後世の歴史家いわく、俺は面従腹背の成り上がり復讐者らしい 作：トマトルテ
全盛期：エリザ・ミュラー伝説。
・クマにまたがりお馬の稽古。
・机を武器に無双。
・敵の技を三度見ただけで、完璧に打ち破る。
・エリザは一度たりとも本気を出していない。
エリザの武勇伝には、真偽を問わずに以上のようなものがある。
どれも現実的には考えられないようなものだが、困ったことに一番疑わしいはずの、机を武器にした逸話は複数の史料に残っている事実だ。
さらに、敵の技を三度見ただけで攻略するという話も、マチルダとの決勝で行ったと史料にある。
もう、ここまで来ると残りの伝説も全て本当なのではないかと、大真面目に語る歴史家も居るほどだ。
そして、悲しいことに、その意見を否定できる根拠を示せる者は私を含めていない。
一度も本気を出していないというのはともかく、クマを馬のように操ったというのは流石にないだろうという、常識的な考え以外に反論が出来ないのも困ったものだ。
さて、余談はここまでにして、そろそろエリザとマチルダの決勝の話に戻るとしよう。
観客達の日記や回顧録に残る二人の戦いの内容は、凄まじいの一言に尽きる。
不可視の斬撃が舞い、剛力がフィールドを抉る。
更には、曲芸染みた体の動きを両者が行い、非常に見ごたえのある戦いだったという。
だが、同時にこうも記されている。
『両者共に高い技量を持ちながら、その差は歴然としていた』
二人の戦いは片方が、エリザの方が圧倒的に有利に進めていたと。
戦いは拮抗しているように見えて、常にマチルダが押されているように見えたというのだ。
とある騎士の残した言葉に、エリザの戦いを残したものがある。
『彼女戦い方は、まるで鳥の羽を一枚一枚毟り取っていき、飛べなくするようなものであった』
何とも物騒な表現である。
しかし、当時の人間、しかも戦闘職の人間が残した言葉だ。
恐らくは真に迫る言葉なのだろう。
また、別の記録では、エリザはマチルダの技を一つ一つ丁寧に潰していたとある。
エリザの方から攻めることは少なく、相手の出方を窺ってから、それを破る。
圧倒的強者の余裕。
肉体ではなく、心を摘む戦い。
鳥の羽を一枚一枚毟り取っていくと、表現したのも分かるというものだ。
そのプロレス的な戦い方故に、エリザは一度たりとも本気を出していないと言われたのだろう。
しかし、これには一つだけ明確に反論出来る証拠がある。
エリザは一度たりとも本気を出していないというのならば、無敗でなければおかしいのだ。
だが、彼女よりも明確に上の存在が、ゲルマニウム帝国には存在する。
既に読者の皆様もお分かりだろう。
そう、絶剣のアーサー・フォン・ウッドベンである。
エリザの師であり、エリザに剣術の全てを叩き込んだ伝説の男。
明確にエリザが自分よりも凄いと言った相手が居るのだ。
恐らくは、彼の下で血の滲む訓練を積んだであろう彼女が、アーサー相手に本気を出さなかった訳が無い。
本気を出してなお届かないからこそ、エリザより上なのだ。
ただ、アーサーと同等、もしくはそれ以上の実力者が、彼女の前に現れなかっただけだろう。
実際に、決勝を見ていた観客達はエリザの発言を思い出し、ラインの英雄へと思いを馳せたという。
そして、この噂は近隣諸国まで広がり、ラインを越えるにはアーサー・フォン・ウッドベンを超えなければならないと、震え上がらせることになったのだった。
また、アーサー自身もエリザの戦いぶりを聞き『なぜ、そのような戦い方をしたのか、私には理解出来ない』という言葉を残している。
これは、もっとスマートに勝つ方法があったはずだという、師から弟子への期待を込めた叱責であったと伝わっている。
やはり、アーサーがエリザよりも強かったのは疑いようがない事実であろう。
しかしながら、エリザがアーサーより下だったとしても、彼女の強さが変わるわけではない。
マチルダは死力を尽くして、その剣を彼女へと届かせようとしたと伝わる。
己が身に着けた技を全て出し尽くし、鍛え上げた肉体を限界まで酷使してまで。
だが、現実は残酷であった。
本物の英雄の前では、彼女の剣は届かなかった。
記録によれば、エリザの受けた傷は僅かに頬を切った程度。
さらに酷いのは、マチルダが受けた傷であった。
マチルダは
死人が出ないように工夫された帝国一武道会ではあるが、医務室があることから分かるように、怪我人は出る。
だというのに、マチルダは無傷。
そう、エリザに手加減をされていたのである。
自分は死力を尽くしているというのに、相手はまるで大人が子供に稽古をつけるように、怪我をさせないように優しく。
そのことが、一体どれほどの屈辱をマチルダに与えたのかは、本人にしか分からない。
例えるのならば、スポーツ選手が必死に努力をして決勝の舞台に来たというのに、手を抜かれた上で負けたことに近い。
しかも、相手に侮辱の意図は一切なく、ただ単に傷つかないようにと気を使われただけ。
エリザはクラウスと同じように優しく、情け深かった。
そして、人をなるべく傷つけないという優しさも罪ではない。
ただ一つ、エリザに明確な落ち度があったとすれば、それは。
──優しさは時に刃よりもなお、鋭くなるという事実を知らなかったことであろう。
「ハァ…ハァ…！ どうして……どうして届かない…！」
静まり返る会場。
ただただ重く感じる双剣と鎧。
マチルダの頬を涙のように伝う汗。
「まだ、やるの？」
そして、涼しい顔をして堂々と見下ろす、エリザ。
二人の距離は既に剣一本分まで縮まっている。
だが、マチルダにとってはその距離は偽りであった。
（届かない…！ こんなにも……こんなにも遠いのか…ッ！）
物理的には手を伸ばせば届く距離。
だが、その実力差は、地平線に手を伸ばすようなものに感じられた。
いくら手を伸ばそうとも、歩き続けようとも、届くことのない距離。
まるで、太陽。
羽を生やして飛んだところで、決してたどりつけはしない。
「あんなに努力したのに……何もかも我慢をして、全てを強くなることだけに注いできたのに……才能だけで私の全てを否定するのか！！」
「別にアタシは何も否定はしていないよ。ただ、これが実力差」
残酷な現実に、マチルダの本音が零れ落ちる。
侮ることなかれ、怒ることなかれ、楽しむことなかれ。
父に授けられた教えの一つは既に破られた。
「うるさい！ 君という存在そのものが私の過去を否定しているッ！」
「……何を言ってるの？」
「君は私の欲しかった物を全部持っている！！」
双剣が振るわれる。
エリザはそれを難なくいなす。
しかし、マチルダは怒りで滅茶苦茶に剣を振るい続ける。
「欲しかった……もの？」
エリザの顔が初めて歪む。
肉体的なダメージではなく、精神的なダメージで。
「友達が欲しかった！」
マチルダの双剣がエリザの両手剣を叩く。
その衝撃は、エリザの体を動かすことは出来ない。
だが、エリザの心には確かに届いていた。
「訓練をせずに、他の子供と同じように遊んでみたかった！！」
血を吐くような叫びが響き渡る。
「誰にも邪魔をされずに一日中、恋愛小説を読んでみたかった！！」
悲痛な叫びは、誰も止めることが出来ない。
観客の全てが聞いているが、誰もが情けない奴だと、からかうことも馬鹿にすることも出来なかった。
マチルダの声が、余りにも物悲しかったから。
「恋をしてみたかったッ！ 普通の女の子みたいに……」
これは、八つ当たりだ。
ひたすらに癇癪を起して、物に当たっている。
「でも……家のために……ビューレンベルクのために！ 全てを強さに捧げて来たッ！」
「……マチルダちゃん」
「全部我慢して！ 我慢して…ッ。自分が我慢していることを忘れるほどにッ！ それなのに……どうして、どうして──」
エリザの丸い瞳が悲しげに細められる。
もはや、敵を見る目ではない。
エリザの瞳に映っているのは。
「──君は私の欲しかった物を全部持っているんだ！？」
泣きじゃくる子供だった。
「私の方が努力してきた！ 君の何倍も強くなろうとしてきた！ 我慢してきたッ！」
「……きっと、そうだね。アタシは強くなろうと思ったことはないから」
「好きな人と結ばれて、好きなものを好きなだけやってきたくせに……私より強いなんて……ずるいぞ」
涙を流しながらも、マチルダの剣に淀みはない。
体は心を置き去りにして、寸分も狂うことなく動き続ける。
それこそが、彼女の積み上げて来た数多の努力の結晶であった。
決して、報われることのない結晶ではあるが。
「……バカ娘め。あれ程、感情を封じて戦えと言ったものを」
観客席では、そんなマチルダの姿に、ハイムバッハが愚痴を零している。
皇帝の暗殺に動く気配はない。
ただ、純粋に歯がゆそうな顔で、二人の試合を見ているだけだ。
「ただ負けるだけならともかく、衆目の前で恥を晒しおって……一族の恥だ」
絶対的実力差に打ちのめされたとはいえ、子供のように叫ぶなど貴族の恥。
ハイムバッハの言葉は言い過ぎではあったが、家の面子を考えれば、そう間違ったものではない。
「あなたが言いますか、ハイムバッハ侯爵？」
「……なにを？」
しかし、横で聞いていたクラウスは面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「ビューレンベルクの名など、あなたの代でとっくの昔に泥にまみれている」
「何が言いたいのだ、貴様は」
ギロリと睨まれるクラウスだったが、内心のビビりを隠して続ける。
「強さを信条として、力こそが全てという考えを持ちながら、やっていることは夜盗がごとき行い。隠れていなければ、自分は負けてしまうと言っているようなものです」
クラウスは別にそれを悪いことだとは思わない。
自分に力が無いなら、別の物で補えばいい。
そういった考えで、武力は他人任せにしている男なのだから。
だが、ハイムバッハからしてみれば、それは如何なる侮辱よりもなお、心を荒立てた。
「誰が負けると思っているだと！？ 誰が弱者だと思っているだと！？」
「おっと、失礼。図星でしたかな？ 人間は本当のことを言われると怒るものですからね。心理学で学びましたよ」
クラウスが言ってもいない
ずっと心の中で後ろめたく思っていなければ、出てこない言葉だ。
「ハイムバッハ侯爵。剣ではなく、知恵で盗み取った勝利の酒はどんなお味ですかな？ さぞや、美味だったことでしょう。もう一度飲んでみたいと、無意識に思ってしまうほどに」
クラウスの嫌みが続く。
わざわざ力ではなく知恵を使ったのは、かつてヴィクトワール家を冤罪にかけた事件で味を占めたから。
早い話が『楽』を覚えてしまったのだ。
「初めから余計なことなど考えずに、正面から戦っていればよかったのです。本当にご自身の力に自信があるのならば、それですべてが解決するはずだった。私とこうして、楽しくお話をする暇も無かったでしょう」
「若造が偉そうに…ッ」
「老いぼれは大変だな。ただ生きているだけで、日々弱くなっていく。鏡に映る自分を見るのが、何よりも怖いんだろう？」
クラウスから敬語が消える。
敬うべき存在として見なくなったということだ。
横に居るのは、ただの排除すべき敵。
「だから、お前は夜盗になった。勝利を正面から勝ち取れないから、闇に紛れて勝利を盗むしか出来なくなった」
「そこまで侮辱して、無事でいられると思うなッ！」
「じゃあ、なんで殺さない？ あんたよりも弱い、ただの若造一人をなんで殺せない？」
「殺すぞ！ 貴様ッ！」
「『殺す』じゃなくて、『殺した』と言えないのが、老いぼれた証だと言っているんだよ」
絶対的な強者なら、己の気の向くままに暴れて良い。
だが、ハイムバッハはそうではない。
考えてしまっている。ここでクラウスを始末すればどうなるかを。
計画が完全に潰れてしまうのではないかと。
危険人物として、周り全てを敵に回してしまうのではないかと。
最終的に、全員を叩きのめせば良いと考えたが、最終手段に回してしまう臆病さ。
心の奥底で冷静に戦力を分析し、力だけでは無理だと諦めている。
強さこそが偉さという教えを持ちながら、強さを曇らせている。
「本当はとっくの昔に──諦めてるんだろ？ 力だけじゃ何も出来ないって」
ハイムバッハが言葉を失う。
ああ、そうだ。
そもそもの話、どうしてヴィクトワール家の冤罪事件に加担したのか？
それは、力だけでは現状を変えられないと、自らの信念に唾を吐いたからだ。
家訓に背いて。
「それに比べたら、マチルダは……お前の娘は立派だよ。絶対に勝てない相手でも、泣きながらでも、戦うことだけは諦めていない。このままエリザに負けても、マチルダは誇り高き敗者になれる」
クラウスが泣きながらも、戦うことを止めないマチルダを見下ろす。
不格好だろう。笑いものになるかもしれない。
だが、それでも彼女は敗北を認めることなく、抗い続けていた。
「あんたは敗北者ですらない」
ハイムバッハとは違って。
「儂が……マチルダに劣る、戦うことを恐れた逃亡者とでも言うつもりか…ッ」
「マチルダの親は、どうやら逃げ方は教えなかったらしいな。子に自分の恥を晒すのは怖かったのか？」
試合前に言われた『貴様の親は礼儀も教えんかったのか？』の言葉に皮肉を返す、クラウス。
両親への想いが薄いとはいえ、馬鹿にされるのもそれはそれで気に入らないのだ。
「お前がもし、戦場に向かう戦士で居たいんなら……逃げも隠れもせずに、結末まで見届けるんだな。全部有耶無耶にして、勝負を無かったことにするような子供染みた真似はよしてくれよ？」
そう言って、クラウスは再度挑発するように笑いかけるのだった。
（頼むから破れかぶれになって、暗殺を進めようとするなよ？ そうなったら、こっちには止める戦力が居ないんだからな！）
内心では、頼むから動かないでくれと祈りながら。
剣撃は鳴り止まない。
「ずるい、ずるいぞ…！」
「ごめんね…？」
「謝るな……クソッ」
だが、エリザの前では何の意味もなかった。
マチルダの半分の時間も鍛錬を積んでいないというのに、エリザは彼女の剣を片手間に捌く。
残酷なまでの才能の差。
なまじ、マチルダが優秀であったために、その差がくっきりと映し出されてしまう。
「本当は、マチルダちゃんみたいな子の方が、報われないといけないと思うんだ」
「馬鹿にしているのか…！」
「馬鹿になんてしてないよ。本当に尊敬してる」
「強者が弱者の何を尊敬すると言うんだ！ 強者が弱者から得るものは、略奪物だけだろう！」
「ううん。ちゃんと得るものはあるよ」
マチルダの剣撃が止められる。
エリザの両手剣が軽く弾いたからだ。
「──愛」
「あ、愛……だと？」
真顔で言い切るエリザに、マチルダは今度は困惑した表情になる。
「愛は奪えるものじゃないよ。どんなに強くても、与えて貰うことしか出来ないから」
「ッ！」
愛は与えて貰うしかない。
その言葉に、マチルダは自分の生きてきた環境を思い出す。
果たして、ハイムバッハは、家族は、彼女に愛を与えていただろうかと？
「アタシはマチルダちゃんの言う通り、強い。でも、アタシが愛されているのは、力で従わせたからじゃない。
その言葉に、マチルダは歯ぎしりする。
まるで、自分とエリザの差を再認識させられたかのように。
「マチルダちゃんのここに立つ理由が家のためなら、アタシの理由はクラウスのため。勝って笑顔を届けるために、アタシはここに居る」
「見せつけてくれるな……」
「もう一度言うけど、アタシはマチルダちゃんのことを本当に尊敬してる。ずっと努力を続けられるのは、それだけで凄いことだから」
裏のないエリザの賛辞。
だが、逆にそれがマチルダの逆鱗に触れた。
「君は、中々に傲慢だな…！ どこまでも上から見下ろしてくる。まるで、人を見守る神のようだ」
「気にし過ぎだと思うけど……」
エリザの言葉はそれだけならば、素晴らしいものだろう。
しかし、そこに対戦中の相手に向けたものと加われば、話は変わってくる。
相手を褒めながら戦う余裕があると、ワザとらしくアピールしているようなものなのだから。
マチルダからすれば、自分はエリザの死力を引き出せないのだと、突きつけられたのも同然だ。
「……でも、嘘じゃないだろうな」
「うん」
「その点だけは感謝する。お褒めの言葉をありがとう」
トン、とマチルダが後ろに飛び下がる。
すでに、エリザにフィールドの端へ、追い詰められていた状態からの跳躍。
後、一歩でも後ろに下がれば場外負けしてしまう位置に敢えて立つ。
「お返しに一つ。私からも君への誉め言葉を」
「なに？」
「君は天才だ。神に愛されている。努力なんてしなくても、強くあれるその才能……心底羨ましいよ」
褒めているようで、エリザの努力を否定するかのような誉め言葉。
嫉妬の籠った言葉を投げかけて、マチルダは背水の陣を敷く。
「さあ、来い！ 私は決して勝利を諦めないぞ！！ 何せ、君のことが大嫌いだからなッ！！」
「そこまで言われると、傷つくかも……アタシはマチルダちゃんこと好きだし」
軽口を叩き合いながら、両者は大きな構えを取る。
防御は考えていない、これで決めるという明確な意思を宿した構え。
「いざ……」
「尋常に……」
視線がぶつかり火花が飛び散る。
息を呑む音すら響く会場に、一陣の風が巻き起こる。
それが合図だった。
「「──勝負ッ！」」
ギュピッと、珍しくエリザ側から踏み込む。
一思いに終わらせてやろう。
そんな傲慢とも慈悲とも似つかぬ感情からだ。
（来る…ッ！ 正面から戦っても勝てないのなら……ルールを利用する！）
襲い来るエリザ。
それを極限にまで引き付ける、マチルダ。
目には見えない。速度。
それでも、ここまで戦い続けて来た経験でタイミングを計る。
（今だッ！）
（後ろに受け流した！？）
取った行動は、横に回転して受け流すという消極的なもの。
しかし、背水の陣を敷いたマチルダの後ろに広がるものは、水。
即ち、場外である。
「場外負けを狙ってる！？」
「たとえ卑怯だと言われても……私は勝つことを諦めない！！」
勝つためにありとあらゆるものを使う。
それは正攻法ではエリザに勝てぬと認めること。
奇しくも、マチルダはハイムバッハと同じ考えに辿り着く。
外から見れば、どちらも同じ卑劣な手に見えるだろう。
だが、二人の内心は違う。
「──まだ試合は終わっていないのだからなッ！！」
諦観と不屈。
同じ土俵で戦うことを諦めたハイムバッハと、あくまでも戦士として戦い続けるマチルダ。
そう。マチルダには後ろめたさが無い。
「おォオオオッ！！」
闘牛をマントで躱すように、マチルダがエリザの背後に回り込む。
後はエリザを背後から、場外にまで押し込むだけ。
振り向き様に、踊るように振られた双剣がエリザの背中を襲う。
「……凄いね、マチルダちゃんは」
エリザの鎧に双剣が叩き込まれる。
それは大きなダメージを与えるものではない。
しかし、エリザの場外に向かう慣性の働きを加速させるのには十分。
（やった！）
エリザの体が宙を舞う。
フィールドの外、地面。
そこに体が一部でも接触してしまえば、エリザの負けだ。
「──でも、アタシも負けないよ」
（剣をフィールドに突き立てた！？）
そう。体の一部が地面に触れれば負けなのだ。
空中に居る限りは、負けではない。
石のフィールドに真横から突き立てられた、両手剣。
エリザはそれを支えにして、何とか耐え忍んでいた。
「なら、剣ごと落とすだけだ！」
しかし、マチルダからすれば有利なことに変わりはない。
飛ぶ斬撃を放ち、文字通りに崖っぷちのエリザを狙う。
「遅いよ！」
「飛んだ！？」
だが、エリザとてその手は読んでいた。
両手剣を完全に離し、大きく反動をつけて、体だけで再びフィールドの方に飛び戻る。
「だが、武器は失った！ 丸腰で私に勝てるとでも──」
「知ってる？ マチルダちゃん。アタシは剣術3年しか習ってないけど……素手なら18年間も使ってるんだ。クマさんとの遊びでね」
キュッキュッと、まるでボクシングのフットワークのように、攻撃を躱しながら近づいて来る、エリザ。
マチルダの斬撃は既に、軌道もタイミングも読まれている。
武器の持つ利点など、とうの昔に消えていた。
（攻撃…？ いや、距離を…！）
判断が頭の中に浮かび上がる。
だが、すでにエリザは懐の中に潜り込んで来ていた。
武器は一般的にリーチの長い物ほど有利とされる。
しかしながら、それは距離を十分に取れる場合に限る。
狭い屋内では槍よりも剣の方が有利になるように。
距離が縮まれば縮まる程、リーチの短いものが有利になる。
そして、人類の持つ最もリーチの短い武器は当然。
無手である。
「フン──」
「ゴフッ！？」
腹部への拳の一撃。
鎧を貫通して、エリザのクマをも屠るパワーが伝わる。
「顔を殴って、ごめんね？」
「ガハッ！？」
そして、間髪を置かずにアッパーが顎に叩き込まれる。
マチルダの意識が飛びかけ、双剣が手から滑り落ちていく。
だが、しかし。
「──ッ！！」
「……諦めないんだ。やっぱり、マチルダちゃんは凄いね」
目だけは、まだ死んでいなかった。
自分もまた、拳を握りしめて戦い抜こうとする。
「でも──もう遅いよ」
その行為が無駄だと知りながらも。
「マチルダちゃん、試合が終わったら──」
（早…！ 間に合わ…！ 終わったら？）
右手がしなる弓のように引かれる。
左足が大きく踏み込まれる。
右ストレートの構え。
顔面に向けた、容赦なしの
それが今。
「──お友達になろう？」
マチルダに叩き込まれるのだった。
第171回、
優勝者、エリザ・ミュラー。
／連載：15話／更新日時：2026年11月10日(火) 16:05 
／連載：12話／更新日時：2026年10月25日(日) 20:00