『百獣のカイドウ、化猫の宿で居候になる 』

第15話 最強生物、連合軍の臨時護衛に任命される

第15話　最強生物、連合軍の臨時護衛に任命される

　青い天馬の別荘から、屋根がなくなっていた。

　正確に言えば。

　屋根は、建物のすぐ隣へ置かれている。

　百獣のカイドウが、黒い結界へ閉じ込められたウェンディを見つけるため、別荘の上部を蓋のように持ち上げた結果だった。

　屋根そのものは、驚くほど原形を保っている。

　瓦も。

　梁も。

　装飾も。

　一部が外れ、何か所か亀裂が入っているものの、粉々にはなっていない。

　だからこそ。

　カイドウは、先ほどから同じ主張を繰り返していた。

「壊してねェ」

「壊れています」

　サクラ・ヴィンセントは、淡々と言い返した。

　屋根のない会議室。

　床には黒い魔法陣の痕跡が残り、壁の一部は崩れ、机や椅子は部屋の隅へ吹き飛ばされている。

　その中央。

　聖十大魔導であるサクラと、異世界の最強生物が向かい合っていた。

「屋根は残ってる」

「本来あるべき場所にありません」

「横に置いただけだ」

「建物から取り外した時点で破壊です」

「戻せば使える」

「誰が戻すのですか？」

「おれだ」

　カイドウが当然のように答える。

　サクラは、隣へ置かれた巨大な屋根を見る。

　次に。

　屋根の上部へ、しっかり刻まれた巨大な指の跡を見る。

　最後に。

　得意そうな顔で腕を組むカイドウを見る。

「あなたが戻した場合、今度は別荘全体が潰れる可能性があります」

「潰さねェ」

「その言葉を信用できる材料がありません」

「ウェンディを助けた」

「それと修理能力は別です」

　サクラは一歩も引かない。

　カイドウの眉間に皺が刻まれる。

　両者の間へ。

　ウェンディが慌てて入った。

「二人とも、今は屋根の話をしている場合じゃありません！」

「重要です」

　サクラが答える。

「青い天馬からお借りした別荘です。指揮官として、損害を確認する必要があります」

「屋根より、六魔将軍だろ」

　カイドウが言った。

「原因を作った方が言わないでください！」

　ウェンディの声が響く。

　その横では。

　青い天馬の代表、一夜が地面へ膝をついていた。

　開け放たれた空を見上げ。

　両手を震わせている。

「我らが美しき別荘の屋根が……」

「一夜さん」

　ヒビキが肩へ手を置く。

「命が助かっただけでも幸運です」

「しかし、あの優雅な曲線！　青く輝く瓦！　月明かりを受けて香り立つ屋根が！」

「屋根は香りません」

　レンが冷静に指摘する。

「メェーン……」

　一夜は胸を押さえた。

　まるで、大切な家族を失ったような顔である。

　カイドウは、一夜を見下ろした。

「横にあるぞ」

「屋根は、建物の上にあるからこそ屋根なのだ！」

「戻せばいい」

「繊細な装飾が崩れている！」

「直せ」

「誰が壊したと思っているのだ！」

「おれだ」

「堂々と言うな！」

　一夜の叫びが、森へ響いた。

　ウェンディは額へ手を当てる。

　シャルルは隣で、深い溜息を吐いた。

「助けに来たはずなのに、騒動を増やしているわね」

「ウェンディは助かった」

　カイドウが言う。

「それだけは感謝しているわ」

「なら問題ねェ」

「問題は別にあるのよ！」

　カイドウは、不満そうに鼻を鳴らした。

　彼のすぐ隣。

　ウェンディは無事に立っている。

　顔色は少し白い。

　黒い結界へ閉じ込められ、魔力を遮断された影響が残っているのだろう。

　それでも。

　大きな怪我はない。

　意識もはっきりしている。

　カイドウは、会話をしている間も何度も彼女を確認していた。

　呼吸。

　足元。

　手の震え。

　顔色。

　少しでも変化があれば、すぐに抱き上げるつもりなのだろう。

「カイドウさん」

「何だ」

「見すぎです」

「見てねェ」

「ずっと私の方を見ています」

「お前の後ろを見てる」

　ウェンディが振り返る。

　後ろにあるのは、崩れた壁だけだった。

「壁しかありません」

「また敵が出るかもしれん」

「だからって、私をずっと見なくても大丈夫です」

「大丈夫じゃなかっただろ」

　低い声。

　ウェンディは言葉を止めた。

　黒い結界。

　空気を遮断され。

　助けを呼べず。

　敵の転送魔法へ飲み込まれかけた。

　カイドウが戻らなければ。

　自分は、どこかへ連れ去られていたかもしれない。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

「心配させました」

「だから謝るな」

「でも」

「呼んだ」

　カイドウは、ウェンディの頭へ手を置いた。

「お前は呼んだ。おれが来た。それで終わりだ」

　ウェンディは、頭へ載せられた大きな手を見る。

　少し重い。

　けれど。

　嫌ではなかった。

「はい」

　ウェンディは小さく笑った。

　その光景を。

　連合軍の魔導士たちが、少し離れた場所から見ている。

「完全に親子だな」

　グレイが呟いた。

「違ェ」

　カイドウが即座に否定する。

　グレイの肩が跳ねる。

「聞こえてんのかよ！」

「親子ではありません！」

　ウェンディも顔を赤くして否定した。

　ルーシィは苦笑する。

「そこだけは、息が合うのね」

「親子ほど似るというではないか」

　ジュラが穏やかに言う。

「違います！」

「違ェ！」

　再び声が重なる。

　ナツは大声で笑った。

「やっぱり似てるじゃねェか！」

「お前は黙れ！」

　カイドウの怒声。

　ナツは楽しそうに拳を握る。

「元気になったなら勝負しようぜ！」

「おう」

「駄目です！」

　ウェンディが二人の間へ飛び込んだ。

「今、敵に襲われたばかりなんですよ！」

「だから体が温まってる」

　ナツが言う。

「オレも戦い足りねェ！」

「おれもだ」

「気が合うな！」

「二人とも戦わないでください！」

　ウェンディの声が屋根のない会議室へ響く。

　サクラは。

　その騒がしい光景を見ながら。

　額へ指を当てていた。

「サクラ」

　エルザが隣へ立つ。

「どうする？」

「何をですか？」

「カイドウだ」

「帰っていただきます」

　即答だった。

　カイドウの耳が動く。

「聞こえてるぞ、桜頭」

「サクラです」

「おれは残る」

「帰ってください」

「ウェンディが狙われてる」

「理解しています」

「なら残る」

「正式な連合軍の参加者ではありません」

「今から入る」

「勝手に加入しないでください」

「化猫の宿代表を二人にしろ」

「すでにウェンディさんが代表です」

「護衛枠を作れ」

「そのような枠はありません」

「今作れ」

「無理です」

「面倒な女だな」

「その言葉は禁止です！」

　ウェンディが反射的に叫ぶ。

　カイドウは口を閉じた。

　サクラの眉が僅かに上がる。

「今の一言で止まるのですね」

「止まってねェ」

「黙りました」

「考えてただけだ」

「今夜のお酒についてでしょうか」

「……」

　カイドウはウェンディを見る。

　ウェンディも見返す。

「今日は一杯です」

「ウェンディを助けた」

「それは、とても感謝しています」

「屋根も壊してねェ」

「壊しました」

「敵の魔法陣も止めた」

「はい」

「なら三杯だ」

「どうして増えるんですか！」

「戦果だ」

「一杯です！」

「二杯」

「一杯です」

「一杯半」

「杯は半分に割れません！」

「量を減らせ」

「それなら最初から一杯です！」

　カイドウとウェンディの交渉が始まる。

　サクラは。

　それを黙って見つめていた。

「指揮官殿」

　ジュラが声をかける。

「少しよろしいですかな」

「はい」

「カイドウ殿を、完全に帰すことは難しいでしょう」

「分かっています」

　サクラは小さく息を吐く。

「本人に聞こえる場所で言いたくはありませんが」

「全部聞こえてるぞ」

　カイドウが言う。

「なら、聞いてください」

　サクラはカイドウへ向き直る。

「あなたを連合軍へ正式加入させることはできません」

「なぜだ」

「命令に従わないからです」

「必要な命令なら聞く」

「何を必要と判断するかを、あなたが決めるのでしょう？」

「ああ」

「それでは指揮系統が成立しません」

「指揮なんていらん」

「必要です」

　サクラの声は穏やか。

　だが。

　少しも揺らがない。

「複数のギルドから集まった魔導士が、それぞれ勝手に動けば、敵の罠へ簡単に誘導されます」

　先ほど。

　実際に。

　連合軍は敵の陽動へ引っかかった。

　外からの包囲へ意識を向け。

　別荘内部へ侵入した敵の存在を見落とした。

　結果。

　ウェンディが連れ去られかけた。

「今回の失敗は、私の責任です」

　サクラは全員を見回す。

「敵が正面から来るという思い込みがありました」

「サクラさんだけの責任じゃありません」

　ウェンディが言う。

「私も、風の違和感へもっと早く気づいていれば」

「違います」

　サクラは首を横に振る。

「指揮官である私が、全体を見なければなりませんでした」

「お前一人の責任でもねェ」

　カイドウが言った。

　サクラの目が僅かに見開かれる。

「珍しいですね」

「何がだ」

「私を責めないのですか？」

「守れなかったことは、腹が立つ」

「……」

「だが、敵がそれだけ上手かった」

　カイドウは床へ残る魔法陣の痕跡を見る。

「囮を出して、気配を消して、狙った奴だけを閉じ込める」

　それは。

　ただの力自慢にはできない策だ。

「戦場じゃ、騙された方が悪い」

「では」

「次は騙されるな」

　サクラは、しばらくカイドウを見る。

　やがて。

「そのためにも、指揮系統が必要です」

「ああ」

「従っていただけますか？」

「ウェンディを守る命令ならな」

「また、それですか」

「それ以外は知らん」

「では、交渉しましょう」

　サクラの口元へ。

　僅かな笑みが浮かんだ。

　カイドウの目が細くなる。

「何だ」

「あなたを、連合軍の正式な戦闘員にはしません」

「帰らんぞ」

「分かっています」

「なら」

「臨時護衛として、限定的に同行を認めます」

　会議室が静まり返った。

「サクラさん？」

　ウェンディが驚く。

「本当にいいんですか？」

「条件があります」

　サクラはカイドウから目を逸らさない。

「一つ。勝手に敵を追わない」

「敵が目の前にいてもか」

「連合軍へ情報を伝えてからです」

「面倒だ」

「その言葉は禁止です」

　ウェンディが即座に言う。

「……続けろ」

　カイドウは不満そうに腕を組んだ。

「二つ。私の撤退命令には必ず従う」

「ウェンディが残っていたら？」

「私も残ります」

「ならいい」

「三つ。味方へ攻撃しない」

「先に殴られたら？」

「避けてください」

「無理だ」

「努力してください！」

　ウェンディが口を挟む。

「カイドウさんなら避けられます！」

「殴り返した方が早い」

「駄目です！」

「四つ」

　サクラは続ける。

「建物、森、街道、遺跡を必要以上に破壊しない」

「必要以上とは何だ」

「屋根を外す行為は必要以上です」

「あれは必要だった」

「次からは、事前に相談してください」

「緊急時に相談してる暇はねェ」

「ならば、壊す範囲を最小限に」

「今回も最小限だ」

　全員が屋根のない空を見る。

　カイドウも見る。

「……少し大きかったかもしれん」

　ルーシィが目を見開く。

「認めた！？」

「気のせいだ」

「今、認めましたよね！」

　ウェンディの顔が明るくなる。

「カイドウさん、成長しています！」

「褒めるな」

「最後の条件です」

　サクラの声が少し低くなる。

「ウェンディさん本人の意思を尊重すること」

　カイドウの表情が変わった。

「危険な判断をしたら止める」

「止めること自体は構いません」

「なら」

「ですが、無理やり連れ帰ることは認めません」

「……」

「意見を伝える。危険を説明する。守るために動く。それは許可します」

　サクラの桜色の瞳は。

　真っ直ぐにカイドウを見ている。

「ですが、ウェンディさんの道を、力で閉ざしてはなりません」

　ヤマト。

　鎖。

　手枷。

　鬼ヶ島。

　カイドウの脳裏へ。

　過去が浮かぶ。

「分かってる」

　低い声だった。

「本当ですね？」

「ああ」

「ならば」

　サクラは右手を差し出す。

「連合軍臨時護衛として、同行を認めます」

　カイドウは、差し出された手を見る。

「握手か」

「契約の確認です」

「必要ねェ」

「では、認めません」

　カイドウの眉間へ皺が寄る。

　サクラは手を引かない。

　ウェンディが、カイドウの上着を引いた。

「握手してください」

「面倒だ」

「その言葉は禁止です」

「お前、便利に使ってねェか」

「カイドウさんが何度も言うからです！」

　カイドウは。

　しばらくサクラの手を見た。

　やがて。

　巨大な右手を差し出す。

　サクラの手を握った。

　体格差。

　カイドウの手だけで、サクラの腕まで包めそうだった。

「力を入れないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「お前よりは丈夫だろ」

「比較対象がウェンディさんなのですか？」

「ああ」

「カイドウさん」

　ウェンディが不満そうに言う。

「私だって丈夫です！」

「細い」

「普通です！」

「軽い」

「カイドウさんが大きいんです！」

　サクラとカイドウの握手は。

　無事に終わった。

　骨が折れることも。

　手が潰れることも。

　突然勝負が始まることもなかった。

「契約成立です」

　サクラが言う。

「今日から、カイドウは連合軍の臨時護衛となります」

「おお！」

　ナツが声を上げる。

「これで勝負できるな！」

「できません」

　サクラが即答した。

「何でだよ！」

「味方同士への攻撃は禁止です」

「訓練なら？」

「六魔将軍を倒してからにしてください」

「よし！」

　ナツが拳を上げる。

「早く六魔将軍をぶっ飛ばすぞ！」

「目的が変わっていない？」

　ルーシィが呆れる。

　カイドウは。

　ウェンディを見る。

「これで残れる」

「条件を守ってくださいね」

「ああ」

「本当に？」

「ああ」

「勝手に一人で行かない」

「ああ」

「サクラさんの撤退命令を聞く」

「ウェンディが一緒ならな」

「全員一緒です！」

「味方を殴らない」

「向こうが殴らなければな」

「避けてください！」

「森を壊さない」

「敵の場所による」

「最小限です！」

「お酒は」

「それは連合軍の条件ではありません」

　カイドウの目が僅かに光る。

「なら自由だな」

「一日一杯です」

「なぜだ！」

「私との約束です！」

　サクラは。

　二人のやり取りを見ながら、少しだけ後悔し始めていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　屋根を失った別荘で。

　連合軍は、改めて状況を整理することになった。

　黒い魔法陣の残骸。

　侵入者が残した古代文字。

　ウェンディへ告げられた言葉。

『風の娘』

『天空の巫女』

『光と闇の間を巡る風』

『ニルヴァーナは、あなたを待っている』

　それらを。

　ヒビキが情報魔法によって記録し、解析を進めている。

　長机の代わりに。

　壊れていない小さな机が、庭へ運び出された。

　その周りへ。

　連合軍の魔導士たちが集まる。

　別荘内部は危険だ。

　再び魔法陣が発動する可能性もある。

　そのため。

　会議は、屋外で行うことになった。

「敵の先遣隊は撤退しました」

　エルザが報告する。

「こちらが体勢を立て直す前に、全員森の奥へ消えた」

「追跡は？」

　サクラが尋ねる。

「グレイとナツが一度追おうとしたが、止めた」

「何で止めたんだよ！」

　ナツが不満そうに叫ぶ。

「罠の可能性が高いからだ！」

　エルザの一喝。

　ナツは口を閉じる。

　カイドウは腕を組み、ナツを見た。

「情けねェな」

「何だと！？」

「一言で止まった」

「エルザは怖ェんだよ！」

「誰が怖い？」

　エルザがナツを見る。

　ナツの背筋が伸びる。

「何でもありません！」

「やはり情けねェ」

「てめェ！」

「二人とも！」

　ウェンディが声を上げる。

　カイドウとナツが同時に口を閉じた。

　今度は。

　グレイが吹き出した。

「お前ら、同じじゃねェか」

「違ェ！」

「違う！」

　声が重なる。

「似ているわね」

　シャルルが言う。

「あい！」

　ハッピーも頷いた。

　サクラは咳払いをする。

「話を続けます」

　全員が地図へ視線を戻す。

「敵の目的は、ウェンディさんの確保だったと考えて間違いないでしょう」

「私を……」

　ウェンディは、自分の手を見る。

「どうして、私の魔力がニルヴァーナの鍵になるんでしょう」

「天空の滅竜魔法が、ただの風魔法ではないからだろう」

　ジュラが答えた。

「滅竜魔法は、古代の魔法じゃ」

「では、ニルヴァーナと同じ時代の魔法？」

　ルーシィが尋ねる。

「その可能性はある」

　ジュラは頷く。

「ニルヴァーナが光と闇を反転させる魔法ならば、その二つの間を巡る力が必要なのかもしれぬ」

「風が、光と闇の間を巡る」

　ウェンディは、敵の言葉を繰り返す。

「風には、形がありません」

　サクラが静かに言う。

「善でも悪でもない。どちらへも吹き、どちらの場所にも存在する」

「だから、私の魔力が？」

「まだ推測です」

　サクラは続ける。

「ですが、六魔将軍は何らかの確信を持って、あなたを狙った」

「次は」

　シャルルの声が険しくなる。

「もっと直接的に来るでしょうね」

「ああ」

　エルザが頷く。

「今回の襲撃で、敵はウェンディを転送できなかった」

「次は、六魔将軍本人が動くかもしれない」

　リオンが言う。

「なら、待てば来る」

　カイドウが口元を上げた。

「話が早ェ」

「戦いを楽しみにしないでください！」

　ウェンディが注意する。

「お前を狙う奴が来る」

「だからこそ、慎重に戦います」

「おれが先に潰す」

「サクラさんの指示を聞いてください！」

　サクラは、カイドウを真っ直ぐ見る。

「敵が現れても、単独での突撃は禁止です」

「状況による」

「禁止です」

「ウェンディが狙われたら？」

「私たち全員で守ります」

「間に合わなかったら？」

「あなたが守ってください」

　サクラは、はっきりと答えた。

「ただし、周囲の仲間を巻き込まないように」

「注文が多い」

「守れますか？」

　カイドウは、ウェンディを見る。

　黒い結界から引き出した時。

　小さな腕を掴んだ感触。

　もう離さないと。

　思った。

　だが。

　ウェンディは。

　連合軍へ残ることを選んだ。

「……やる」

　カイドウが答える。

　サクラは小さく頷いた。

「では、次の問題です」

　地図の別荘付近へ。

　ヒビキが新しい印を表示する。

「黒い魔法陣の転送先を、完全には特定できませんでした」

「完全には？」

　ルーシィが聞き返す。

「術式の残滓から、方向だけは分かる」

　ヒビキは。

　別荘から北西。

　森のさらに奥を指差した。

「この方角に、強い魔力の流れがあります」

「敵の本拠地か」

　グレイが言う。

「あるいは、ニルヴァーナの眠る場所」

　サクラの表情が引き締まる。

「どちらにせよ、調査が必要です」

「全員で行くの？」

　シェリーが尋ねた。

「いいえ」

　サクラは首を横に振る。

「敵は、こちらの人数を分散させたいはずです」

「なら、全員で動けばいい」

　ナツが言う。

「大人数では、敵に位置を把握されやすい」

　エルザが答える。

「別荘も、このまま放棄するわけにはいかない」

「魔法陣の資料も残っている」

　ヒビキが続ける。

「解析には、もう少し時間が必要だ」

　サクラは地図を見る。

　別荘。

　北西の魔力反応。

　周囲の森。

　六魔将軍の位置は不明。

　連合軍を分ければ。

　各個撃破される危険がある。

　しかし。

　全員で一か所へ動けば、別の場所を狙われる。

「二班に分かれます」

　サクラが決断した。

「調査班と拠点防衛班です」

「私は、どちらですか？」

　ウェンディが尋ねる。

　カイドウが先に答える。

「防衛だ」

「カイドウさんが決めないでください！」

「狙われてる奴が、敵の場所へ行くな」

「でも、私の魔力が必要になるかもしれません」

「だから危険だと言ってる」

「サクラさん」

　ウェンディは指揮官を見る。

　サクラは、少し考える。

「ウェンディさんは、調査班へ入ってください」

　カイドウの顔が険しくなる。

「桜頭」

「理由があります」

「聞く」

「転送術式の残滓は、ウェンディさんの魔力へ反応しています」

　ヒビキが光の画面を見せる。

　黒い術式。

　その中心に。

　青白い風の流れが残っている。

「彼女が近づけば、転送先やニルヴァーナの位置を特定できる可能性があります」

「囮にする気か」

「違います」

　サクラの声は強い。

「狙われているからこそ、最も厚い護衛をつけます」

「誰だ」

「私」

　サクラが言う。

「エルザ」

「ああ」

「ジュラ」

「承知しました」

「そして」

　サクラはカイドウを見る。

「あなたです」

　カイドウの目が僅かに細くなる。

「おれを護衛に使うのか」

「臨時護衛ですから」

「面白ェ」

「勝手な行動は禁止です」

「分かってる」

「本当に？」

　ウェンディが尋ねる。

「三人もいる」

　カイドウは、サクラ、エルザ、ジュラを見る。

「お前らが、ウェンディを守れるか見てやる」

「何様なのよ」

　ルーシィが呟く。

「カイドウ様だ」

　カイドウは堂々と答える。

「聞こえていたの！？」

「それなら」

　ナツが手を上げる。

「オレも調査班！」

「お前は拠点防衛だ」

　エルザが即答する。

「何でだ！」

「敵が再び別荘を狙う可能性がある」

「でも、六魔将軍は向こうかもしれねェだろ！」

「だからこそ、ここにも強い戦力を残す」

「グレイに任せろ！」

「てめェが残れ！」

　グレイが怒鳴る。

「二人とも残ってください」

　サクラが言う。

「拠点防衛班は、ナツ、グレイ、ルーシィ、ハッピー、一夜、青い天馬の三名、リオン、シェリー」

「私は？」

　シャルルが尋ねる。

「ウェンディさんと共に、調査班です」

「当然よ」

　シャルルはウェンディの肩へ飛び乗った。

「今度は絶対に離れないわ」

「ありがとう、シャルル」

「ウェンディさん」

　サクラは、改めて少女を見る。

「危険な任務になります」

「はい」

「先ほどの結界の影響も残っています」

「私は大丈夫です」

　カイドウの眉が動く。

「大丈夫じゃねェ」

「カイドウさん？」

「顔がまだ白い」

「少し疲れただけです」

「手も冷えてる」

「触っていませんよね？」

　カイドウは。

　ウェンディの手を取った。

「きゃっ」

　巨大な手で。

　小さな手を包む。

「やっぱり冷てェ」

「風に当たっていたからです」

「休め」

「出発前に休憩します」

「一時間だ」

「長すぎます」

「二時間」

「増えています！」

「休めば増える」

「何がですか？」

「魔力だ」

「少しで十分です！」

　サクラが口を挟む。

「出発は、一時間後にしましょう」

「サクラさん！」

「ウェンディさん」

　サクラの声は優しい。

「自分を守ることも、仲間を守ることです」

　昨日。

　教えられた言葉。

　ウェンディは反論を止める。

「……分かりました」

「一時間、休んでください」

「はい」

「食事も取る」

　カイドウが言う。

「はい」

「肉だ」

「消化にいい物にしてください」

　サクラが答える。

「肉は消化にいい」

「脂の少ない物なら」

「桜頭」

「サクラです」

「話が分かるな」

「戦場で体調管理は重要ですから」

「酒は」

「不要です」

「やはり気に入らん」

「光栄です」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　一時間の休憩。

　その間。

　ウェンディは、庭の木陰へ座っていた。

　別荘内部は危険。

　屋根もない。

　そのため。

　青い天馬の魔導士たちが、庭へ簡易的な休憩所を作っている。

　柔らかな長椅子。

　日差しを遮る天幕。

　温かいスープ。

　果物。

　パン。

　さらに。

　ウェンディの前には、山のような肉が置かれていた。

「多いです」

「食え」

　カイドウが隣へ立っている。

「これ、カイドウさんの分ですよね？」

「お前のだ」

「食べられません！」

「魔力を使った」

「スープとパンで十分です！」

「肉もだ」

「一枚だけでいいです」

「五枚」

「多いです」

「四枚」

「一枚」

「三枚」

「一枚です！」

「二枚」

「……一枚半」

「交渉成立だ」

「カイドウさんが勝手に始めた交渉です！」

　カイドウは肉を切り分けようとする。

　包丁を持つ。

　ウェンディの顔が青くなった。

「待ってください！」

「何だ」

「まな板まで切ります！」

「今回は加減する」

「この前も言いました！」

「今は違う」

「何が違うんですか？」

「連合軍だ」

「関係ありません！」

　エルザが近づいてくる。

「私が切ろう」

「お願いします！」

　ウェンディは、すぐに包丁をエルザへ渡した。

　カイドウは不満そうに腕を組む。

「おれでもできる」

「まな板を壊さずに？」

「できる」

「では、こちらを切ってみろ」

　エルザが、別の小さな肉とまな板を差し出す。

「エルザさん？」

「今後、野営で料理をする可能性もある」

　エルザは真剣な顔だった。

「カイドウが力加減を覚えれば、戦力以外でも役に立つ」

「おれを料理係にする気か」

「できるのか？」

「ああ」

「なら証明しろ」

　カイドウの目が細くなる。

「面白ェ」

　ウェンディは嫌な予感を覚えた。

「カイドウさん」

「黙って見てろ」

　カイドウは包丁を握る。

　大きな手。

　小さな包丁。

　玩具のように見える。

　肉へ刃を当てる。

「力を入れすぎないでください」

「ああ」

「ゆっくりです」

「ああ」

「まな板へ届く前に止めて」

「ああ」

　刃が下りる。

　肉が切れる。

　まな板へ触れる。

　ぴしっ。

　小さな音。

　全員の視線が集まる。

　カイドウが包丁を上げる。

　肉は綺麗に二つへ切れていた。

　まな板には。

　細い亀裂が一本。

「……」

「……」

「壊れてねェ」

　カイドウが先に言った。

「ひびが入っています！」

「割れてねェ」

「壊れかけています！」

「前よりましだ」

　エルザが言った。

「成長している」

「褒めるな」

「カイドウさん！」

　ウェンディの顔が明るくなる。

「本当に上手くなっています！」

「子供扱いするな」

「もう一回やってみましょう！」

「嫌だ」

「練習です！」

「戦いの前だぞ」

「力加減の練習は、戦いにも役立ちます！」

「……」

　カイドウは反論できない。

　サクラが少し離れた場所から見ていた。

「ウェンディさん」

「はい？」

「あなたは、カイドウの教育係なのですか？」

「違います！」

「完全にそう見えるわ」

　シャルルが言う。

「娘に育てられる父親ね」

「誰が父親だ！」

「大声を出さないでください！」

「……悪かった」

　カイドウは、また自分から謝った。

　今度は。

　周囲が一瞬だけ静かになる。

「何だ」

「いえ」

　サクラは、僅かに微笑んだ。

「本当に成長しているのですね」

「桜頭まで言うな」

「サクラです」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　休憩の後。

　調査班は出発の準備を整えた。

　サクラ。

　エルザ。

　ジュラ。

　ウェンディ。

　シャルル。

　そしてカイドウ。

　六人。

　正確には。

　五人と一匹。

　森へ入る前。

　ヒビキが、サクラへ小さな通信魔水晶を渡す。

「転送先の方向は、北西」

「ああ」

「ただし、魔力反応が途中で分岐している」

「分岐？」

「本物の痕跡を隠すため、複数の偽装経路が作られている」

　ヒビキは、地図へ三本の線を表示する。

「中央が最も強い。だが、それが本物とは限らない」

「敵は、こちらが魔力を追跡することを想定している」

　サクラは地図を見る。

「ウェンディさん」

「はい」

「風で、違いを感じられますか？」

「やってみます」

　ウェンディは目を閉じた。

　森から流れる風。

　土。

　木。

　水。

　動物。

　魔力。

　多くの匂いが混じっている。

　三つの経路。

　いずれにも。

　黒い魔力の残滓がある。

　だが。

「右の道は」

　ウェンディが言う。

「匂いが強すぎます」

「強すぎる？」

「わざと残したみたいです」

　カイドウが鼻を鳴らす。

「罠だな」

「たぶん」

「左は？」

　サクラが尋ねる。

「途中で風が止まっています」

「結界かもしれません」

　ジュラが言う。

「では、中央が本命？」

　エルザが地図を見る。

　ウェンディは、すぐに答えなかった。

　目を閉じたまま。

　さらに深く。

　風へ意識を沈める。

　黒い魔力。

　その奥。

　微かな。

　古い石。

　水。

　花。

　そして。

　何か。

　悲しい匂い。

「中央」

　ウェンディが目を開く。

「中央の道から、泣いているような匂いがします」

「匂いが泣く？」

　エルザが聞き返す。

「上手く言えません」

　ウェンディは胸元へ手を当てる。

「誰かが悲しんでいるみたいな」

「ニルヴァーナかもしれません」

　サクラが言う。

「光と闇を反転させる古代魔法。その力に、多くの感情が残っている可能性があります」

「中央へ行く」

　カイドウが先に歩き出す。

「待ってください」

　サクラが止める。

「今、中央と決まった」

「隊列を決めます」

「必要ねェ」

「契約を忘れましたか？」

　カイドウが止まる。

「……続けろ」

「先頭はエルザとジュラ」

　サクラが指示する。

「私は中央で全体を確認。ウェンディさんとシャルルも中央」

「おれは？」

「最後尾です」

　カイドウの顔が険しくなる。

「なぜだ」

「背後からの攻撃を警戒してください」

「ウェンディから遠い」

「数歩です」

「遠い」

「十分近いです」

「三歩以内だ」

「隊列では無理です」

「なら、ウェンディの後ろ」

「私の後ろです」

「お前が邪魔だ」

「指揮官です」

　二人が睨み合う。

　ウェンディが手を上げた。

「私が、カイドウさんから見える位置を歩きます」

「ウェンディさん」

「サクラさんの後ろで。カイドウさんからも見える場所です」

　サクラは少し考える。

「分かりました」

　カイドウも。

　渋々頷く。

「見えなくなったら、前へ出る」

「見えるように歩きます！」

「男はいないな」

「ジュラさんがいます！」

「年上すぎる」

「何の確認ですか！？」

　ジュラは、穏やかに笑った。

「心配はいりません、カイドウ殿」

「何がだ」

「私はウェンディ殿を、孫ほどの年齢の少女として見ております」

「本当だな」

「誓いましょう」

「ならいい」

「何を納得しているんですか！」

　ウェンディの顔が赤くなる。

「もう出発します！」

「焦るな」

「カイドウさんのせいです！」

　調査班は。

　ようやく森へ向かって歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　別荘から離れるにつれ。

　森は、少しずつ姿を変えていった。

　最初は。

　太陽の光が差し込む、明るい林だった。

　鳥が鳴き。

　小動物が走り。

　草花が風に揺れる。

　だが。

　北西へ進むほど。

　木々は太く。

　枝葉は密集し。

　空が見えなくなっていく。

　地面には。

　古い石の欠片が点在している。

　人工的に削られた跡。

　崩れた柱。

　苔に覆われた石畳。

「遺跡ですね」

　サクラが周囲を見回す。

「かなり古い」

　エルザが石壁へ触れる。

「文字が刻まれている」

　壁面。

　風化した古代文字。

　円。

　線。

　光と闇を表すような、二つの紋章。

「ニルヴァーナと関係が？」

　ウェンディが尋ねる。

「可能性は高い」

　ジュラが答える。

「この森には、かつて古代文明が存在したといわれている」

「ウェンディ」

　カイドウが呼ぶ。

「はい？」

「石へ触るな」

「まだ触っていません」

「罠かもしれん」

「気をつけます」

「見るだけにしろ」

「でも、調査が」

「サクラにやらせろ」

「指揮官を便利に使わないでください」

　サクラが言う。

「お前は強いんだろ」

「ウェンディさんも魔導士です」

「だからって、全部やらせるな」

「全部はやらせません」

「半分も駄目だ」

「カイドウさん」

　ウェンディが振り返る。

「私は大丈夫です」

「さっきも言ってたな」

「……」

「大丈夫じゃなかった」

　ウェンディは言葉を止める。

　カイドウの顔は。

　怒ってはいない。

　責めてもいない。

　ただ。

　心配している。

「では」

　ウェンディは考えた。

「カイドウさんと一緒に調べます」

「あ？」

「私が文字を見ます。カイドウさんは、危険がないか見ていてください」

「触らねェな」

「必要があれば、サクラさんへ確認します」

「一人で動かねェな」

「はい」

　カイドウは少し考える。

「ならいい」

　サクラが目を丸くした。

「交渉が成立しましたね」

「ウェンディさんは扱いが上手い」

　ジュラが笑う。

「誰が扱われてる」

　カイドウが不満そうに言う。

「教育されています」

　シャルルが答える。

「白狸」

「エクシードよ」

　ウェンディは、古代文字を読む。

　完全には理解できない。

　だが。

　一部。

　知っている言葉と似た形がある。

「光」

　指で示す。

「こちらは、闇だと思います」

　その間。

　渦を巻くような紋章。

「これは、風？」

「あるいは循環です」

　サクラが答える。

「光と闇の間を巡る力」

「やはり」

　ウェンディの魔力。

　天空の風。

　それが。

　ニルヴァーナを起動させる何かと繋がっている。

「気に入らんな」

　カイドウが言う。

「何がですか？」

「お前の力を、勝手に鍵に使う」

「私も嫌です」

「なら、鍵ごと壊す」

「私を壊さないでください！」

「ニルヴァーナだ」

「主語をつけてください！」

　シャルルが呆れる。

「会話だけ聞くと、ウェンディを壊すみたいだったわ」

「おれが、こいつを壊すわけねェだろ」

　カイドウは即答した。

　ウェンディの目が僅かに大きくなる。

　サクラも。

　エルザも。

　ジュラも。

　カイドウを見る。

「何だ」

「いえ」

　サクラは小さく笑った。

「本当に大切なのですね」

「違ェ」

「今の言葉で否定する方が無理でしょう」

「護衛だ」

「はいはい」

　シャルルは、もう追及しなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　遺跡の石畳を進む。

　やがて。

　道が三つへ分かれた。

　ヒビキが示した分岐点。

　右。

　左。

　中央。

　右側の道には。

　目に見えるほど濃い黒い魔力が漂っている。

「分かりやすいですね」

　ウェンディが言う。

「来てくださいと言っているようです」

「罠だな」

　エルザが頷く。

　左側。

　風がない。

　木々も。

　草も。

　完全に静止している。

「結界です」

　サクラが手をかざす。

「内部の気配が読めません」

「壊すか」

　カイドウが拳を握る。

「まだです」

「手間が省ける」

「何が隠れているか分かりません」

「だから壊す」

「建物の時と同じです！」

　ウェンディが止める。

「まず、中央を調べましょう」

　中央の道。

　見た目には。

　最も普通だった。

　黒い魔力も。

　結界もない。

　ただ。

　奥から。

　冷たい風が吹いている。

　ウェンディの水色の髪が揺れる。

「この風」

　ウェンディは目を閉じる。

　風の中へ。

　声が混ざっている。

　誰かの。

　何人もの。

　泣き声。

　怒り。

　悲しみ。

　恨み。

　助けを求める声。

「苦しい……」

　ウェンディが胸を押さえた。

　カイドウが、すぐに肩を抱く。

「どうした」

「風の中に、感情が」

「聞くな」

「でも」

「離れろ」

　カイドウはウェンディを抱き上げようとする。

　ウェンディが止めた。

「大丈夫です」

「また、それか」

「今度は、本当に」

「顔が白い」

「少しだけです」

「戻るぞ」

「待ってください」

　ウェンディは、カイドウの腕を掴む。

「この声を聞かないと」

「なぜだ」

「ニルヴァーナが何なのか、分かるかもしれません」

「お前が苦しむ必要はねェ」

「私にしか聞こえないんです」

　カイドウは黙る。

　ウェンディは。

　風へ向き直る。

　怖い。

　胸が痛い。

　知らない人たちの悲しみが。

　自分の中へ流れ込んでくる。

　それでも。

　逃げない。

「一人で聞くな」

　カイドウが言った。

「え？」

　大きな手が。

　ウェンディの頭へ載る。

「おれがいる」

　魔法で。

　感情を共有できるわけではない。

　風の声を聞けるわけでもない。

　それでも。

　隣にいる。

「シャルルもいるわ」

　白いエクシードが肩へ乗る。

「私たちもです」

　サクラが続ける。

　エルザ。

　ジュラ。

　全員が近くにいる。

「はい」

　ウェンディは。

　もう一度。

　風へ耳を澄ませた。

　泣き声。

　古い記憶。

　争い。

　善と悪。

　憎しみ。

　愛情。

　何かが。

　反転する。

　親しかった者が敵となり。

　憎んでいた者を守ろうとする。

　世界が。

　ひっくり返る。

　その中心。

　巨大な魔法。

　そして。

　声。

『止めて』

　ウェンディの目が開いた。

「誰かが」

「何ですか？」

　サクラが尋ねる。

「ニルヴァーナを止めてって」

「誰が？」

「分かりません」

　ウェンディは中央の道の奥を見る。

「でも」

　木々の向こう。

　暗闇の中。

　淡い青い光が見える。

「この先にいます」

「誰かが？」

「はい」

「罠の可能性があります」

　サクラが言う。

「それでも、進む必要があります」

　エルザが剣へ手をかける。

「敵が待っているなら、突破する」

「ウォロロロ」

　カイドウが笑う。

「やっと戦いらしくなってきたな」

「勝手に前へ出ないでください」

　サクラが先に釘を刺す。

「分かってる」

「本当に？」

　ウェンディが聞く。

「ああ」

「では、隊列を守って」

「おれは後ろだったな」

「はい」

「ウェンディが見える位置です」

「分かってる」

　カイドウは。

　少しだけ不満そうに。

　最後尾へ下がった。

　エルザが目を丸くする。

「本当に従った」

「ウェンディさんの教育の成果です」

　サクラが言う。

「誰が教育されてる」

「では、自主的に？」

「ああ」

「なぜ？」

　カイドウは、ウェンディの背中を見る。

「見えるからだ」

　小さな背中。

　水色の髪。

　シャルル。

　周囲には。

　サクラ。

　エルザ。

　ジュラ。

　強い魔導士たち。

　今度は。

　一人ではない。

「行くぞ」

　カイドウの声。

　ウェンディが振り返る。

「はい！」

　調査班は。

　青い光の見える道へ進んでいった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　同じ頃。

　青い天馬の別荘。

　拠点防衛班は。

　屋根の修理へ取りかかっていた。

　正確には。

　戦闘への警戒を続けながら。

　最低限、夜露を防げる程度の天幕を張っている。

「もっと右！」

　ルーシィが指示を出す。

「ナツ、そっちを引っ張って！」

「こうか？」

「強すぎ！」

　布が破れた。

「何してるのよ！」

「少し引いたんだぞ！」

「カイドウみたいなこと言うな！」

「誰があいつと同じだ！」

「似てるぞ」

　グレイが言う。

「何だと！」

「喧嘩するな！」

　エルザがいないため。

　止める者がいない。

　リオンが、冷たい目で二人を見る。

「くだらん」

「何だと、リオン！」

　グレイが振り返る。

「貴様は昔から成長していない」

「てめェも相変わらず偉そうだな！」

「兄弟喧嘩？」

　ルーシィが尋ねる。

「違う！」

「違わん！」

「どっちなのよ！」

　一夜は。

　外された屋根の前に立っている。

　何とか戻せないか。

　角度を変え。

　距離を測り。

　香水魔法で持ち上げようとしていた。

「力の香り！」

　一夜の筋肉が膨らむ。

　屋根へ手をかける。

「メェェェン！」

　動かない。

　ヒビキが冷静に言う。

「カイドウさんが片手で持ち上げていました」

「比較するな！」

　一夜の膝が震える。

「美しき屋根よ、なぜこれほど重い！」

「屋根だからです」

　イヴが答える。

　レンは。

　森の方角を見ていた。

「ヒビキ」

「何だ？」

「調査班の反応は？」

「通信魔水晶では、まだ問題ない」

「カイドウさんの反応だけ、異常に大きいね」

「情報画面の半分を占領している」

　ヒビキは画面を見る。

　五人と一匹。

　その中で。

　カイドウの魔力反応だけ。

　巨大すぎる。

「本当に人間なのか？」

　レンが呟く。

「本人は人間だと言っていました」

「龍になるが」

「異世界は怖いな」

　その時。

　ハッピーが鼻を動かした。

「あい？」

「どうしたの？」

　ルーシィが尋ねる。

「変な匂いがする」

「匂い？」

「土の下から」

　全員の動きが止まる。

　ジュラは調査班。

　大地の異変を察知できる魔導士は、ここにはいない。

　グレイが地面へ手を触れる。

「冷気を流す」

　氷の魔力。

　地面の下。

　根。

　石。

　空洞。

「……何かいる」

　グレイの顔が変わる。

「別荘の地下だ！」

　直後。

　地面が。

　大きく盛り上がった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　森の奥。

　調査班は。

　青い光の前へ到着していた。

　そこにあったのは。

　崩れた石の門。

　門の向こう。

　地下へ続く階段。

　階段の両側には。

　淡い青い炎が灯っている。

「人を待っていたようですね」

　サクラが言う。

「誰かが、火をつけた」

　エルザは剣を抜く。

「敵がいる可能性が高い」

「匂いは？」

　カイドウがウェンディへ尋ねる。

「人の匂いがあります」

「何人だ」

「一人」

「六魔将軍か」

「分かりません」

「弱いか」

「……弱っていると思います」

　血。

　古い衣服。

　疲労。

　空腹。

　そして。

　強い悲しみ。

「助けを呼んでいる人です」

　ウェンディは階段へ進もうとする。

　カイドウの手が肩を掴んだ。

「一人で行くな」

「はい」

「エルザ」

　サクラが指示する。

「先頭を」

「分かった」

「ジュラは周囲の地盤を確認」

「承知しました」

「カイドウは最後尾」

「分かってる」

　全員が。

　慎重に階段を下りる。

　石の壁。

　青い炎。

　湿った空気。

　古い血の匂い。

　奥。

　広い地下空間。

　そこに。

　一人の少女が座っていた。

　黒い鎖で。

　壁へ繋がれている。

　年齢は。

　ウェンディより少し上。

　長い銀髪。

　粗末な服。

　両腕には、黒い紋様。

　少女は。

　ゆっくり顔を上げた。

「天空の……巫女……」

　かすれた声。

　ウェンディは、一歩前へ出る。

「私を知っているんですか？」

「来ないで」

　少女が叫んだ。

　同時に。

　床へ。

　黒い魔法陣が浮かび上がる。

「罠です！」

　サクラの翼が広がる。

　カイドウの顔が険しくなる。

　少女は。

　涙を流しながら。

　自分の腕を押さえていた。

「逃げて……」

　黒い紋様が。

　全身へ広がっていく。

「私の中に」

　少女の背後。

　巨大な闇が立ち上がる。

「六魔将軍の魔法がいる！」

　地下空間の入口が。

　轟音と共に閉じた。

　別荘の地下。

　新たな敵の気配。

　森の遺跡。

　閉じ込められた調査班。

　二つの場所で。

　同時に。

　六魔将軍の次の罠が動き始めていた。

「ウェンディ」

　カイドウが前へ出る。

「おれの後ろへ来い」

「でも、あの子を助けないと！」

「助ける」

　カイドウの腕へ。

　青い鱗が浮かぶ。

「今度は」

　黄金色の瞳が。

　少女の背後に立つ闇を睨む。

「お前を見失わねェ場所でな」

　戦いの匂いが。

　地下遺跡を満たしていった。

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