魔法戦士養成学校の万能戦士

第22話 帰るための隊列

　翌朝、王都ファンの南門には、鉄帯の木箱と三つの麻袋を積んだ手車が置かれていた。

　木箱には、赤い塗料でマイリーの聖印が描かれている。

「中身は砂だ。ただし、落とせば必要な薬を失ったものとして失格にする」

　鎖帷子姿の神官戦士が説明する横で、グンヒルダは固定の外れた右腕を回していた。長柄戦槌まで持ってきている。

「今日は使えるよ」

「持てることと、振れることは違います」

「誰の口癖だい」

「相棒のです」

　神官戦士が二本の赤い帯を投げた。

「昨日、負傷者はお前たちだと言ったな。アルマニアは左腕、グンヒルダは右腕を失ったものとして扱え」

　長柄戦槌は詰所へ預けられ、二人の腕が身体へ固定される。

　アルマニアは、メイジスタッフを右手だけで持った。支えにはできるが、両手で受けることも、古代語魔法の印を結ぶこともできない。

「帯は偽の傷だ。治癒を願うな」

「分かっています」

　そこへミレナとシャーナシアが現れた。

　ミレナは槍と深緑の外套。シャーナシアはバスタードソードと、水晶の指輪を身につけている。

「四人で、この手車を南の旧見張り所から護送しろ。荷を失わず、全員が南門を通れば成功だ」

「襲撃役は？」

　シャーナシアが楽しそうに聞く。

「上級生が三人。手車の赤い札を奪いに来る」

「三人だけですの？」

「倒すことが課題ではない」

「全員を倒して帰ればよいのでしょう？」

「違う」

　神官戦士はアルマニアを見た。

「お前が順番を決めろ」

「僕が全部を？」

「誰を立たせ、誰へ仕事を預けるかをだ。全部を自分でやれとは言っていない」

　　　　　◇

　半刻後、手車は南の旧見張り所へ下ろされた。

　荷は大人一人ほど重く、赤い札は荷台の後ろに結ばれている。

　神官戦士が林へ消え、鳥の声を真似た合図が二度響いた。

「では、わたくしが後ろを押さえます」

　シャーナシアが剣へ手をかける。

「私は道を見るね」

「あたしは手車だ。車輪と荷が壊れたら、門まで着かない」

　三人の視線が、アルマニアへ集まった。

　古代語魔法と精霊魔法は、片腕を縛られて使えない。神聖魔法は使えても、治す傷は存在しない。

　だが、三人にはアルマニアより上手にできる仕事がある。

「ミレナ。手車が通れて、追手に囲まれにくい道を選んでください」

「うん」

「グンヒルダ。出る前に、手車を任せます」

「任されたよ」

「シャーナシアは、まだ後ろへ固定しません」

「どういう意味ですの？」

「後ろから来るとは限りません。前を塞がれた時、突破できるのはシャーナシアです」

「つまり、最も危険な場所へわたくしを置くと」

「必要な時に、一番危険な場所を任せます」

「よろしいでしょう」

「アルは？」

　ミレナが聞いた。

「僕は、空いた場所を見ます」

「また全部見るつもり？」

「全部の仕事はしません。誰の仕事が途切れたかを見ます」

　ギンとニンが飛び立ち、一羽は前、一羽は後ろへ回った。

「二人にも、前と後ろを見てもらいます」

「その目を借りながら、手車を引こうとするんじゃないよ」

「右手が空いています」

「身体は一つだろ」

「分かりました」

「なら、覚えたまでは認めるよ」

　四人は旧見張り所を出た。

　　　　　◇

　街道へ出ず、ミレナは林の下を通る古い炭焼き道を選んだ。

　遠回りだが傾斜は緩く、手車の車輪が沈む泥も少ない。シャーナシアが前、ミレナとグンヒルダが荷台の左右、アルマニアが後ろについた。

「右の車輪が鳴いてる」

　全員が止まる。

「軸留めが少し緩い。今なら締め直せる」

「押さえる者と締める者が必要だ」

「シャーナシア。車体を持ち上げてください」

「わたくしに修理を？」

「持ち上げるだけです。直すのはグンヒルダです」

「なら結構」

　シャーナシアが引き手をつかみ、車体をわずかに浮かせた。

　グンヒルダは左手だけで木栓を抜き、向きを変えて打ち直す。

　ミレナは二人の外側へ立ち、槍を構えた。

　アルマニアがギンの目を借りると、林の先を革巻きの槍が横切った。

「前から一人！」

　アルマニアが声を上げる。

　同時に背後の藪が揺れ、短槍を持った二人が手車へ走ってくる。

「前は、わたくしが開きます」

　シャーナシアが車体を下ろし、剣を抜いた。

「ミレナ、後ろを止めてください。グンヒルダは修理を続けて」

「アルは？」

「赤い札を守ります」

　ミレナが一人を槍で止める。回り込んだもう一人と赤い札の間へ、アルマニアは右手だけで杖を差し入れた。

　短槍の柄を受け、右手が痺れる。

　倒す必要はない。木栓が入るまで守ればよい。

「締まったよ！」

　グンヒルダが立ち上がる。

　その左手へ、追手の短槍が触れた。

「グンヒルダ、左腕！」

　グンヒルダは、すぐに左腕も身体の脇へ下ろした。

「修理は？」

「終わってる。あたしは歩けるし、目も口も使えるよ」

「動けます！」

　アルマニアが叫んだ。

　前方では、シャーナシアが追手の槍を剣で巻き上げていた。胴は開いたが、踏み込まない。

「道は開きましたわ！」

　彼女は追手の横を抜け、手車の前へ戻った。

　勝てる相手を倒すより、開けた道を全員で通ることを選んでいた。

　ミレナが引き手を取り、四人は再び動き始めた。

　　　　　◇

　炭焼き道は、手車一台分の幅しかない涸れ沢へ下りた。

「ここを抜ければ、南門まで開けた草地です」

　ミレナが言った。

「追手も、横からは入れません」

「前を塞がれたら？」

「引き返せない」

「では、先を見ます」

　ギンの目を借りると、沢の出口に二人、後ろに一人。三人に挟まれていた。

「前に二人。後ろに一人です」

　シャーナシアが笑った。

「足止めだけでお願いします」

「分かっています」

「わたくしが突破口を開きます」

「アルマニア、残りをつなぎなさい」

「任せました」

　シャーナシアは交差した二本の槍へ走った。一人目の穂先を剣で押し上げ、その下へ肩から踏み込む。返した剣で二人目の柄を払い、道の中央へ一人分の隙間を開けた。

「今ですわ！」

　ミレナが手車を引く。

　グンヒルダは車輪の横を歩き、沢の石へ乗り上げないよう声をかける。

「右へ半歩！　次は左の平たい石だ！」

　アルマニアは後ろへ向け、メイジスタッフを構えた。

　後ろの追手が迫る。二つの景色を同時に借りれば、自分の足元が消える。

　アルマニアは自分の目で一人だけを見て、短槍と赤い札の間へ入った。

「後ろ、通ります！」

　ミレナの声。

　手車の後輪が、アルマニアの横を抜ける。

　次の瞬間、追手の槍先がミレナの左脚へ触れた。

「ミレナ、脚だ！」

　ミレナは、その場で左膝をついた。

「アル、先へ」

「置いていきません」

「分かってる。先に手車を隙間へ通して」

　開いた道は長く保たない。アルマニアはミレナへ肩を貸す前に、手車を隙間へ押し込んだ。

「グンヒルダ、荷は動かせますか？」

「木箱を前へ。麻袋を左右へ寄せれば、一人座れる」

「シャーナシア！　あと十息だけ！」

「五息で済ませなさい！」

　グンヒルダの指示で、ミレナは膝をついたまま木箱を押し、アルマニアは右手だけで麻袋を引いた。

「一度に引くな！　右を動かしたら、次は左だ！」

「はい！」

「抜けたら右。草地へ真っすぐ出ないで、土手沿いを進んで。少し遠いけど、手車が傾かない」

「分かりました」

「道は、まだ私が見られる」

「任せます」

　荷台の中央が空く。両腕を使えないグンヒルダは肩を差し入れ、アルマニアは右腕と背中を使って、ミレナを荷台へ座らせた。

　シャーナシアが追手の槍を大きく弾いた。

「終わりまして？」

「終わりました！」

「なら、通りますわよ！」

　彼女は追手の間を抜け、ミレナと荷を載せた手車を引いた。

　役目が欠けた分、隊列を並べ直す。

　道を見るミレナは、荷台の上。

　壊れ方を見るグンヒルダは、車輪の横。

　突破するシャーナシアは、手車の前。

　空いた後ろへ、アルマニアが入る。

　誰かの代わりになったのではない。

　残った穴を、一つだけ埋めた。

　　　　　◇

　沢を抜けると、王都の南壁が見えた。

　土手沿いの固い地面を、シャーナシアが手車を引いて上る。

「右の車輪、まだ持つよ」

　グンヒルダが言う。

「ただし、門まで止まるな。止めて動かす時が、一番、軸へ負担がかかる」

「では、このまま行きます」

　追手三人も沢から出て、距離を縮めていた。

　シャーナシアが振り向く。

「わたくしが戻ります」

「そのまま引いてください！」

「あなた一人では三人を止められませんわ」

「止めません。遅らせます」

「大馬鹿者！」

「ミレナと荷を門へ！　僕も必ず戻ります！」

「殿下、前へ！」

「ですが——」

「アルマニアは、後ろを預かると言いました！」

「任せな！　あいつは、あたしたちが戻るまでつなぐ役だ！」

　シャーナシアは唇を噛み、それでも手車から手を離さなかった。

「必ず戻りなさい、アルマニア！」

「はい！」

　古代語魔法も精霊魔法も使えず、治癒を願う傷も、歌うべき歌もない。

　選択肢が少ないからこそ、アルマニアは迷わなかった。

　先頭の短槍を杖の石突きで跳ねる。ニンの声に従って一歩下がると、横から来た穂先が外套をかすめた。

　三人目が、手車を追おうとした。

　杖を足元へ置き、飛び越えさせる。一歩遅れれば、それでよい。

　杖を越えた追手の顔の前を、ギンが横切った。

「ギン、戻って！」

　攻撃ではない。翼で一瞬だけ視界を塞ぎ、アルマニアも一歩ずつ門へ下がる。

　右の脇腹へ、短槍の布が当たった。

「脇腹、負傷！」

　深手として扱い、アルマニアは脇腹を押さえて歩幅を狭めた。

　手車の車輪が、南門の敷石へ乗った。

「三人と手車、門内です！」

　追手の槍が背後から伸びる。

　ギンとニンが同時に鳴いた。

　二人が知らせた方向へ身体をずらし、最後の一歩を踏み出す。

　革靴が、南門の敷石を踏んだ。

「終了！」

　三本の短槍が止まった。

　外套の赤は、昨日落ちなかった血と違い、洗えば消える偽物の傷だった。

　それでも、門の内側には四人と一台が揃っていた。

　　　　　◇

　神官戦士は木箱の留め具と麻袋を確かめた。赤い札も残っている。

「なぜ、シャーナシアを最初から最後尾へ置かなかった」

「後ろに敵がいない時まで、突破役を後ろへ縛る必要はないからです」

「なぜ、手車を自分で直さなかった」

「直せません。グンヒルダが壊れ方を知っていました」

「グンヒルダは両腕を失った」

「手が使えなくても、知識まで失ったわけではありません」

「なぜ、負傷したミレナも、荷も置かなかった」

「グンヒルダが、荷を残したまま一人乗せられる配置を示したからです」

「なぜ、自分の傷へ祈らなかった」

「傷は偽物です」

「では、本物なら？」

「待てない傷なら、すぐ願います。待てるなら、門を通ってからです」

「最後に、お前は何をした」

　アルマニアは、手車の周りに揃った三人を見た。

「順番を決めました」

「何の順番だ」

「誰の仕事を、いつ使うかです」

「それだけか」

「最後に空いた場所だけ、僕が入りました」

　神官戦士が実習記録を開く。

　祈る前に、連れて帰ること。

　誰を立たせるかは、何をして帰るかで決める。

　願うべき時には、すべてを知るまで待たない。

　ただし、祈りへすべてを預けない。

　傷を治すことと、罪を許すことは同じではない。

　その下へ、最後の一行が加えられた。

　誰が傷ついても、残った役目を並べ直し、全員を帰すこと。

「できた、ですか？」

　アルマニアが尋ねる。

「今日の隊列なら、任せられる」

　神官戦士が答えた。

「一度だけだよ」

「分かっています」

「次は傷も、道も、敵も変わる」

「それでも、誰へ任せるかを考えます」

　グンヒルダは満足そうに頷いた。

「なら、よろしい」

「そこは、グンヒルダが決めるんですか？」

「相棒だからね」

　神官戦士は記録の頁を閉じた。

　プリースト技能の段階は増えなかった。

　奇跡を一度も使わず、それでも第三期の欄へ修了の印が押される。

　神官戦士科、修了。

　傷つく前から帰るための隊列を作り、誰かが倒れれば役目を並べ直す。

　その仕事を初めて一行ごと預けられた印だった。

　　　　　◇

　翌朝、学院の掲示板には新しい木札が掛けられていた。

　第四期。

　精霊使役科。

「使役、という字は嫌いなんだけどね」

　隣で、ミレナが言った。

「精霊は従わせるものではありませんから」

「うん。力を貸してくれるか、話を聞くところから始めるの」

　中庭を抜けた風が木札を揺らす。ギンはアルマニアの頭へ止まり、ニンはミレナの肩へ降りた。

「次も、ミレナ姉さんと組むんですか？」

「もちろん」

「では決まりですわね」

「シャーナシアが決めるんですか？」

「わたくしも参加しますもの」

「精霊使いではないでしょう」

「あなたが精霊へ何を頼み、何を断られるか、見届けて差し上げます」

　その後ろから、長柄戦槌を肩へ担いだグンヒルダも歩いてくる。

「あたしもだよ。昨日預けた仕事が、次の授業で壊されちゃ困るからね」

　アルマニアは、新しい木札を見上げた。

　これまで学んだのは、自分が何を選ぶかだった。

　次に向き合うのは、選んだ力が、いつでも自分へ応えてくれるとは限らない世界である。

　風は吹く。

　水は流れる。

　火は燃え、土は支える。

　だが、それらはアルマニアのためだけに存在しているのではない。

　第四期は、頼むことから始まる。