魔法戦士養成学校の万能戦士

第6話 一つの卵

　古代語魔法の第三段階へ進む者へ、講師が最初に命じたのは、新しい呪文を唱えることではなかった。

　使い魔とする生き物を、一つだけ選ぶことだった。

　　　　　◇

　講義室の黒板に、ファミリアと大きく書かれている。

　その下には、猫、鼠、蛇、蛙、梟、鷹と、小さな動物や鳥の名が並んでいた。

「ファミリアは、一度使って終わる魔法ではない」

　古代語魔法の講師は、教卓へ置いた卵の殻を持ち上げた。

「生まれる前、あるいは生まれて間もない小動物へ術を施し、その成長へ術者の魂を結びつける。使い魔となった生き物とは感覚を分かち、術者の目が届かぬ場所を見てもらうことができる」

　先日の迷宮実習で鳴らした鐘の音を、アルマニアは思い出した。

　木壁の向こうにいるオーク。

　回廊から道を見ていたシャーナシア。

　あのときは、相手の言葉を聞き、見えない道を想像して命じた。

　使い魔がいれば、その目で直接見られる。

「ただし、便利な道具を一つ増やす魔法だと思うな」

　講師が卵の殻を教卓へ戻した。

「腹が減れば食わせる。傷つけば手当てをする。旅へ出るなら連れていき、危険へ送り出すなら、その危険を自分も引き受ける。思っていたものと違ったからと、取り替えることはできん」

　生徒たちの前へ、一枚ずつ紙が配られた。

「自分が魂を結ぶ生き物を一つ書け。理由も添えろ。決められない者は、決められるまで先へ進むな」

　アルマニアは羽根筆を取った。

　少しだけ考える。

　それから、紙の一番上へ一つの名を書いた。

「もう決めましたの？」

　隣の席から、シャーナシアが紙をのぞき込んだ。

「はい」

「梟、鷹、猫、鼠と、十ほど並べると思っていましたわ」

「僕を何だと思っているんです？」

「選べるものはすべて欲しがる大馬鹿者です」

　否定しにくかった。

　シャーナシアは、紙に書かれた名を読む。

「鴉？」

「空から見られます。王都にも森にもいて、遠くからでも目立ちにくい。頭もよくて、食べるものにもあまり困りません」

「ずいぶん実用一点張りですこと」

「それに——」

　アルマニアは窓の外を見た。

　古代語魔法の訓練場と向かい合う尖塔の屋根に、二羽の鴉が並んでいる。

　片方がこちらを見た。

　もう片方も、少し遅れて首を向ける。

「前から、何度も僕を見に来ているんです」

「餌をもらえると思われているだけではなくて？」

「それでも、知らない相手ではありません」

　シャーナシアは二羽を見上げ、鼻を鳴らした。

「英雄の使い魔としては、少々地味ですわね」

「シャーナシアは何を選んだんです？」

　彼女の紙を見る。

　何も書かれていなかった。

「まだ決めていないんですか？」

「今は選びません」

　あまりに迷いのない答えだった。

「使い魔が欲しくないんですか？」

「欲しいかどうかで、修める技を決めるものですか。わたくしは次に、剣を鍛えます」

　シャーナシアは空の紙を裏返した。

「曲がり角の先へ目が必要なら、そこを見る者と組めばよいと、先日の実習で分かりましたもの」

「僕の目を借りるんですか？」

「あなたが正しく見ているなら、使って差し上げます」

「借りるとは言わないんですね」

「わたくしが使うのですから、使うで正しいのです」

　講師が二人の前で足を止めた。

　アルマニアの紙を取り上げ、書かれた理由へ目を通す。

「鴉か」

「はい」

「学院で用意できる卵はない。野生の巣を探すことになるが、勝手に持ち去るなよ」

「分かっています」

「本当に分かっている顔ではありませんわ」

「見るだけです」

「なら、わたくしも見届けます」

「剣を鍛えるのでは？」

「卵泥棒を競争相手に持った覚えはありませんもの」

　　　　　◇

　授業が終わると、アルマニアは尖塔の下へ向かった。

　使い魔の卵を取るためではない。

　二羽が本当に巣を作っているのか、遠くから確かめるためだった。

　シャーナシアも当然のようについてくる。

「見るだけですからね」

「わたくしへ言うことではありません。自分へ言い聞かせなさい」

　尖塔は、今では倉庫として使われている古い観測塔だった。

　石壁には蔦が這い、屋根の縁から細い枝が何本も突き出している。

　巣があるのは間違いない。

　アルマニアが目を凝らすと、二羽のうち一羽が嘴に何かをくわえていた。

　授業で提出した紙だった。

「いつの間に！」

　肩から下げていた鞄を開く。

　帳面と筆入れはある。

　鴉と書いた紙だけが消えていた。

「使い魔にする前から、ずいぶん気が合っていますわね」

「返してください！」

　アルマニアが呼ぶと、鴉は紙をくわえたまま尖塔の反対側へ跳ねた。

　もう一羽が、かあと鳴く。

　二羽とも姿を消した。

「追います」

「見るだけでは？」

「紙を取り返すだけです」

「そういうことにしておきますわ」

　尖塔の扉は開いていた。

　中には、壁に沿って細い螺旋階段が続いている。

　長く使われていない石段へ埃が積もり、二人が駆け上がるたび、靴の下で白く舞った。

　最上階には小さな鐘と、屋根へ出るための木戸があった。

　木戸を押し開ける。

　強い風が、二人の髪と外套を巻き上げた。

「紙は？」

「あそこです！」

　巣から少し離れた屋根飾りへ、提出した紙が引っかかっていた。

　その下に、二羽の鴉がいる。

　だが、二羽は紙を見ていなかった。

　屋根の縁へ身を寄せ、しきりに鳴いている。

　細い枝を重ねた巣が、半分ほど傾いていた。

　古い屋根瓦が一枚ずれ、巣の下を支えていた枝が外れかけている。

　巣の中には、青緑色の殻へ黒い斑点のある卵が一つだけ見えた。

　風が吹く。

　巣が揺れた。

　卵が、屋根の傾斜へ転がり出る。

「危ない！」

　アルマニアは木戸から屋根へ出た。

「待ちなさい、アルマニア！」

　瓦へ手をつき、身体を低くして進む。

　卵は巣の縁で止まっていた。

　あと少し転がれば、尖塔の下まで真っ逆さまに落ちる。

「オークを使えば——」

「屋根の上で木偶を歩かせるつもりですの？」

　命令どおり前へ進み、瓦を踏み抜く姿が浮かんだ。

「やめます」

「賢明です」

　シャーナシアが塔の中から、鐘を鳴らすための綱を引き上げた。

「これを腰へ結びなさい」

「シャーナシアは？」

「ここで支えます。わたくしより軽く、身のこなしも速いのはあなたでしょう」

　自分が何でもすると言わなかった。

　今、屋根へ出るのに向いている者を選んだ。

　アルマニアは綱を腰へ巻き、ほどけないよう二度結んだ。

　反対側を、シャーナシアが両手で握る。

「落ちても、引き上げて差し上げます」

「落ちないように支えてください」

「注文の多い人ですこと」

　一歩進む。

　瓦が、かすかに沈んだ。

　次は屋根の骨組みが通っている場所へ足を置く。

　風が短外套を引いた。

　腰の綱が張り、身体を支える。

「あと二歩ですわ」

「見えています」

「なら、落ちないようになさい」

「それも見れば分かります？」

「口を動かす余裕があるなら、早くなさい！」

　アルマニアは巣へ手を伸ばした。

　まず、外れかけていた枝を押し戻す。

　巣の傾きが、少しだけ戻った。

　卵を中へ戻そうと、両手で包む。

　こつん。

　指の内側で、小さな振動がした。

「生きてる……」

「感動するのは、戻してからになさい！」

　もう一度、風が吹いた。

　古い瓦が、アルマニアの膝の下で割れる。

　身体が滑った。

　両手には卵がある。

　屋根へ手をつくことができない。

「シャーナシア！」

「分かっています！」

　腰の綱が強く張った。

　アルマニアの身体が、屋根の縁へ届く寸前で止まる。

　塔の中では、シャーナシアが綱を肩へ回し、両足を石床へ踏ん張っていた。

「足を立てなさい！　引き上げます！」

　屋根の骨組みへ爪先をかける。

　シャーナシアが綱を引く。

　アルマニアも身体を起こし、割れていない瓦へ膝を乗せた。

　一歩ずつ木戸まで戻る。

　中へ転がり込んだ途端、シャーナシアが綱を放した。

「この大馬鹿者！」

「卵は無事です」

「誰が卵の心配をしろと言いました！」

　聞き覚えのある怒鳴り声だった。

　シャーナシアはアルマニアの肩と腕を確かめ、怪我がないと分かってから、ようやく卵を見る。

「巣へ戻せませんでしたわね」

「もう一度行きます」

「今度こそ引きずり下ろしますわよ」

　アルマニアは口を閉じた。

　卵は両手の中で、まだ温かい。

　屋根の二羽が木戸の前へ降りてきた。

　一羽がアルマニアの右手をつつく。

　もう一羽が左手をつついた。

「痛いです」

　二羽は構わず、交互に嘴を当てる。

「怒っていますわね」

「助けたんですけど」

「親からすれば、卵を抱えたまま戻ってきた人間ですもの」

　アルマニアは卵を差し出した。

「返したいんです。巣まで運んでもらえませんか？」

　二羽は卵を見た。

　次に、揃ってアルマニアを見る。

　一羽が黒い羽根を一本抜き、卵の上へ落とした。

　もう一羽が、提出用の紙を木戸の内側へ放る。

　鴉、と書かれた文字の上へ紙が落ちた。

「……僕に？」

　かあ、と二羽が同時に鳴いた。

　重なった声は、一つに聞こえた。

「渡すつもりのようですわね」

「本当に？」

「少なくとも、返してほしい者の態度には見えません」

　アルマニアは卵と二羽を見比べた。

　夢で会った大鴉より小さい。

　羽の縁も光ってはいない。

　それでも、右と左から同じ目で見つめられると、あの二羽を思い出す。

「では、この卵をお借りします」

「それは借りるとは言いませんわ」

「大切に育てます」

「なおさら返す気がないではありませんか」

　シャーナシアは深く息を吐き、自分の短外套を外した。

　柔らかな裏地で卵を包み、アルマニアの腕へ戻す。

「落としたら、今度はわたくしがあなたを塔から落とします」

「どちらを助ければいいんです？」

「両方に決まっているでしょう、この大馬鹿者！」

　　　　　◇

　講師は、二人が持ち帰った卵と、窓の外までついてきた二羽の鴉を順番に見た。

「勝手に持ち去ったのではないな？」

「巣から落ちかけたところを助けました。そのあと、この羽根と一緒に渡されました」

　教卓には卵、黒い羽根、少し皺になった提出用紙が並んでいる。

　シャーナシアの深紅の短外套は、卵を包んだままだった。

「わたくしが見届けました。盗んではおりません」

「なら、候補として預かろう」

　講師は卵へ耳を寄せ、殻を傷つけないよう明かりへ透かした。

「生きている。だが、これを得たからと、明日からファミリアを使えるわけではないぞ」

「分かっています」

「第三段階へ進むだけの術式と魔力制御を身につけることが先だ。卵があるからと、課程を急がせることもしない」

　アルマニアは頷いた。

「もし先に孵ったら？」

「普通の鴉として育てろ。使い魔にならなくとも、一つの命であることは変わらん」

「はい」

　講師は毛織物を敷いた籠へ卵を移した。

「それを理解できるなら、明日から第三段階の課題へ入る」

「わたくしも立ち会います」

　シャーナシアが言った。

「お前は使い魔を後回しにするのではなかったか？」

「ええ。ですから、わたくしは剣を使います」

　青紫の瞳が、アルマニアへ向く。

「この人が卵を理由に手を抜かぬよう、相手をして差し上げますわ」

「手を抜くつもりはありません」

「焦って無茶をするのも許しません」

「どちらにしても厳しいですね」

「当然です。これ以上、勝手にいなくなられては困りますもの」

　窓の外で、二羽の鴉が鳴いた。

　講師の籠の中から、小さな音が返る。

　こつん。

　少し遅れて、もう一度。

　こつん。

　アルマニアは卵を見た。

　一つの卵から聞こえたはずの音は、なぜか左右から交互に頭をつつかれたように感じられた。