魔法戦士養成学校の万能戦士

第26話 アルマニア一世

「お姉さんにも、分かるように説明しようか」

　ミレナの両手が、アルマニアの肩へ置かれている。

　強く押さえられているわけではない。

　逃げようとすれば逃げられる。

　ただし、逃げたあとの方が怖い。

「自分用のリュートを作ろうと思います」

　アルマニアは正直に答えた。

　ミレナの笑顔が、少しだけ柔らかくなる。

「楽器が欲しいの？」

「はい。呪歌の実習では講師の竪琴を借りましたが、いつまでも借りられるとは限りません。野外へ持ち出せて、少しくらいぶつけても壊れない物が必要です」

「それなら、学習計画と言っても嘘ではありませんわね」

　シャーナシアが、机の横に立てかけられた細い木材をつまみ上げる。

「ですが、これはリュートのどこへ使うのです？」

「胴の内側を支える横木です」

「自分で作れますの？」

「一からは無理です。吟遊詩人科の物置に、胴の背が割れた練習用のリュートがあります。廃棄する予定だったので、講師から譲っていただけることになりました」

　グンヒルダが目を細めた。

「いつの間に話をつけたんだい？」

「昨日、学院へ戻ってからです」

「ブラウニーを連れて帰って、契約の記録を出して、宿舎の炉棚を用意したあとに？」

「はい」

「寝る前に？」

「寝る前です」

　ミレナの指が、肩へ少しだけ沈んだ。

「何刻くらい前？」

「そこは、リュートの説明に必要ですか？」

「あとで必要になるから、覚えておいてね」

　逃げ道は閉じられた。

　アルマニアは机の上へ、書きかけの図面を広げた。

　丸みを帯びたリュートの胴。

　短い棹。

　弦を留める駒。

　胴の背には、木とは別の材料を示す斜線が引かれている。

　グンヒルダの指が、その部分で止まった。

「これは？」

「鉄板です」

「何のための？」

「補強です」

「どんな衝撃を想定してる？」

「落とした時や、荷へ積んだ時。それから、戦闘中に攻撃を受けた時です」

　部屋が静かになった。

　机の下から、木槌が三度鳴る。

　分からない。

　ブラウニーにも、楽器の図面へ戦闘の話が混ざった理由は分からないらしい。

「歌っている間は、武器を持てません」

　アルマニアは説明を続けた。

「レクイエムは、届くまで歌い続けなければならない。もし前を守っている人が抜かれたら、リュートの背を向けて一撃を受けられます」

「そのあと、どうするの？」

　ミレナが尋ねた。

「歌を続けます」

「弦を身体へ向けたまま？」

「……持ち直します」

「敵は待ってくれる？」

「待ちません」

「前を守る人が抜かれた時、続けるべきなのは歌かな」

　墓所でレクイエムを歌った時、グンヒルダが前へ立った。

　槌が道を塞いでいる間、アルマニアは歌を続けた。

　もしグンヒルダが倒れ、次のスケルトンが目の前まで来ていたら——

「退くべきです」

「うん」

「でも、一撃を受けられれば、退く時間が作れます」

　ミレナは、すぐには否定しなかった。

　グンヒルダが図面を持ち上げ、灯りへ透かす。

「鉄板を入れれば、確かに木だけよりは丈夫になる。ただし、重くなるよ。音も変わる。留め方が悪ければ、板は無事でも胴が割れる」

「そこは、楽器職人へ相談します」

「鉄板は？」

「鍛冶工房へ頼みます」

「あたしに作らせる気じゃないんだね」

「グンヒルダは宝石職人です。留め具と縁の処理だけ、見てほしいです」

「そこまでなら見るよ。音は見ない。鉄板も打たない」

「はい」

　アルマニアは、図面の余白へ書き加えた。

　音は楽器職人。

　鉄板は鍛冶職人。

　留め具はグンヒルダに検品を頼む。

　その下へ、ミレナが指を置いた。

「睡眠は？」

「僕です」

「誰へ任せるかを聞いてるんじゃないよ」

「自分で取ります」

「なら、それも書いておこうか」

　アルマニアは渋々、睡眠と書いた。

　シャーナシアが図面をのぞき込み、満足そうに頷く。

「よろしいのではなくて？　歌い、魔法を使い、剣も受ける。あなたらしい楽器ですわ」

「殿下は煽るんじゃないよ」

「褒めたのです」

「なお悪い」

　　　　　◇

　練習用のリュートは、楽器職人の作業台へ置かれていた。

　胴の背は三枚の木片に分かれ、乾いた接着剤が白く残っている。

　表の響板にも細かな傷はあったが、棹は曲がっていない。弦巻きも、二本を替えれば使えるという。

「鉄を入れたいと言った生徒は、お前が初めてだ」

　灰色の髪を後ろで束ねた楽器職人が言った。

「やはり、無理ですか？」

「無理なら、先に帰している」

　職人は、鍛冶工房から届いた薄い鉄板を指先で弾いた。

　低い音が鳴る。

「響板の裏へ入れれば、音が死ぬ。背へ直接留めても、木が鉄へ引かれて割れる。だから、細い横木を渡し、革を挟んで、その上へ載せる」

　アルマニアが削っていた木材は、その横木だった。

　見本どおりに一本を削り、二本目からは自分で木目を選んだ。

　取得経験倍化があっても、刃物を持つ手が二本になるわけではない。

　一度削れば、人より多くを学べる。

　しかし、削る前の木材が勝手に横木へ変わることはなかった。

　夜の木杯と布は、ブラウニーが片づけてくれる。

　床を掃く時間も、少し減った。

　空いた時間を、アルマニアは横木へ使った。

　一本。

　二本。

　三本。

　削るたび、刃が木目へ逆らう感触を覚えた。

　薄くしすぎた一本は、指で押しただけで折れた。

　同じ失敗から二倍を学べても、折れた木は二本へ増えない。

「これは使えません」

　アルマニアが自分で赤い紐を結ぶ。

　グンヒルダは、何も言わずに頷いた。

　四本目ができる頃には、アルマニアの指先へ細かな切り傷が増えていた。

　楽器職人は三本を選び、一本を戻した。

「太さは足りる。だが、端が合っていない。これは直せ」

「使えないほどですか？」

「いまなら直せる。胴へ留めてからでは遅い」

　アルマニアは、戻された一本を受け取った。

　グンヒルダの言葉と同じだった。

　覚えた。

　できる。

　任せられる。

　横木を一本削れたからといって、楽器一つを任せられたわけではない。

　音を決める位置は職人が測った。

　鉄板は鍛冶職人が曲げた。

　留め具の縁へ指や革紐を切る尖りがないか、グンヒルダが一つずつ確かめた。

　アルマニアが任されたのは、割れた背板を外し、横木を仕上げ、革を切り、職人の印に合わせて組み立てるところまでだった。

　自分の楽器だからこそ、できない工程まで自分の手柄にはしない。

　五日目の夕方、最後の弦が張られた。

　リュートは、以前より少し厚くなっていた。

　背の木板の内側には、胴へ沿って曲げた鉄板が隠れている。外から見えるのは、縁を守る黒い金具と、革を通す四つの留め具だけだった。

　持ち上げる。

　重い。

　普通のリュートなら片手で抱えられるところを、これは腕全体で支えなければならない。

　アルマニアは椅子へ座り、胴を膝へ載せた。

　弦へ指を置く。

　火を囲んだ夜に覚えた、旅人の歌を弾いた。

　四つ上がり、四つ下りる。

　軽やかな音ではなかった。

　鉄板を抱えた胴から、低く、少しくぐもった音が返る。

　けれど、音は潰れていない。

　一つ目の音が、次の音まで残る。

　泥の中を歩く足へ合わせた、遅い歌にはよく合った。

　グンヒルダが靴の踵で拍子を取る。

　ミレナも二つ目の節から加わった。

　シャーナシアは歌わなかったが、最後まで席を立たなかった。

　曲が終わる。

　楽器職人が弦の余韻を聞き、短く頷いた。

「リュートとしては、できた」

「盾としては？」

「それを私へ聞くな」

　グンヒルダが、すぐに口を挟んだ。

「あたしにも聞くんじゃないよ。これは盾職人が作った盾じゃない。鉄を仕込んだ楽器だ」

「一撃を受けられるかだけでも」

「なら、人が持たずに試す」

　作業台の端へ厚い革と砂袋が積まれた。

　その上へ、弦を傷めない向きでリュートを固定する。

　シャーナシアが、壁に立てかけられていた木剣を取った。

「わたくしが？」

「一度だけだよ」

「加減は？」

「木箱を壊さない程度」

「ずいぶん曖昧ですわね」

「あんたに分かる頼み方を考えるのが難しいのさ」

　シャーナシアは不満そうに眉を寄せた。

　それでも、木剣を両手で構える。

　踏み込み、振り下ろす。

　乾いた打撃音へ、鉄の低い響きが重なった。

　リュートは砂袋の上で跳ねたが、割れなかった。

　留め具も抜けていない。

　アルマニアは駆け寄り、弦を鳴らした。

　音程がわずかに下がっている。

　弦巻きを直せば、また同じ音へ戻った。

「成功です」

「一度、木剣を受けて壊れなかった」

　グンヒルダが訂正する。

「剣も、角度も、置き方も変われば分からない。これで盾を名乗るんじゃないよ」

「もしもの時に、盾にもなるリュートです」

「話を聞きな」

　シャーナシアが、鉄の入った背を指で叩いた。

「名前は決めましたの？」

「はい」

　アルマニアはリュートを抱き上げた。

「アルマニア一世です」

「なぜ、自分の名前をつけますの？」

「自分のために作った最初の一つですから」

「一世ということは、二世も作る気かい？」

「改良点は、すでにいくつか」

　グンヒルダが額を押さえた。

　ミレナは笑顔だった。

「アル。昨日は何刻、寝たの？」

「完成の話をしている時に必要ですか？」

「いま必要になったよ」

　　　　　◇

　その夜、アルマニアはアルマニア一世を宿舎へ持ち帰った。

　机の脇には、ブラウニーの炉棚がある。

　三本の薪で囲んだ中へ、空の木杯と乾いた布を入れる。

　もう一つ、完成したばかりのリュートを置いた。

「木杯を洗い、布を畳んでください。それから、このリュートの木の部分だけ、乾いた布で拭いてもらえますか。弦と金具には触れないでください」

　机の下から、木槌が一度鳴った。

　いいえ。

「リュートを拭く仕事は、したくない？」

　二度。

「どこか分からないところがありますか？」

　一度。

「危ないから？」

　二度。

　アルマニアは、ブラウニーへ伝えた約束を思い出した。

　火のついた炉。

　薬。

　武器。

　魔法の品。

　赤い印をつけた物。

　それらには、頼まれても触れない。

「これは、武器ですか？」

　二度。

「楽器でもあります」

　二度。

「どちらですか？」

　三度。

　分からない。

　アルマニアはしばらく考え、工具箱から赤い紐を出した。

　リュートの革帯へ結ぶ。

「分かりました。これは触らなくてよいです」

　二度。

　ブラウニーは木杯と布だけを片づけた。

　鉄板入りのリュートには、近づきもしない。

　アルマニアは寝台へ入る前に、改良案を一つだけ書くつもりだった。

　背の鉄板を少し薄くする。

　革帯の位置を変える。

　音の抜けをよくするため、横木を——

　気づけば、窓の外が白み始めていた。

　　　　　◇

　翌朝、アルマニアはアルマニア一世を背負い、第四期の講義室へ入った。

　鉄板の重みが、革帯を通して両肩へ食い込んでいる。

　いつものメイジスタッフ。

　ソフトレザー。

　腰の短剣。

　工具と記録板。

　そこへ、鉄板入りのリュートが加わった。

「ずいぶん大荷物ですわね」

　シャーナシアが振り返る。

「野外で持ち替えられるか、確かめます」

「目が赤いですわよ」

「木屑が入っただけです」

　答えながら、アルマニアは空いた椅子へ向かった。

　その足が、机の脚へ引っかかる。

　身体が傾いた。

　リュートをかばい、メイジスタッフを離す。

　杖が床へ落ちる前に、ミレナがつかんだ。

　もう一方の手で、アルマニアの胸を支える。

「アルマニア」

　普段の呼び方ではなかった。

「何でしょう」

「何刻、寝たの？」

「少しは」

「何刻？」

「……半刻ほど」

　ミレナは、アルマニア一世の革帯を外した。

「ブラウニーが家事をしてくれたので、時間はありました」

「家事が減っても、夜は長くならないよ」

「取得経験倍化で、製作の経験も——」

「疲れが半分になる特技じゃないでしょう」

　返す言葉がなかった。

　第二期の野外実習でも、同じことを教わっている。

　学べる量が増えても、身体が一度に動ける量は増えない。

　眠っている間に小さな経験が入っても、眠らずに動ける時間まで増えたわけではない。

　ミレナは、赤い紐へ気づいた。

「これは？」

「ブラウニーが、武器だと判断しました」

「精霊から見ても？」

「楽器でもあるとは言っています」

「でも、触らない方を選んだんだね」

「契約で、武器には触れないよう頼みましたから」

　ミレナはアルマニア一世を背負った。

　ずしりと身体が沈み、緑の目が細くなる。

「重い」

「鉄板が入っています」

「知ってるよ」

「返してください」

「今日一日、没収します」

「ミレナ姉さん」

「お姉さんだからね」

「実の姉ではありません」

「いまさら？」

　ミレナは杖だけをアルマニアへ返した。

「今日は精霊使役科です。楽器も盾も使いません。必要なのは、精霊の返事を聞く耳と、立ったまま眠らない身体」

「立ったままは眠りません」

「さっき、机へ倒れかけたでしょう」

「あれは荷の重心が」

「荷を選ぶのも野外の仕事だよ」

　グンヒルダが、アルマニア一世の背を軽く叩いた。

「物としては、よくできてる」

「では——」

「今日持っていく物としては、間違ってる」

　シャーナシアが腕を組む。

「せっかく完成したのですから、持たせて差し上げればよろしいのに」

「殿下が代わりに背負います？」

「なぜ、わたくしが？」

「なら、黙っててください」

　ミレナはアルマニア一世を講義室の前にある保管棚へ置いた。

　赤い紐は外さない。

　完成した楽器を否定したわけではなかった。

　使う日を選べない持ち主から、一日だけ預かった。

　アルマニアが一つの楽器を作った経験は、確かに二倍になった。

　それでも、一つ作っただけで楽器職人にはならなかった。

　鉄板を仕込んでも、盾の技術が増えたわけではない。

　空いた時間をすべて埋めても、一日にできることは増えなかった。

　その日、技能の段階は一つも上がらなかった。

　代わりに、第四期の実習記録へ一行が加えられた。

　頼む仕事だけでなく、自分が引き受ける仕事にも範囲を決めること。

　自分のためのリュート、アルマニア一世。

　もしもの時には盾にもなるよう鉄板を仕込んだ、紛れもない逸品である。

　そして完成した翌朝、姉を名乗る者によって、危険物として没収された。