魔法戦士養成学校の万能戦士

第4話 一度の失敗

　壊れた訓練用オークが運び出された翌週。

　古代語魔法の講師は、生徒たちの前へ枝を積んだ籠を置いた。

　どれも腕ほどの長さに切り揃えられた、ごく普通の木の枝である。

「本日の課題は、この枝からオークを作ることだ」

　ざわめきが起きた。

　アルマニアも籠の中をのぞき込む。

　先日の訓練場を歩いていたものは、人間ほどの大きさがあった。丸太の手足を持ち、胸には命令を刻んだ青銅板まで打ちつけられていた。

　目の前にある枝とは、どう見ても同じものになりそうにない。

「あれも、これと同じオークなのですか？」

「基礎は同じだ。ただし、訓練用の三体は何年も使えるよう手を加え、命令を書き込んだ青銅板を組み込んである。お前たちが作るものは、もっと単純で、長くは保たない」

　講師が一本を取り上げた。

「痛みも、恐怖も、自分で考える力もない。与えられた簡単な命令へ従うだけの木の従者だ。生き物ではない。それを忘れるな」

　枝を床へ置き、杖の先で触れる。

「全知全能にして万能なるマナよ。大地より生まれし木へ仮初めの手足を与え、我が言葉に従う従者となせ——オーク」

　杖が複雑な軌跡を描いた。

　枝の表面へ青白い文字が走る。

　木が軋み、膨れ上がった。

　枝分かれした先端が二本の腕となり、裂けた根元が足となる。胴が伸び、頭らしき丸い瘤が持ち上がった。

　やがて、アルマニアより少し背の低い木の人形が立っていた。

「三歩、前へ」

　オークが歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　そこで止まった。

「右手を上げろ」

　右腕が上がる。

「下ろせ」

　腕が下がった。

「この程度だ。長い説明は理解しない。状況を見て判断もしない。術者が何をさせるのか決め、短く命じる必要がある」

　講師は並んだ生徒を見渡した。

「これより先の古代語魔法を学びたい者は、まず一体を完成させろ」

　　　　　◇

　最初に成功したのは、シャーナシアだった。

　アルマニアが旧区画から救い出され、身体を戻している間も、彼女は先の課程へ進んでいた。

　王家の紋章を刻んだ水晶の指輪を枝へ触れさせ、わずかな迷いもなく呪文を完成させた。

　生まれたオークは、講師のものより少し細い。

　それでも二本の足で立ち、シャーナシアの命令を待っている。

「前へ」

　オークが歩く。

「止まりなさい」

　ぴたりと止まった。

　シャーナシアは満足そうに頷き、アルマニアを見た。

「次は、あなたですわ」

「分かっています」

「枝を眺めていても、手足は生えませんわよ」

「どこを腕にするか考えていたんです」

「その程度、呪文を唱えながら決めなさい」

　簡単に言ってくれる。

　アルマニアは籠から枝を一本選び、床へ置いた。

　メイジスタッフの先で触れる。

　頭の中には、作るべきものの形があった。

　二本の腕。

　二本の足。

　身体を支える胴。

　命令を聞く頭。

「全知全能にして万能なるマナよ。大地より生まれし木へ仮初めの手足を与え——」

　枝が軋んだ。

　右側が膨らみ、腕らしき形になる。

　続いて左側。

　足を作り、胴を伸ばし、倒れないよう釣り合わせる。

　すべてを一度に意識しようとした。

「我が言葉に従う、従者と——」

　右腕を作っている間に、左足の形が崩れた。

　胴を支えようとして、頭へ流していた魔力が途切れる。

「なせ——オーク」

　枝は立ち上がらなかった。

　左右へ不格好な瘤を作り、床の上で動かなくなる。

　シャーナシアが腕を組んだ。

「ずいぶん個性的な薪ですこと」

「最初から成功した人は、少し黙っていてください」

「嫌ですわ」

　講師が失敗した枝を拾い上げた。

「手足を一つずつ作ろうとしたな」

「はい」

「オークは部品の寄せ集めではない。最初から一体の従者として形を与えろ。腕だけ、足だけと魔力を分ければ、最後までつながらん」

　言われてみれば、講師とシャーナシアの枝は、全体が同時に変わっていた。

　アルマニアのものは右腕、左腕、足と、順番に形を作ろうとしていた。

「もう一度、試しても？」

「今日はやめておけ」

「まだ精神力は残っています」

「残っているから使い切るのか？　失敗した直後に同じことをすれば、同じ癖を深く刻むだけだ。まず自分の術式を見直せ」

　アルマニアは杖を下ろした。

「……分かりました」

　失敗した枝を受け取り、席へ戻る。

　右腕になりかけた瘤。

　途中で消えた左足。

　途切れた魔力の痕跡が、自分の指の中へまだ残っている。

　どこで遅れたのか。

　なぜ全体を保てなかったのか。

　思い返すたび、失敗の感触が妙にはっきりと蘇った。

　夢で双鴉が告げた言葉を思い出す。

　同じ教えを受け、同じだけ鍛え、同じ失敗をしても、魂には二度刻まれる。

　成功だけが二度分になるわけではないらしい。

　　　　　◇

　その日から、アルマニアは一本の失敗した枝を持ち歩いた。

　講義では机の上へ置き、食事中も壁へ立てかけ、寝る前には枕元へ置いた。

　枝を見るたび、最初の呪文を最初から組み直す。

　右腕。

　左足。

　胴。

　そう分けた時点で、また同じ失敗になる。

　一つの枝が、一つの身体になる。

　全体を思い描いたまま、細部へ魔力を通す。

　翌日の実習では、枝が立ち上がる前に折れた。

　三日目は人の形になったが、一歩目で前へ倒れた。

　四日目は歩いた。

　ただし、止まれと命じても壁まで歩き続けた。

　五日目。

　アルマニアのオークは、床の上へ立った。

　左右の腕は同じ長さ。

　足は胴を支え、身体の中を魔力が途切れず巡っている。

「三歩、前へ」

　オークが三歩進んだ。

「止まれ」

　止まった。

　古代語魔法の講師が、木の人形を一周する。

　腕を持ち上げ、足元を確かめ、最後に胴を指で叩いた。

「よくできている」

「合格ですか？」

「ああ」

　アルマニアは息を吐いた。

　喜びより先に、身体から力が抜けた。

「ですが、五日ですわよ？」

　横からシャーナシアの声がした。

「何か問題でも？」

「通常、この課題にはひと月近くかかると聞いています」

「人によります」

「あなたは初日に、薪を作っていましたわ」

「個性的な薪です」

「言い直しても褒めていません！」

　講師も怪訝そうに、初日の枝と完成したオークを見比べていた。

「確かに早い。以前からオークを習っていたのか？」

「いいえ」

「なら、何をした？」

「失敗したところを考えて、教わったとおりに直しました」

「それだけか？」

　それだけだった。

　ただし、一度の失敗を一度だけでは終わらせなかった。

　アルマニアは答える前に、シャーナシアを見た。

　青紫の瞳が、逃がさないと告げている。

「あとで、話します」

　　　　　◇

　授業の後、シャーナシアはアルマニアを中庭へ連れ出した。

　石造りの回廊から離れ、誰もいない噴水の裏まで来る。

　授業で作ったオークは、すでに魔力を失って元の枝へ戻っていた。

「それで？」

　シャーナシアが振り返る。

「何を隠していますの？」

「隠すつもりはありません」

「では、話しなさい」

　アルマニアは、双鴉の夢について話した。

　泉の底へ沈んでいた最後の一滴。

　運命の告知者アルケナの眷属を名乗る、二羽の大鴉。

　一つの経験から、人の二倍を学び取るという言葉。

　シャーナシアは口を挟まず、最後まで聞いた。

「つまり、同じだけ教われば、あなたは他人の二倍進めると？」

「本当に二倍かは、まだ分かりません。でも今回の失敗は、普通より深く残りました」

「代わりに、二倍疲れますの？」

「疲れ方は同じです」

「精神力が二倍になるわけでもない」

「なりません」

「身体が二倍丈夫になるわけでもない」

「なりません」

　シャーナシアは黙り込んだ。

　羨ましがられるかもしれない。

　不公平だと責められるかもしれない。

　アルマニアがそう考えている間に、彼女は短外套の下から新しい枝を取り出した。

「もう一度、オークを作りなさい」

「はい？」

「一度できただけでは、次もできるとは限りません。講師から借りてきました」

　用意がよすぎる。

　アルマニアは枝を受け取り、石畳へ置いた。

　メイジスタッフの先で触れる。

　右腕と左足を別々に考えない。

　最初から、一体の木の従者を思い描く。

「全知全能にして万能なるマナよ。大地より生まれし木へ仮初めの手足を与え、我が言葉に従う従者となせ——オーク」

　青白い文字が、枝の端から端まで走った。

　木が軋み、一つの身体へ膨れ上がる。

　二度目のオークが、両足で石畳へ立った。

　シャーナシアは腕と足を眺め、わずかに顎を引いた。

「偶然ではないようですわね」

「疑っていたんですか？」

「確かめたのです」

　彼女は丸い敷石の中へ入り、アルマニアのオークと向かい合った。

「では、あなたの従者へ、わたくしを止めるよう命じなさい」

「覚えたことと、使えることは違うから？」

「分かっているではありませんか」

「その剣で斬るつもりですか？」

「訓練剣を借りてきました」

　深紅の短外套の下から、刃を潰した剣が出てきた。

「最初から、これをするつもりでしたね？」

「早くなさい。オークが枝へ戻りますわよ」

　アルマニアは木の従者を見た。

　自分が初めて完成させた古代語魔法の人形である。

　できれば、もう少し眺めていたかった。

　だが、命令を待つオークに感情はない。

「あの人を、この円の外へ押し出せ」

　中庭の石畳には、噴水を囲む丸い敷石がある。

　オークがシャーナシアへ向き直った。

「来なさい」

　木の足が踏み込む。

　二本の腕を広げ、シャーナシアを押そうとする。

　彼女は退かなかった。

　オークの腕が届く前へ入り、訓練剣で胴を打つ。

　乾いた音が響いた。

　木の従者が揺れる。

　それでも命令どおり、両腕を伸ばした。

　シャーナシアは半歩だけ横へずれた。

　伸びきった腕を剣で押し上げ、オークの脇へ回る。

　アルマニアは次の命令を考えた。

「振り向いて——」

「遅いですわ！」

　訓練剣が、オークの膝裏を打った。

　片足が浮く。

　シャーナシアは肩からぶつかり、木の身体を敷石の外へ押し倒した。

　オークが倒れる。

　起き上がろうとしたところで、全身を巡っていた青白い文字が消えた。

　腕が縮み、足が閉じる。

　あとには、少し曲がった一本の枝が残った。

「わたくしの勝ちです」

「初めて成功した術なんですけど」

「だから何です？」

「もう少し手加減を」

「敵へ頼みなさい」

　初めて杖を武器として構えた日に、聞いた言葉だった。

　シャーナシアは剣を肩へ担ぎ、倒れた枝を見下ろす。

「あなたは確かに、オークを覚えました。ですが、命令を出すのが遅い。相手の動きも見ていない。魔法を知っているだけで、戦いに使えてはいません」

「これから覚えます」

「ええ。そうなさい」

　シャーナシアは、アルマニアへ剣先を向けた。

「一度の失敗から二倍を学べるというのなら、わたくしが一人では経験できない失敗を与えて差し上げます」

「嫌な宣言ですね」

「感謝なさい。わたくしほど優れた相手は、他にいませんもの」

「自分で言います？」

「事実です」

　胸を張る。

　不公平だとは言わなかった。

　泉の力を手に入れたからと、アルマニアの努力を軽くも扱わなかった。

　ただ、その力を持つアルマニアより強くなると、当然のように決めていた。

「では僕も、シャーナシアが一人では気づけない失敗を見つけます」

「わたくしが失敗すると？」

「今日のオークは、左足が少し短かったです」

「なぜ先に言いませんの！」

「聞かれませんでしたから」

　訓練剣が振り上げられる。

　アルマニアは枝を拾い、噴水の反対側へ逃げた。

　シャーナシアが追う。

　二人の頭上では、いつからいたのか、二羽の鴉が回廊の屋根へ並んでいた。

　片方の嘴には、巣作りに使うらしい小枝がくわえられている。

　もう片方が、アルマニアの頭を狙うように首を傾けた。

　学院の記録簿には、その日、新しい一行が加えられた。

　ソーサラー、二レベル。