『百獣のカイドウ、化猫の宿で居候になる 』

第13話 最強生物、遠ざかる気配に違和感を覚える

第13話　最強生物、遠ざかる気配に違和感を覚える

　青い天馬の別荘を囲む森の奥で、重い爆発音が響いた。

　大地の底を叩くような振動が木々の根を伝い、枝に止まっていた鳥たちが一斉に空へ飛び立っていく。

　それは、平穏な森には似つかわしくない音だった。

　続いて、風が騒いだ。

　いくつもの魔力が交錯し、遠く離れた場所にまで空気の乱れが伝わってくる。火、氷、大地、光。それぞれ性質の異なる力が膨れ上がり、衝突し、また離れていく。

　連合軍の拠点で何かが起きた。

　それだけは、誰の目にも明らかだった。

「……」

　化猫の宿へ戻る道を歩いていたカイドウは、森の中央で足を止めていた。

　巨大な背中。

　腰に下げた金棒。

　二本の角。

　腰帯には、青い布で作られた小さなお守りが揺れている。

　ウェンディが渡したものだった。

『私が呼ぶまで、待っていてください』

　別れる直前の声が、耳の奥に残っている。

　信じる。

　待つ。

　手を離す。

　そのためのお守り。

　カイドウは、太い指で青い袋へ触れた。

「まだ呼ばれてねェ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　低い声は、木々の間へ溶けていった。

　別荘の方角からは、今も魔力の揺らぎが届いている。

　ウェンディのものもあった。

　柔らかく、澄んだ風の魔力。

　普段より強く。

　明らかに戦闘を意識して練り上げられている。

　だが。

　まだ消えてはいない。

　乱れてもいない。

　近くにはサクラ。

　ジュラ。

　エルザ。

　ナツ。

　ほかにも、多くの魔導士の気配がある。

　敵の数は多い。

　しかし、ウェンディが一人で戦っているわけではない。

「……」

　カイドウは再び歩き出した。

　宿の方角へ。

　一歩。

　もう一歩。

　重い足が地面へ沈む。

　だが。

　歩みは、いつものように速くなかった。

　普段のカイドウなら、森の道など一息で駆け抜ける。

　木々を避ける必要さえない。

　それでも今日は。

　何度も立ち止まる。

　何度も振り返る。

　別荘は、すでに木々の向こうへ隠れて見えなくなっている。

　見えないからこそ。

　気配だけが、余計に鮮明だった。

　カイドウは戦場の空気を知っている。

　大軍がぶつかり合う音。

　殺意。

　恐怖。

　死を覚悟した者の気配。

　退路を失った者が放つ焦り。

　弱者の絶望。

　強者の余裕。

　何十年と、そうしたものの中で生きてきた。

　だからこそ。

　今、別荘の方角から漂ってくるものに。

　説明しにくい違和感を覚えていた。

「妙だな」

　カイドウは足を止める。

　敵の魔力は多い。

　数だけを見れば、別荘を包囲するほどだった。

　だが。

　その多くは、六魔将軍ほど強くない。

　配下の闇ギルド。

　先遣隊。

　捨て駒。

　その程度の者たちだろう。

　連合軍には聖十大魔導が二人いる。

　妖精の尻尾の精鋭もいる。

　普通に考えれば。

　苦戦する相手ではない。

　にもかかわらず。

　敵の気配には、焦りがなかった。

　勝つために襲っている者の気配ではない。

　倒すためでも。

　奪うためでもない。

　何かを待っている。

　時間を稼いでいる。

　カイドウの目が細くなる。

「こいつら」

　別荘の周囲へ集まった敵は。

　連合軍を壊滅させるために来たのではない。

　目を向けさせるために来た。

　拠点へ全員を集め。

　注意を一点へ集中させる。

　その間に。

　別の何かが動く。

「囮か」

　カイドウの声が低くなる。

　戦場ではよくある策だ。

　正面から派手に攻め。

　本命を隠す。

　敵の目を奪い。

　側面。

　背後。

　あるいは。

　狙った一人だけを、密かに引き離す。

　カイドウの頭へ。

　ウェンディの姿が浮かんだ。

　小さな体。

　水色の髪。

　治癒魔導士。

　天空の滅竜魔導士。

　連合軍の中でも、非常に特殊な力を持っている。

　敵が彼女の力を知っているなら。

　優先して狙う価値がある。

「……」

　カイドウは腰のお守りを握った。

『私が呼ぶまで、待っていてください』

　約束。

　ウェンディは自分で戦うことを選んだ。

　カイドウも認めた。

　危険を理由に。

　すべてを取り上げないと決めた。

　だが。

　戦いへ送り出すことと。

　罠へ放り込むことは違う。

「白狸がいる」

　シャルルがいる。

　サクラがいる。

　強い魔導士たちもいる。

　ウェンディが一人になるとは思えない。

　それでも。

　胸の奥に引っかかる違和感は、消えなかった。

　むしろ。

　歩けば歩くほど。

　別荘から離れれば離れるほど。

　大きくなっている。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　青い天馬の別荘。

　周囲では、連合軍の魔導士たちが慌ただしく動いていた。

　窓から見える森の中。

　木々の隙間を、いくつもの人影が移動している。

　直接姿を見せる者もいれば。

　森の奥から魔法だけを放ち、すぐに身を隠す者もいる。

　連合軍を囲むように。

　しかし。

　決して深く踏み込まず。

　一定の距離を保っていた。

　会議室では、ヒビキが魔法通信装置を操作している。

「敵の数、増加！」

　光で作られた画面へ、いくつもの反応が浮かび上がる。

「北側に十五！　東側に二十以上！　南西にも反応！」

「西側は？」

　サクラが尋ねる。

「少ない！　五人程度です！」

　サクラは壁の地図を見る。

　桜色の髪が、窓から吹き込む風に揺れた。

「包囲としては不自然ですね」

　ジュラが静かに言う。

「同感です」

　サクラは頷いた。

「敵は別荘へ突入しようとしていない」

「オレたちを怖がってんだろ！」

　ナツは窓の外を睨みながら拳へ炎を灯している。

「なら、こっちから行く！」

「待て」

　エルザが腕を伸ばして止めた。

「敵の目的が分からないまま森へ入るのは危険だ」

「でも、このままじゃ何も始まらねェぞ！」

「始めないことが、敵の目的かもしれない」

　グレイが言った。

「俺たちをここへ足止めしているんじゃねェか？」

「足止め？」

　ルーシィが周囲を見回す。

「でも、何のために？」

　その問いへ。

　すぐ答えられる者はいなかった。

　ウェンディは、会議室の端に立っていた。

　窓から入り込む風。

　魔力。

　森の気配。

　それらを感じ取ろうと、意識を集中している。

「ウェンディ」

　シャルルが隣へ飛んでくる。

「大丈夫？」

「うん」

「無理をしないで」

「まだ何もしてないよ」

「顔が硬いわ」

「少し緊張してるだけ」

　ウェンディは小さく息を吐く。

「敵の匂いが、たくさんある」

「六魔将軍もいる？」

「分からない」

　森から流れてくる、いくつもの匂い。

　土。

　木。

　煙。

　魔力。

　人間。

　だが。

　その中に、際立って強い匂いはない。

「六魔将軍本人たちは、まだ来ていないと思う」

「では、配下の闇ギルドね」

「たぶん」

　ウェンディは窓へ近づく。

「でも」

「何？」

「変なの」

　シャルルの耳が動く。

「何が？」

「敵の人たち」

　ウェンディは目を閉じる。

　風へ耳を澄ませるように。

「怖がってる人が多い」

「連合軍を？」

「ううん」

　ウェンディは首を横へ振る。

「私たちじゃない」

「では、何を？」

「分からない」

　敵として現れた者たち。

　その中にある恐怖。

　戦う相手を恐れているのではない。

　背後にいる誰か。

　命令した誰か。

　失敗した時に、自分たちを処分する存在。

　その恐怖だった。

「無理やり戦わされている者もいるのでしょうか」

　サクラが近づいてきた。

「サクラさん」

「闇ギルドにも、すべての者が自分の意志で所属しているとは限りません」

「じゃあ」

「ですが、今は敵です」

　サクラの声は厳しい。

「油断はしないでください」

「はい」

「あなたは別荘内で待機を」

「でも、怪我をした人がいたら」

「負傷者が運ばれてきた場合に、治療をお願いします」

「分かりました」

　ウェンディは頷いた。

　前へ出て戦いたいわけではない。

　だが。

　役に立ちたい。

　それでも今は。

　指揮官の指示へ従う。

　サクラはウェンディの肩へ、優しく手を置いた。

「焦らなくても、あなたの力が必要になる時は来ます」

「はい」

「その時まで、魔力を温存してください」

「分かりました」

　シャルルは、サクラを見上げた。

　冷静。

　敵の数。

　味方の配置。

　ウェンディの状態。

　すべてへ気を配っている。

　カイドウは心配していたが。

　サクラは信頼できる指揮官だった。

　少なくとも。

　今は。

「サクラ」

　ジュラが呼ぶ。

「西側の反応が消えました」

　サクラが地図へ顔を向ける。

「消えた？」

「撤退したようです」

「なぜ、西だけ」

　ヒビキの画面。

　別荘を囲む敵の反応。

　北。

　東。

　南。

　そこには、まだ多くの敵が残っている。

　だが西側だけ。

　道を開けるように。

　魔力反応が消えていた。

「逃げ道を作った？」

　ルーシィが言う。

「誘っているのかもしれん」

　エルザが答える。

「西へ進めば、罠がある可能性が高い」

「あるいは」

　ヒビキが画面を操作する。

「西側から何かを入れるために、道を空けた」

　会議室の空気が変わった。

　サクラの桜色の瞳が鋭くなる。

「全員、外ではなく内側を警戒してください」

「内側？」

　ナツが聞き返す。

「敵が別荘へ侵入している可能性があります」

「でも、魔力反応は」

「反応を消す魔法があるかもしれません」

　サクラは翼を広げた。

　白い羽根が会議室へ舞う。

「ヒビキ。別荘内部の情報を再確認」

「了解！」

「エルザとグレイは一階」

「分かった」

「ああ」

「ジュラは地下と基礎部分を」

「承知しました」

「一夜たちは通信と防御」

「メェーン！」

「ナツ、ルーシィ、ハッピーは二階を」

「任せろ！」

「あい！」

「ウェンディとシャルルは、ここから動かないでください」

「はい」

　全員が動き始める。

　足音。

　扉の開閉。

　魔法通信の音。

　会議室に残されたのは、ウェンディ、シャルル、サクラ、ヒビキ、そして青い天馬の数名。

　ウェンディは胸元へ手を当てた。

　違和感。

　先ほどから。

　風が妙だった。

　窓は開いている。

　森から風が吹き込んでいる。

　なのに。

　部屋の隅。

　誰もいないはずの場所だけ。

　風が避けている。

「サクラさん」

「何ですか？」

「そこ」

　ウェンディが部屋の隅を指差す。

「風が通っていません」

　サクラの表情が変わった。

「全員、下がってください」

　白い翼が大きく広がる。

　光の羽根が、部屋の隅へ向かって放たれた。

　だが。

　何かへ触れる直前。

　光は歪み。

　霧のように消えた。

「魔力が吸収された？」

　ヒビキが驚く。

「姿を現しなさい」

　サクラが低く命じる。

　返事はない。

　ただ。

　誰もいない空間から。

　小さな笑い声が聞こえた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その頃。

　カイドウは森の中を歩き続けていた。

　別荘からは、かなり離れた。

　普通の人間なら。

　もう魔力の気配を正確には感じられない距離。

　だが。

　カイドウの感覚は、人間のものとは違う。

　別荘で魔力が膨れ上がるたび。

　遠くの空気が震える。

　地面へ伝わる振動。

　風の流れ。

　見聞色。

　それらが、戦場の様子を断片的に伝えてくる。

「まだか」

　敵の気配は消えない。

　むしろ。

　周囲を取り囲み。

　一定の距離を保ち続けている。

　連合軍が外へ出れば離れ。

　戻れば近づく。

　完全に。

　足止めだった。

　では。

　本命は何だ。

　ニルヴァーナの探索。

　別の場所へ向かった六魔将軍。

　連合軍の情報を盗む。

　あるいは。

「……一人」

　カイドウの目が細くなる。

　連合軍の中から。

　誰か一人を狙っている。

　指揮官のサクラ。

　聖十大魔導のジュラ。

　情報魔法を使うヒビキ。

　星霊魔導士のルーシィ。

　滅竜魔導士のナツ。

　そして。

　天空の滅竜魔導士。

「ウェンディ」

　口にした瞬間。

　腰のお守りが、僅かに震えた。

　風ではない。

　魔力。

　中に入れられた薬草。

　白い花びら。

　それらが。

　ほんの一瞬だけ。

　淡い光を放った。

「……」

　カイドウは立ち止まる。

　お守りを手に取る。

　青い布。

　見た目には変わっていない。

　だが。

　ウェンディの魔力が、微かに残っている。

　作る時に込められたものだろう。

　その魔力が。

　何かへ反応した。

「呼んだのか」

　返事はない。

　当然だ。

　遠く離れたウェンディの声が、普通に届くはずはない。

　だが。

　カイドウには。

　嫌な予感がした。

　ただの心配。

　親バカ。

　いつもの過保護。

　そう片づけられない。

　戦場で何度も生き残ってきた感覚が。

　今すぐ戻れと告げている。

「約束は」

　カイドウは拳を握る。

「呼ばれるまで待つ」

　まだ呼ばれていない。

　ウェンディの気配も消えていない。

　大きく乱れてもいない。

　むしろ。

　静かすぎる。

「……静か？」

　カイドウは気づいた。

　先ほどまで感じていたウェンディの魔力。

　風のように。

　周囲へ柔らかく広がっていた。

　それが。

　急に小さくなっている。

　消えたわけではない。

　押さえ込まれている。

　何かに囲まれ。

　外へ漏れないよう閉じ込められたような。

　不自然な静けさ。

　カイドウの顔から、感情が消えた。

「そういうことか」

　敵は。

　ウェンディの気配を消そうとしている。

　外から分からないように。

　助けを呼べないように。

　隔離する。

　もし。

　魔力を閉じ込める結界。

　あるいは、音を消す魔法が使われているなら。

　ウェンディは呼びたくても呼べない。

『私が呼ぶまで、待っていてください』

　約束。

　だが。

　呼べない状態まで待てとは言われていない。

「屁理屈だな」

　カイドウは自分で呟いた。

　ウェンディなら。

　そう言うだろう。

　約束を破るための理由を探している。

　心配しすぎ。

　まだ何も起きていない。

「……」

　それでも。

　カイドウは森の道へ背を向けた。

　別荘の方角を見る。

　目に見えるものはない。

　木々。

　空。

　遠くの煙。

　だが。

　確かに。

　違和感がある。

「一度だけだ」

　カイドウは腰のお守りへ触れる。

「様子を見るだけだ」

　自分へ言い聞かせる。

「戦わねェ」

　木々の葉が。

　風もないのに揺れ始めた。

「暴れねェ」

　カイドウの背中へ。

　青い鱗が浮かぶ。

「連れ帰らねェ」

　角が伸び。

　体から雲が生まれる。

「無事なら、すぐ帰る」

　巨大な体が。

　青い龍へ変わっていく。

　木々の上へ頭が伸び。

　胴体が空へ昇る。

　黒い雲が集まり。

　森全体が暗くなる。

「だから」

　龍の瞳が。

　別荘の方角を睨んだ。

「約束は破ってねェ」

　完全に。

　破ろうとしている者の言葉だった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　会議室。

　誰もいないはずの空間から、笑い声が続いていた。

　サクラはウェンディの前へ立っている。

　白い翼を広げ。

　何が現れても守れるように。

「姿を見せなさい」

　返事はない。

　ただ。

　部屋の隅の景色が。

　水面のように揺れた。

　壁。

　床。

　窓。

　そこにあるはずのものが歪み。

　一人分の影が浮かび上がる。

　だが。

　輪郭だけ。

　顔も。

　服も。

　性別さえ分からない。

「幻影魔法」

　ヒビキが魔法装置を操作する。

「いや、違う。情報そのものが読めない！」

「魔力を消しているのですか？」

　ウェンディが尋ねる。

「消しているんじゃない」

　ヒビキの額へ汗が浮かぶ。

「こちらが認識できないように、意識を逸らしている！」

　部屋にいる。

　見えている。

　それでも。

　見ようとすると。

　視線がずれる。

　存在そのものを、脳が拒絶する。

「下がってください！」

　サクラが光の剣を作り出す。

　白い剣身。

　聖なる魔力。

　影へ向けて構える。

　だが。

　影は攻撃しない。

　逃げようともしない。

　ただ。

　ウェンディの方を向いていた。

「私？」

　ウェンディは息を呑む。

　シャルルが彼女の前へ飛び出す。

「近づかせないわ！」

　影から。

　声が響いた。

「風の娘」

　男とも女とも取れない。

　何重にも重ねられた、不自然な声。

「あなたの風は、ニルヴァーナの鍵となる」

「鍵？」

　ウェンディが聞き返す。

　サクラの目が鋭くなる。

「何を知っているのですか」

「聖なる者よ」

　影はサクラへ顔を向ける。

「あなたの光では、あれを止められない」

「ニルヴァーナの場所を知っているのですね」

「場所？」

　影が笑う。

「それは場所ではない」

「どういう意味ですか？」

「ニルヴァーナは、すでに目覚め始めている」

　会議室の床。

　僅かに。

　黒い線が走った。

　サクラはすぐに気づく。

「全員、床から離れてください！」

　白い翼が羽ばたく。

　ウェンディとシャルルの体が、光に包まれて浮き上がる。

　ヒビキたちも後方へ跳ぶ。

　次の瞬間。

　床へ広がった黒い線が。

　巨大な魔法陣を描いた。

「いつの間に！」

「外の敵は、この魔法陣を完成させるために魔力を流していたのか！」

　ヒビキが叫ぶ。

　別荘を囲む敵。

　直接攻めない。

　一定の場所から魔法を放ち続ける。

　その本当の目的は。

　建物の下へ魔力を集めることだった。

「ウェンディさん！」

　サクラが手を伸ばす。

　だが。

　魔法陣の中心から。

　黒い風が吹き上がった。

　ウェンディの周囲だけを囲む。

「きゃっ！」

「ウェンディ！」

　シャルルが手を伸ばす。

　黒い風へ触れた瞬間。

　弾き飛ばされた。

「シャルル！」

「私は平気！」

　シャルルは空中で体勢を整える。

　サクラの光の剣が、黒い風へ振り下ろされる。

　だが。

　剣は風の表面で止まった。

「硬い……？」

　風でありながら。

　結界のように硬い。

　さらに。

　サクラの魔力が触れるたび。

　黒い風は、光を吸収して強くなっていく。

「天使魔法を吸収している」

　サクラはすぐに剣を引く。

「ウェンディさん！　中から出られますか！」

「やってみます！」

　ウェンディは両手を胸の前へ構える。

「天竜の――」

　息を吸い込む。

　だが。

　空気がない。

　黒い風の内側だけ。

　天空の魔力が遮断されている。

「風が……」

　ウェンディの顔が青ざめる。

「魔力を集められない！」

「ウェンディ！」

　シャルルが結界の周囲を飛ぶ。

「待っていて！　必ず出すわ！」

　影は。

　黒い風の向こうで笑っている。

「天空の巫女」

「誰ですか、あなたは！」

「あなたは、まだ自分の役目を知らない」

「役目？」

「風は、光と闇の間を巡る」

　影の輪郭が薄くなる。

「ニルヴァーナは、あなたを待っている」

「待って！」

　ウェンディが手を伸ばす。

　影は。

　完全に消えた。

　残ったのは。

　ウェンディを閉じ込める黒い風。

　床の巨大な魔法陣。

　そして。

　別荘全体を覆い始める、異様な魔力。

「ヒビキ！」

　サクラが叫ぶ。

「魔法陣を解析してください！」

「やってる！」

　ヒビキの前へ、複数の光の画面が展開される。

「情報が多すぎる！　古代文字、呪術式、転送魔法が混ざってる！」

「転送？」

　シャルルの顔色が変わる。

「ウェンディを、どこかへ運ぶつもりなの？」

「可能性が高い！」

「させません！」

　サクラの背後。

　光輪が大きく広がる。

　その中から。

　白い甲冑を纏った天使の影が現れる。

「天使魔法――ラファエル！」

　治癒と浄化を司る天使。

　巨大な両手が、黒い風を包む。

　光と闇。

　二つの魔力がぶつかり。

　会議室全体が激しく揺れる。

　だが。

　魔法陣は消えない。

「サクラさん！」

　ウェンディが結界の中から叫ぶ。

「無理をしないでください！」

「あなたを閉じ込めたまま、止めるわけにはいきません！」

「でも、魔力を吸収しています！」

「ならば、吸収できないほどの力を流します！」

　サクラの桜色の髪が舞い上がる。

　白い翼から。

　数え切れないほどの羽根が飛び散る。

　聖十大魔導の魔力。

　圧倒的な光。

　それでも。

　黒い風は。

　ウェンディを離さない。

　むしろ。

　魔法陣の光が強くなっていく。

「転送術式が起動する！」

　ヒビキが叫ぶ。

「残り三十秒！」

「解除方法は！」

「今、探してる！」

「遅いわ！」

　シャルルが黒い風へ突っ込む。

「シャルル！」

　再び弾かれる。

　白い体が壁へぶつかりそうになる。

　ハッピーが会議室へ飛び込み、受け止めた。

「あい！　危ない！」

「離して！」

「でも！」

「ウェンディが！」

　シャルルは必死に翼を動かす。

「ウェンディを連れていかせない！」

「私も手伝う！」

　ハッピーとシャルル。

　二人で結界へ近づく。

　だが。

　黒い風は。

　触れることすら許さない。

「残り二十秒！」

　ヒビキの声。

　ウェンディは、結界の中で両手を握った。

　風がない。

　魔力を集められない。

　助けを呼ぶ声も。

　黒い結界の外へ届いているか分からない。

「カイドウさん」

　小さな呟き。

　約束。

『本当に危なくなったら、カイドウさんを呼びます』

　今。

　本当に危ない。

　だが。

　呼んでも届かない。

　遠く。

　すでに森を離れた場所。

　化猫の宿へ帰っているはず。

「カイドウさん！」

　ウェンディは叫んだ。

「助けて！」

　黒い風が。

　声を飲み込む。

　会議室の外へは、届かない。

　だが。

　ウェンディが作った青いお守り。

　そこに残った魔力が。

　少女の声へ反応した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　森の上空。

　青い龍となったカイドウが。

　別荘へ向かって飛んでいた。

　まだ遠い。

　だが。

　腰に結びつけたお守りが。

　強く光った。

『カイドウさん！』

　声が聞こえた。

　耳ではない。

　頭の中。

　魔力を通して。

　僅かに。

　途切れながら。

『助けて！』

　カイドウの瞳が見開かれる。

　次の瞬間。

　空が割れた。

　龍の全身から。

　黒い稲妻が迸る。

　雲が弾け。

　森の木々が、一斉に地面へ倒れそうなほど揺れる。

「呼んだな」

　低い声。

　龍の牙が。

　大きく開く。

「呼んだな、ウェンディ」

　違和感。

　嫌な予感。

　すべて。

　間違いではなかった。

　敵は。

　連合軍を倒すつもりなどなかった。

　狙いは。

　最初から。

　ウェンディだった。

「ウォロロロ……」

　笑っている。

　だが。

　そこに楽しさはない。

　怒り。

　それだけだった。

　空を覆う雲が。

　カイドウを中心に渦を巻く。

「約束は守ったぞ」

　ウェンディが呼ぶまで。

　待った。

　だから。

　今からは。

　誰にも止められない。

「おれを呼んだ」

　龍の体が。

　雷光を纏う。

「なら」

　別荘の方角。

　黒い魔力の柱が、森の中から立ち上がっている。

　カイドウは。

　そこだけを見ていた。

「迎えに行く」

　巨大な龍は。

　雷鳴と共に。

　空を駆けた。

　六魔将軍。

　連合軍。

　ニルヴァーナ。

　誰が何を企んでいようと。

　今のカイドウには関係がない。

　ウェンディが呼んだ。

　それだけで。

　世界を敵に回す理由としては、十分だった。

---

感想、評価、お気に入りよろしくお願い致します！