナの足音が、再び遠ざかる。

　その音を聞き、アルマニアも下がった。

　剣を受ける。

　流す。

　間合いを作る。

　十歩下がる間に、肩へ一撃を受けた。

　次の十歩では、腿を打たれた。

　どちらも痛い。

　それでも、足は動く。

　杖も握れる。

「まだ、戦列に残るか」

　神官戦士が問う。

「残りません」

　アルマニアは即答した。

「僕の役目は、勝つことではありません」

　杖を大きく横へ振る。

　追手が一歩下がった。

　その隙に身体を返し、尾根へ向かって走る。

　前方に、赤い布が見えた。

　シャーナシアはすでに線を越え、左手で書板を掲げている。

　ミレナは線の手前に立っていた。

「戻ってきたら失敗でしょう」

　アルマニアが叫ぶ。

「戻ってない。ここで待ってるだけ！」

「同じです！」

「違うよ！」

　ミレナが一歩だけ前へ出る。

　その後ろ襟を、シャーナシアの左手がつかんだ。

「あなたまで線の内側へ入りなさい」

「アルが、まだ」

「自分の足で来ていますわ」

　ミレナが唇を噛んだ。

　アルマニアの後ろでは、神官戦士が再び距離を詰めている。

　あと六歩。

　五歩。

「左へ！」

　ミレナの声が飛んだ。

　アルマニアは考えるより先に左へ跳んだ。

　右側を、革巻きの剣が通り抜ける。

　着地。

　足がもつれる。

　転びかけた身体を杖で支え、そのまま二歩進む。

　赤い布を越えた。

「そこまで」

　神官戦士が剣を止める。

　アルマニアはすぐに振り向いた。

　追手が止まったことを確かめる。

　書板がある。シャーナシアも、ミレナも線の内側にいる。

「全員、帰還しました」

　息を切らしながら言う。

　ミレナが駆け寄ろうとした。

「先に書板を」

　アルマニアが止める。

「怪我を見せて」

「先に、任務の確認です」

「アルマニア」

　低い声だった。

　アルマニアは黙って両腕を上げた。

　ミレナが肩と腿を確かめる。

　革を巻いた剣で打たれた場所は痛むが、骨にも関節にも異常はなさそうだった。

「歩ける？」

「はい」

「めまいは？」

「ありません」

「吐き気は？」

「ありません」

「本当に？」

「姉さんが大丈夫と言う時よりは、信用できます」

　額を指で弾かれた。

「余計なことを覚えたね」

　　　　　◇

　神官戦士は、三人を赤い布の前へ座らせた。

「なぜ、ミレナを選んだ」

「全員を動かすためです」

「野伏を優先して治せばよいということか」

「違います」

　アルマニアは首を横へ振った。

「今日の任務が、敵情を持ち帰ることだったからです。砦を守る任務なら、シャーナシアを立たせたかもしれません。道が一つしかなく、ミレナ姉さんを担いでも進めるなら、別の選び方もありました」

「ならば、決まりは？」

「誰を治せば、今の目的へ一番近づけるかを考えます」

「最も傷の深い者ではなく？」

「命に関わる傷なら、その人です。でも、二人の命にすぐ危険がないなら、傷だけを見て決めません」

「最も強い者でもなく？」

「強い人を立たせても、その場から動けなければ帰れません」

　神官戦士は頷き、シャーナシアへ目を向けた。

「異論は？」

「ありませんわ」

　シャーナシアは、ようやく右腕の帯を解いた。

「わたくしを治していれば、追手を倒せたとは思います。ですが、それは別の課題です。今日はアルマニアが正しい」

「ずいぶん素直ですね」

「勝敗をごまかすほど落ちぶれてはいません」

　次に、男はミレナを見る。

「お前は、なぜ自分を治すなと言った」

「私なら、怪我をしていても道を教えられるからです」

「それだけか」

　ミレナは答えなかった。

　アルマニアには分かっていた。

　自分が傷ついても、疲れても、年下より先に助けられることを嫌がる。

　頼れるお姉さんでいようとする時ほど、ミレナは自分を後回しにする。

「僕を、後ろへ立たせたくなかったんですよね」

「……アルなら、そう言うと思ったから」

「僕が言う前に、僕の役目まで決めないでください」

「心配するなっていう方が無理だよ」

「心配しても、前へ進んでくれました」

　ミレナが顔を上げる。

「途中で戻ろうとしましたけど」

「戻ってない。待ってただけ」

「赤い線の外で」

「足が少し出ただけだよ」

「三歩ほど出ていましたわ」

「殿下は、どちらの味方なんです？」

「正しい方です」

　シャーナシアが胸を張った。

　ミレナは頬を膨らませたが、やがて息を吐いた。

「分かった。次も前を見る」

「はい」

「でも、後ろから声がしなくなったら戻るからね」

「それは戻ってください」

「なら、ちゃんと返事をすること」

「分かりました」

「あと、実習中にミレナって呼ぶのはいいけど、終わったら姉さんへ戻すこと」

「そこは大事なんですか？」

「大事です」

　即答だった。

　神官戦士が、実習記録を開く。

　プリースト技能の欄へ書かれたのは、治癒魔法の成功ではなかった。

　全員が自分の足で動ける一人を選び、専門家の仕事を奪わず、自分は空いた最後尾をつないだことだった。

「今日は、覚えたまでですか？」

　アルマニアが尋ねる。

「そうだ」

「できたとは？」

「一度の正解で、戦場の負傷者を選べると思うな」

　グンヒルダと同じ答えだった。

　神官戦士は記録の最後へ、一行を書き加えた。

　誰を立たせるかは、何をして帰るかで決める。

　アルマニアは、その言葉を読み返した。

　隣では、ミレナが赤い帯をたたんでいる。

「帰ろう、アル」

「南門までが実習です」

「分かってるよ」

　ミレナは先に立ち、演習林を下り始めた。

　三歩進んだところで、振り返る。

　手は差し出さなかった。

「道は私が見る。後ろは任せてもいい？」

　アルマニアはメイジスタッフを握り、頷いた。

「任せてください」

　今度のミレナは、前を向いたまま歩き始めた。