★★『全て黒く焼き尽くす鳥』と『鳥籠』

０５ NEW HOME Gear

　最初に案内されたのは、基地の神経中枢たる中央管制施設だった。

　広大な空間の壁面を埋め尽くすように無数の大型モニターが設置され、基地周辺のリアルタイム地形図、敵性反応の観測データ、各部隊の微細な配置、そして補給物資の消耗率までが、途切れることなく流れている。

「総合防衛管制室と量子型演算処理システム。ボーダー基地の防衛に関わるすべての情報は、基本的にここへ集約される」

「情報量が多いそう。処理しきれずダウンとかしないの？」

「うん。各地の監視施設、航空部隊、地上部隊、艦隊、偵察部隊から膨大なデータが送られてくるけど、各部門で一次処理した情報を段階的に集約する。それをここで状況を把握し、必要な情報のみを各部隊へ最適化して配信する仕組みになってるの。精度の低い情報は弾かれるから、意外と大丈夫みたい」

　那須さんが、熊谷さんへ問いかける。

「その橋渡しが、部隊ごとのオペレーター？」

「うん。各部隊には専門の管制担当が配置されて、総合管制室が基地全体の戦略を見据え、部隊管制は個別の戦術的作戦を直接支援してくれる」

「組織として生きているのね、よかった」

「そこは信用してもいいと思う」

　画面の一角で明滅する特異な反応に視線が気になったので、熊谷さんに質問した。

「敵性反応の識別は、どの程度まで自動化されているんです？」

「衛星データと、観測部隊を基にした高度な分類システムがあります。ただし、未知の個体や規格外の特殊反応については、機械任せにせず、必ず人間による最終確認を行って、報告してもらえますよ」

「なるほど。機械の速度と、人間の直感を切り分けているわけですか」

「貴方みたいな例外は出てきますから。ただ何度も交戦記録ある敵の能力や行動特性は、データベース化され、て即座に参照できるようになっています」

「ありがたい」

「戦闘で得られた生きた情報は、技研と研究開発部門へ転送されます。新しい兵器の開発や、既存装備の改修にフィードバックされるため、だそうです」

　戦場で流された血と得られたデータが、次の戦場を生き抜くための盾となる。

　その閉じた強靭な循環こそが、この基地の核心なのだろう。

「ひとつ質問してもいいですか？」

「どうぞ」

「敵の能力が完全に未知だった場合、最前線の部隊にはどの程度まで情報が共有されてます？」

「判明している情報は、セキュリティの許す限り可能な限り共有します。まぁ情報が不足している推測の段階であるならば、現場が錯覚を起こさぬよう、『推定』と『確定』を明確に区別して伝達します」

「なるほど。仮定をわかったこととして扱うと予想外になりやすいですし」

「ですね」

　熊谷さんは深く敬意を込めた表情で答えた。

　次に案内されたのは、最先端の戦闘装備が厳重に管理・保管されている区画だった。

　広大なフロアには、トリガーを始めとした人類の技術の粋を集めた兵器群が整然と並んでいる。携行型の高出力エネルギー兵器、空間歪曲を利用した防御フィールド発生装置、超長距離索敵用センサー、戦術通信中継装置、機動力を極限まで高める補助ユニット。

　その一つひとつの筐体には、厳格な管理番号と詳細な性能情報がデジタル表示されていた。

「ここは、各種強化装備の研究・開発・保守を管理しています」

　熊谷さんは説明を続ける。

「任務の性質や敵の特性に応じて、武装や補助装置を自由に換装できるよう設計されてます」

「戦況に応じた動的な装備構成の変更が前提と？」

「それを目指しているみたいですけど、実際は好みと習熟度の問題があるので、部隊の役割、個人の役割で固定化されがちです。本当は色々な装備を状況に合わせて切り替えられれば最高ですけどね」

　那須さんは、展示された幾多の武装を眺めた。

「索敵、通信、防御、飛行ユニット、火器管制……いっぱいあるけど、装備枠や運用上の制限はどうなっているの？」

「厳格に存在してるよ。出力限界、総重量、使用者の負荷、最大の懸念点はトリオン供給量かな。トリオン発生装置の量産化はまだまだで、レイヴンさんみたいに肉体そのものを兵器にしないと、人間には装備できない。だからボーダーの部隊を中心に通常戦力で支援する戦術が基本なんだよね」

「すべてを同時に最大化することは許されない……か」

「うん。万能の機体など存在しまい。何を捨て、何に特化させるかという取捨選択が常に求められます」

　どれほど超越的な技術であっても、物理的・エネルギー的制約の枠外に出ることはできない。何を選択し、何を諦めるかという決断そのものが、戦術の優劣を決定づけるのは、世界の理の外であっても同じようだ。

「こっちはレイヴンが使っている装備です。ここは防御かな」

　熊谷さんは別の区画へと促す。

「肉体の周囲に高密度な防御フィールドを展開し、一定値以下の攻撃を完全に減衰・無効化します。ただし、これにも出力の限界があります。想定を超える強力な攻撃を受け続ければ、フィールドは容易に突破される……の知ってますよね」

「これが全員装備できれば死者を多く減らせるのに」

「現状では、例外である貴方の専用です」

　その説明を聞きながら、那須さんは展示された防御装置をじっと見つめていた。

「もし私が使えるとしても、あまり必要のない装備かもしれないわ」

「どうして？」

「私は、敵を自分の射程に近づけさせない戦い方が得意だから。そもそも被弾を前提にする必要がない」

「理論上はそうだけど」

「大丈夫、心配しないで。完全に不要とは思ってないから。万が一の保険は必要だしね」

「わかっているならいいけど……玲」

　二人は装備の仕様書を突き合わせ、実戦を想定した具体的な議論を交わし始める。私は彼らから少し離れた場所に立ち、沈黙していた。目の前に並ぶ機材は単なる戦闘用の道具ではなく、あれは肉体の拡張であり、精神を世界へと接続するための不可欠な媒体だ。

「レイヴンさんは、装備構成に何か特別なこだわりはありますか？」

「必要なものがあれば、迷わず使うくらいですかね」

「なるほど。オールラウンダー」

「といっても余計な機能はいらない派です。ノイズになるので。シンプルで強いのが一番い嬉しい」

「その意見には同意します。私もごちゃごちゃしたの上手く使えないので」

　私と熊谷さんを見て、那須さんは少し拗ねたように言う

「ごちゃごちゃした方が、いろんな事が出来ていいと思うけど……」

　その時、ヴー！　ヴー！　と警報がなった。同時に全体放送が流れる。

『基地周辺に空間異常を確認。ゲート反応を検知』

『ゲート出現を確認。繰り返します。ゲート出現』

『敵性飛行物体、多数確認。円盤型』

『続いて地上部隊を確認。多数の地上反応。戦車級を確認』

『追加反応を確認。トリオン反応あり』

『モールモッド級。戦車級。複数個体を確認。敵性反応、増加中』

『全防衛部隊に通達』

　放送は冷静に言おうとしているのがわかるが、明らかに動揺している。

『これは訓練ではありません』

『各部隊は直ちに戦闘配置へ移行。航空部隊は迎撃準備。地上部隊は防衛線を構築してください』

『繰り返します。ゲート出現。多数の円盤型飛行物体、戦車級、ならびにモールモッド級トリオン兵を確認』

　そして最後に。

『防衛部隊、出撃してください』

　警報音が再び鳴り響く。

　格納庫では戦闘機のエンジンが始動し、滑走路の誘導灯が点灯する。

　地上では戦車部隊が移動を開始。

　ボーダーの隊員たちはトリガーを手に取り、出撃ゲートへと走り出した。

　それぞれ異なる技術体系。

　それぞれ異なる戦闘経験。

　守るべき場所は同じだった。

　ボーダー本部基地。

　ここを突破されれば、その先には人類の生活圏がある。

　防衛戦、開始。