魔法戦士養成学校の万能戦士

第28話 四人目

　学院西庭の白樺に、細い緑の布が結ばれていた。

　風向きを見るための目印ではない。

　枝の周りを巡る風の精霊へ、ここで呼びかけると伝えるための印だった。

　白樺から十歩ほど離れた芝生には、麻縄で大きな輪が作られている。

　輪の外には小さな砂時計、赤い布、記録板。

　さらに、四つの白い石が一列に並んでいた。

「先に言っておく」

　精霊使いの講師が、四人を見回した。

「今日は憑依しない」

　アルマニアは、わずかに肩の力を抜いた。

　隣にいたミレナが、その変化を見逃さない。

「そんなに心配してたの？」

「していません」

「顔に書いてあるよ」

「今日はしないと聞いて、予定を確認しただけです」

「その言い方をするときは、たいてい心配してるよね」

　シャーナシアが二人の間から、麻縄の輪をのぞき込んだ。

「では、何をするのです？　輪の中へ立ち、入ったつもりになって出てくるのなら、子供の遊びと変わりませんわ」

「入ったつもりにもならない」

　講師は、輪の中へ片足を入れた。

「これは魔法円ではない。精霊を閉じ込める力も、術者を守る力もない。誰がどこまで近づくかを、人間同士で決めるための印だ」

　靴先で麻縄を押しても、何も起こらない。

「精霊憑依を解くとき、外にいる者が術者を引っ張り出すことはできない。半精霊になった身体を縄で縛ることも、腕をつかんで止めることもできん。無理に精霊を追い出せば、術者まで壊す」

　グンヒルダが眉を寄せた。

「なら、あたしたちは見てるだけかい？」

「見る。知らせる。決められた合図を送る。異常があれば中止を命じる。だが、最後に自分と精霊を分けるのはミレナだ」

　講師は、記録板をミレナへ渡した。

　四つの欄がある。

　迎える精霊。

　頼むこと。

　終える条件。

　戻る理由。

「全部埋めろ。曖昧な言葉が一つでもあれば、契約も許可しない」

　ミレナは最初の欄へ、迷わず羽根筆を走らせた。

　西庭の白樺を巡る、風の精霊シルフ。

「何度、返事を受け取った？」

「この学院へ来てから、七度です。母の森にいる精霊とは違います。でも、呼びかけた時の気配は分けられます」

「アルマニア」

　講師に呼ばれ、アルマニアも白樺へ意識を向けた。

　まだ呼びかけてはいない。

　葉を揺らす風の中に、どこか弾むような気配がある。

「風の精霊はいます。ですが、ミレナ姉さんが言う相手と同じかは、僕には分かりません」

「それでいい。分からないものまで保証するな」

　二つ目の欄。

　ミレナは少し考えてから書いた。

　最初の憑依では、力を借りない。

　輪の中に留まり、呼びかけへ答え、終える合図で分かれる。

「魔法は？」

「使いません」

「移動は？」

「しません」

「普通の武器が通じるか、試しますの？」

　シャーナシアの問いに、ミレナが顔を上げた。

「試しません」

「せっかく半精霊になるのでしょう？」

「戻る練習で、攻撃を受ける練習まで混ぜません」

「よろしい」

　なぜか、シャーナシアが満足そうに頷いた。

「欲張りな誰かへ聞かせたい答えですわね」

　アルマニアは黙って記録板を見た。

「聞こえてるよ、アル」

「何も言っていません」

「顔に書いてあるもの」

　三つ目の欄には、細かな条件が並んだ。

　砂が落ち切る前。

　赤い布が上がった時。

　四つの音が止まった時。

　自分の名と、帰る人数を答えられなくなった時。

　風の精霊が別れを望んだ時。

「四つの音とは何です？」

　シャーナシアが尋ねる。

「まだ決めていません」

「決めていないものを、条件へ書きましたの？」

「だから今から決めるんです」

　ミレナは、アルマニアを見た。

「一定の間隔で、同じ音を四つ。何度も続けられる？」

「声で数えますか？」

「私が風と混ざっている間、人の言葉を同じように聞けるとは限らない。意味より、途切れない音の方がいい」

「木を叩くなら、あたしがやるよ」

　グンヒルダが小槌を上げる。

「一つの音は出せる。でも、風に紛れない音かは試さないと分からないね」

「鐘を用意させますわ」

「大きすぎます。周りの精霊まで驚かせます」

　アルマニアは、白樺の葉が擦れる音を聞いた。

　高い音。

　低い音。

　短い音を四つ。

「一つ、使えそうな物があります」

　三人の視線が集まる。

「宿舎へ取りに戻ります」

「まさか」

　ミレナが先に気づいた。

「今日は、使う理由があります」

　　　　　◇

　アルマニア一世の赤い紐が、ようやく外された。

　鉄板入りの胴を抱え、アルマニアは四本の弦を順に弾く。

　高い音から低い音へ、一つずつ。

　もう一度。

　同じ四つの音が、一定の間隔で西庭へ流れた。

　風に運ばれても、葉擦れとは混ざらない。

「音は悪くない」

　グンヒルダが、胴の留め具を見ながら言った。

「楽器職人が見たからです」

「そこは分けるようになったね」

「僕が弾いているところも評価してください」

「四つ鳴らしたところまでは認めるよ」

　ミレナは目を閉じ、音を聞いた。

　四つ。

　短い間。

　また四つ。

「これなら分かると思う」

「思う、ですか？」

「憑依したあとの私で聞いてないんだから、分かるとは言えないでしょう」

　少し前までなら、アルマニアはその言葉へ不安を足していた。

　聞こえなかったら。

　返事がなかったら。

　戻れなかったら。

　けれど今は、ミレナが分けたところまでを記録した。

「憑依前のミレナには、四つの音を同じ一組として聞き分けられる」

「うん。それで書いて」

　講師が、四つの白い石を指した。

「その音は、何を意味する」

「終える時間です」

「それだけか」

　ミレナは石を一つずつ手に取った。

「シャーナシア」

　一つ目を置く。

「グンヒルダ」

　二つ目。

「アルマニア」

　三つ目。

　四つ目を持った手が止まった。

「ミレナ姉さん」

　アルマニアが言った。

「分かってるよ」

　ミレナは四つ目を置いた。

「四人の名前。全員で帰るための合図です」

「なら、最後の欄を読め」

　講師に言われ、ミレナは記録板へ目を戻した。

　戻る理由。

　そこには、こう書かれていた。

　三人を連れて帰るため。

「三人ではありません」

　アルマニアが言った。

「今いるのは、私を除けば三人でしょう」

「なぜ、除くんです？」

「私は連れて帰る側だから」

「それなら、姉さんが戻らなくても、僕たち三人が帰れば成功ですか？」

　ミレナの緑の目が、アルマニアを見た。

「そんなわけないでしょう」

「でも、そう書いてあります」

「精霊憑依は、使わなければ皆を帰せない時だけ使うの。最初から危険を引き受けるのは私だよ」

「危険を引き受けることと、帰る人数から自分を外すことは別です」

「同じことになる時もある」

「その時に選ぶことまで、今決めないでください」

　アルマニアの声が、少しだけ強くなった。

　双鴉の泉を隠す壁。

　返事のない水。

　見つけた時には衰弱し、立つこともできなかった自分。

　ミレナは、あの壁を越えた先からアルマニアを連れて帰った。

　だから今度は、自分が帰れないことを最初から代償へ入れようとしている。

「姉さんは、僕に言いました」

　アルマニアは続けた。

「姉さんは道を見る。僕は皆を見る、と」

「言ったね」

「姉さんが皆に入らないなら、僕へ任せた仕事が一人分足りません」

　ミレナが口を開きかける。

　その前に、シャーナシアが腕を組んだ。

「わたくしも認めませんわ」

「殿下まで」

「あなたが道を作り、わたくしがそこを通ったあと、道を作った者だけが消える。それを勝利と呼ぶつもりはありません」

「必要なら、誰かが残らなければならないこともあります」

「必要になってから決めなさい。訓練を始める前から、自分を損失へ数えて帳尻を合わせるのは決断ではありません」

　グンヒルダは、四つの石を指先で一直線へ揃えた。

「四人で受けた仕事だ。一人欠けて三人で戻ったら、仕事は終わってないよ」

「でも、あたし一人が残れば三人は助かる、なんて時が絶対にないとは言わない」

　琥珀色の目が、ミレナをまっすぐ見る。

「その時に払うものと、最初から数えないものを一緒にするな」

　三人とも、ミレナが危険を引き受けることそのものは否定しなかった。

　自分たちのために使うなとも言わない。

　ただ、帰る予定から勝手に一人を減らすことだけを許さない。

　ミレナは、四つ目の石を親指で押した。

「私が戻らなかったら、アルはどうするの？」

「僕にできることを全部探します」

「それをやめなさいって教えてるでしょう」

「では、今やるべき一つを選びます」

「何を？」

「帰ってきてほしいと伝えます」

「それで戻れるなら、苦労しないよ」

「戻すとは言っていません。伝えるだけです」

　精霊と分かれるのは、ミレナにしかできない。

　アルマニアの歌も、シャーナシアの命令も、グンヒルダの手も、彼女を人の身体へ引き戻す力にはならない。

　それでも、外から届くものが何もないわけではない。

　四つの音。

　四人の名前。

　帰る場所に、自分も含まれているという知らせ。

　ミレナは記録板から、三人という字を削った。

　その上へ、四人と書く。

「私はミレナ」

　声に出して確かめる。

「四人で帰るため、ここで精霊と分かれる」

　講師が首を横へ振った。

「長い」

「大事なところなんだけど」

「人と精霊の境で、いつもと同じように考えられると思うな。名前。人数。別れの言葉。それだけにしろ」

　ミレナは言い直した。

「私はミレナ。四人で帰る。ここで別れよう」

「誰に言う」

「私と、迎えた精霊の両方へ」

「それでいい」

　　　　　◇

　契約の確認は、憑依より先に行われた。

　ミレナは短槍を麻縄の外へ置き、両手を空ける。

　金属鎧は身につけていない。

　風の精霊へ働きかける言葉と身振りを、途中で止めなくてよい状態を作る。

「役目を確認する」

　講師が言った。

「シャーナシア」

「中止を決め、赤い布を上げます」

「ミレナが続けると言ったら？」

「理由を聞きます。答えがなくても続けようとするなら、中止させます」

「命じれば戻せると思うな」

「分かっています。決めた合図を送るところまでです」

「グンヒルダ」

「砂時計と、輪と、ミレナの身体を見る。異変があっても勝手に触らない。見えたことをそのまま言う」

「アルマニア」

「四つの音を絶やしません。精霊の反応を感じても、ミレナ姉さんの考えだと決めません。呼びかけられたら、受け取ったものだけを答えます」

「魔法は？」

「頼まれない限り使いません」

「治癒は？」

　アルマニアは一瞬だけ迷った。

「憑依中の身体へ、勝手に使いません。解除後に傷を確認してからです」

「よし」

　最後に、講師はミレナを見る。

「戻るのは誰だ」

「ミレナです」

「何人で帰る」

「四人」

「始めろ」

　アルマニアが、アルマニア一世の弦を弾いた。

　四つの音。

　短い間を置き、もう一度。

　ミレナが風の精霊語で呼びかける。

「まだ、身体へは迎えない」

　人間の言葉でも、三人へ伝えた。

「今日は、互いに終わり方を確かめたい。私が名を告げ、四つの音を聞き、別れを頼んだら離れてほしい。あなたが先に離れたい時は、私の言葉を待たなくていい」

　白樺の葉が、一斉に裏返った。

　緑の布が枝から持ち上がる。

　風は輪の中へ入り、ミレナの足元を一度巡った。

　髪が持ち上がり、外套の裾が揺れる。

　それ以上、近づかない。

「受け取ったものは？」

　講師がアルマニアへ尋ねる。

「風の精霊が、ミレナ姉さんの周りへ留まっています。呼びかけへ返事はあります」

「契約を受けたか？」

「僕には分かりません」

「ミレナ」

「終える合図を待っているように感じます。でも、まだ私の判断です」

　講師が頷いた。

　グンヒルダが砂時計を返す。

　細い砂が落ち始めた。

　シャーナシアは赤い布を手に、ミレナの正面へ立つ。

　アルマニアは四つの音を繰り返す。

　一つ目。

　シャーナシア。

　二つ目。

　グンヒルダ。

　三つ目。

　アルマニア。

　四つ目。

　ミレナ。

　砂が半分ほど落ちたところで、講師がシャーナシアへ合図した。

　赤い布が上がる。

「ミレナ、終わりなさい」

　命令は短かった。

　ミレナは目を閉じない。

　四つの音を聞きながら、自分の名を口にした。

「私はミレナ。四人で帰る。ここで別れよう」

　足元を巡っていた風が、もう一度だけ外套を揺らした。

　白樺へ向かって抜けていく。

　持ち上がっていた緑の布が、枝へ戻った。

　四つの音は、そこで止まる。

「返事は？」

　講師が尋ねた。

「別れの言葉で、風は離れました」

「契約は？」

　ミレナはすぐに答えなかった。

　先ほどまで風が触れていた両手を開き、残った感覚と自分の考えを分ける。

「同じ合図と条件で、もう一度身体へ迎えることへ応じる意思を感じました」

「分からないことは？」

「憑依したあとも、同じように別れられるか。四つの音が届くか。私が四人を思い出せるか」

「よし。分からないまま残せ」

　講師は記録板へ、契約確認済みと書き加えた。

　精霊憑依そのものは、この日にはまだ許可されない。

　役目を入れ替えず、同じ手順をさらに繰り返す。

　砂時計を返す。

　四つの音を鳴らす。

　赤い布を上げる。

　名を告げる。

　四人で帰ると決め、精霊へ別れを頼む。

　二度目は、講師が途中でアルマニアの弦を押さえた。

　音が三つで止まる。

　ミレナは四つ目を待たなかった。

「音が欠けました。中止します」

　赤い布が上がる前に、自分から別れを告げる。

　三度目は、シャーナシアが赤い布を上げなかった。

　砂が落ち切る前に、グンヒルダが声を上げる。

「時間だよ」

　ミレナは、その報告だけで中止した。

　誰か一人が失敗しても、続ける理由にはしない。

　合図が足りない時ほど、安全だという意味を足さない。

　返事のない場所で学んだことが、今度は自分の身体へ精霊を迎える手順へつながっていた。

　　　　　◇

　すべての確認が終わると、ミレナは四つの白い石を拾った。

　一つ目をシャーナシアへ渡す。

　二つ目をグンヒルダへ。

　三つ目をアルマニアへ渡し、四つ目を自分の上衣の隠しへ入れた。

「なくさないでくださいね」

「アルに言われたくないな」

「僕は物をなくしません」

「代わりに、増やすものね」

　アルマニア一世へ視線が向く。

「今日は必要でした」

「うん。今日はね」

「では、明日も」

「勝手に改良しなければ、持ってきていいよ」

「改良の必要はありません」

　机の下から木槌が鳴れば、三度だったかもしれない。

　だが、ブラウニーは宿舎にいる。

　代わりにグンヒルダが、鉄板入りの胴を指で叩いた。

「今夜、開けたら分かるからね」

「開けません」

「眠る？」

　ミレナが尋ねる。

「眠ります」

「よろしい」

　講師が、実習記録を閉じた。

「次は、実際に迎える。今日決めたこと以外はするな」

　アルマニアの技能は上がらなかった。

　ミレナも、新しい力をまだ一度も使っていない。

　それでも、精霊憑依の計画書には大きな修正が一つ残った。

　帰還する者。

　三人ではなく、四人。

　四人目の名は、ミレナ。

　人と精霊の境を越える前に、必ず連れて帰ると決めた一人だった。