新作ロボゲー『ヴァンガードフレーム』で傭兵生活を始めます

9話 厄介ごとの始まり

　店を出た俺はにっこにこだった。

　めちゃくちゃかっこいい頭部パーツを組み込んだVFを買うことが出来たからだ。

　量産機なのに頭を変えたことで専用機みたいになった。

　しかし同時に懐が寂しくなってしまった。後悔はしてないけど。

　本体価格1億2800万Crから540万の頭部パーツを抜いて3000万の試作頭部に換装した。お値段締めて1億5260万Crだ。

　残ったお金は590万Cr……

「武器買う金まで消えてしまった」

「大丈夫だって、今から行く店で一個くらい武器買えるって」

「でもこの手持ちで買えるのジャンク品なんだろ？」

「ないよりマシだろ？」

「うーん、ジャンク品がどのくらいか分からないと何とも言えないだろ？　素直に金貯めた方がいいかもだし」

「まあな、でもとりあえず行ってみようぜ」

　商業区の北西端に向かっているのだが、だんだん治安が悪くなってきたな。

　浮浪者が物陰で座っていたり、ガラの悪そうな連中がたむろしていたり。そこいらで罵声が飛び交い、中には殴り合いをしている者もいる。

「おい、こっちで合ってんのか？」

「そのはずなんだが……お？　あれじゃね？」

　デトの声に反応して通りの先を見ると大きな看板が見えた。今にも落ちそうにぶら下がっている。

　看板にはレックピッカーと書いてあった。

　と、そこで、裏路地につながる小道から少年少女の二人組が飛び出してきた。

　看板に気を取られていたせいで反応が遅れる。とっさに避けようとしたが……こっちに突っ込んできた？　ぶつかるようにしてすれ違う。

　避けきれなかった？　子供が通れるくらいには避けたはずだ。

　いやな予想が頭をよぎる。俺は数歩歩いたところで立ち止まる。

「ん、どしたー？」

　デトの言葉を無視してその場で傭兵プロフィールを確認した。

　所持金がいつの間にか0Crになっていた。そしてプロフィール画面を閉じると同時にイベントミッション《スリを追え》がHUDに表示される。

「クッソォ……」

「どうしたんだよ？」

「スリだ……」

「え？」

「だから！　スられたんだよ！　ぶつかったガキに！」

「スリ？　え、何お前スられたの？　ぶっはっは……ん？」

　嘲笑したデトが不自然に止まる。

　聞かなくてもわかる。相手は二人組でデトもしっかりぶつかっていた。

「……ッ！……やがった……あいつら、スリやがったぁあああ！　オ、オレの！！　2000万クレジットがぁああああ！！！」

　土曜日は俺より長くヴァンフレにインしていたからだろう、随分と貯めていたらしい。まだ2000万残っていたとは、俺よりスられた額が高いので、俺は落ち着きを取り戻した。このことはあとで煽ることにしてひとまずは。

「おい、戻るぞ」

「ああ！　分かってる！　絶対泣かせてやるッ！」

　子供の足だ、まだ遠くまで行っていないだろう。

　少年少女が飛び出してきた小道まで戻る。

　スリを働いたら少しでも早く身を隠したいだろう。走り去っていった先で一番近い脇道は……

「こっちだデト」

「こういう時は頼りになるぜ、うぉおおお！　どこだぁあああ！」

　路地を抜けるとT字路に出る。

　左右の通路を見ると左の道に走る二人の影があった。

「いたぞ！」

「待てぇい！　逃げるなぁ！　金返せぇえええ！」

　デトの本気の叫びがウケる。

　だが他人ごとではない。デトよりも少額とはいえ、俺も盗られているからな。

「通信をつなげ。デト、回り込め。東に誘導する」

「了解！」

　元気よく返事したデトが分かれ道を曲がる。

　ミニマップを見ながら、スリの子供たちが通りそうなルートを考える。

　見失わないようにしながら、誘導する。西側に回り追い詰めていくのだが、逃げ慣れている。

　逃走ルート上の子供しか通れないところをうまく使っている。単純なスピードは負けていないのだが、こちらの足を止めてくる。

　でも、こちらも負けてはいない。ミニマップを見るとデトがいいポジションにいる。

「デト、二つ先を左に曲がれ。挟み撃ちだ」

『わかった！』

　俺の方をチラチラ見ながら走っていたので反応が遅れたのだろう。

「やぁっとつかまえたぞぉ、ガキども。盗ったもんだせよ」

　デトが二人を確保した。

　HUDが更新され、二人を尋問しろと出てきた。　

「放せよッ！　何も取ってねぇよ」

「嘘つけ、じゃ何で逃げたんだよ」

　デトが問いかけると威勢のいい返事が飛んでくる。

「大人が追っかけてきたら逃げるだろうが」

　言い逃れしているがぶつかってきたのはこいつらで間違いない。

「俺らに接触したのはお前らしかいないんだよ」

「証拠出せよ、俺らがとったって証拠をさ」

　ずいぶん強気だな。

　ああ、盗んだ金、逃走中に隠したなこいつら。

　デトが二人の体を調べ始めるが、案の定金は見つからなかった。

「満足したかよ」

　こいつら懲りてないな……一芝居うつか。

「よし、デト、女の方連れてけ。人身売買で一儲けしよう」

「ッ！？」

　俺の言葉に男の子の方が反応する。

「……お前、鬼畜かよ。でも、仕方ないか。やったことの責任は取ってもらわないとな」

　デトは俺の狙いに気づいているだろう。一応乗ってくれたしな。

「ま、待てよ！　妹は関係ないだろ」

「いやいや……共犯だろ？」

「ひッ」

　女の子が悲鳴を上げる。ちょっと後悔してきたな。

　まぁでも、脅しが効いてるうちに畳みかけていこう。

「犯罪を犯すってんなら、俺ァ、ガキでも容赦しねぇ」

　ドスを効かせてしゃべる。

「嫌なら金のありかをしゃべるんだな。今ならまだ、許してやるよ」

　デトがいい感じにフォローしてくれた。上手い具合に飴と鞭になったんじゃなかろうか？

「……分かったよ。金のありかを言うよ。その代わり妹は助けてくれ！」

「分かった分かった、じゃあ、案内しろ」

　手慣れた感じを見るに、こいつら初犯じゃない。少し問い詰めないとな。

　やがて金を隠した地点に着く。

　小道の影にデバイスのようなものがあった。

　逃げる時に投げたのだろう、雑に落ちている。

「これが俺らの金か？」

「……ハッキング装置なんだ。かなり近づかないとスれないけど性能はいい」

　最近のスリはハッキングをしてくるらしい。

　この世界では現金を持ち歩く人はほとんどいない。財布もデータチップのような感じになっている。だからハッキングなんだろう。

　少年が装置をいじった後、俺たちの財布に重ねるとお金が戻ってきた。

　無事にイベントミッションをクリアできた。

　今回の事は勉強代になったかもな。まあ自分の金取り戻しただけなんだけどな。

「お前らこれまでも、散々スってきたろ？　かなり稼いでるはずだ。その金はどうしてる？」

「……俺たちの金までとるのか？」

「ばーか、俺は自分の金が戻ればそれでいいんだよ。……なんでこんなことを続けてる？」

「……金が必要なんだ。スった金から決められた額をここいらの元締めに渡してる。ノルマがあるんだ」

「だが残りはお前たちの物だろう？」

「母さんが病気なんだ。延命するのにも金が要る。治すにはもっと金が要る」

「父親は？」

「いない。俺たちを捨てて出ていった」

「なるほどな」

　しかし、これ以上スリを続けるのはこいつらのためにもならない。

「治療費はいくらだ？」

　デトが兄妹に尋ねる。

「2億って言ってた」

　元締めってやつはぶっ飛ばせばいい、母親の方は……

「情状酌量の余地あり、か」

　デトがそうつぶやくと俺に声をかけてくる。

「なぁワンダー」

「分かってる」

　助けろってんだろ？

「オイ、ガキども名前を教えろ」

「俺、エリオ」

「……ティナ」

「歳は？」

「15」

「14歳」

「分かったエリオ、手伝ってやる」

「え？」

「俺たちがその元締めってやつをぶっ飛ばしてやる」

　エリオが俺の言葉に歩みを止める。

「無理だ！　あいつらVF乗りのマフィアなんだ。交代でアジトを守ってる！」

　あいつらねぇ……

「そうだな、準備はいるだろうな」

　どれくらいいるか分からないけどVFが複数機となると俺たち2機だけじゃちょっときついかもな。援軍を呼ぶか。

「任せとけ、ガキんちょども。俺らの腕を舐めんなよ？」

「ただし条件がある」

「何だよ、条件って」

「これ以降スリからは足を洗え。まっとうな仕事をしろ」

「なんの仕事をやればいいか分からねぇよ……」

　まぁ確かに、これで生きてきたわけだからな。

「俺にいい案がある！」

　デトが急にそんなことを言い出した。

「いい案ってなんだよ？」

　エリオより先に俺が問い返していた。

「エリオ、お前傭兵になれ」

「ばっかお前、コイツまだ子供だろうが」

「ここでは15歳は成人だ。そして成人なら傭兵になれる」

　突飛なことを言い出したが、どうなんだ？　エリオにやれるか？　

　……僚機やほかのUFが付くようなミッションなら、いける、か。

　俺たちが鍛えるってのもありだな。

「まぁ、いっか。エリオ……お前が決めろ、お前がUF乗りになるなら鍛えてやるし、俺とコイツで2億Cr作ってやる、出世払いでいい」

「俺も！？」

「お前が助けるって言い出したんだろうが。責任持てよ」

　正確には言ってないけど。

「ここで決めなくていい。俺たちがその元締めってやつぶっ飛ばしてからでいいさ」

「……考えとく」

「なあ、その組織の名前分かるか？」

「……コルヴォ・ファミリー。バルディア北西部の外れにある、今は使われてない貨物集積場を根城にしてるよ」

　とりあえず今後の敵が決まったな。

　まずはマフィアぶっ潰すってことで。

　っとその前にやることがあるんだがな。