東京終焉

第3話 約束した場所

　東京の街から、音が消え始めていた。

　正確には、音がなくなったわけではない。むしろ普段より多くの音が溢れている。

　遠くで鳴り響くサイレン、誰かの叫び声、車のクラクション、建物の中から聞こえる悲鳴。

　しかし、それらは日常の音ではなかった。

　人々が生活する街の音ではない。何かが壊れていく音だった。

　黒崎蓮は、人の流れに逆らうように走っていた。

　駅へ向かう人、街から逃げようとする人、家族を探して泣き叫ぶ人。

　その全てと逆方向へ。

　目的地は一つ。

　美咲がいる保育園。

「……無事でいてくれ」

　何度も同じ言葉を心の中で繰り返す。

　スマートフォンを握る手に力が入る。

　何度電話をかけても繋がらない。メッセージも既読にならない。

　嫌な想像が頭をよぎる。しかし、すぐに否定する。

　美咲は大丈夫だ。

　昔からそうだった。

　困っている人を放っておけない。誰よりも優しい。

　そんな人が、こんなところで簡単に死ぬはずがない。

「絶対に……」

　蓮は呟いた。

「俺が行くから」

◇

　保育園へ向かう途中、大きな交差点に差しかかった。普段なら昼間でも多くの人が行き交う場所。

　しかし今は、異様な光景になっていた。道路には放置された車、開いたままのタクシーのドア、地面に落ちたスマートフォン、持ち主を失った荷物。

　数十分前まで、誰かの日常だったものが転がっている。

　蓮は足を止めた。

　目の前の歩道に、一人の男性が立っていた。

　背中を向けている。

　スーツ姿。普通の会社員に見える。

「大丈夫ですか？」

　反射的に声をかけそうになる。しかし、男は動かなかった。

　妙だった。人がこれだけ騒いでいる状況で、あまりにも静かすぎる。

　蓮が一歩近づく。

　その瞬間、男の首が、不自然な角度で動いた。ゆっくり、ギギギ、と音がしそうなほど。

　振り返る。

　顔には生気がなかった。目は焦点が合っていない。口元には血。

「……っ」

　蓮は息を止めた。昨日までなら、ただの体調不良だと思っただろう。しかし、今は違う。

　駅で見た光景が頭をよぎる。人を襲う人間、噛みつく人間。そして、感染。

　男がこちらへ向かって歩き出す。いや、歩いているというより、引きずるように身体を動かしている。

　蓮は後ずさった。

　男の足取りは遅い。しかし、確実に近づいてくる。

「来るな……」

　小さく呟く。

　男は反応しない。その代わり、遠くで鳴った車のクラクションに反応した。

　突然、男の首が音の方向へ向いた。蓮はその瞬間を見逃さなかった。

「……音？」

　男は蓮ではなく、別方向へ向かって歩き始めた。

　蓮は息を潜める。静かに、ゆっくりその場を離れる。

　まだ理解できないことだらけだった。だが、一つだけ分かった。

　あいつらは目で人を探していない。音に反応している。

　蓮はそれを頭の片隅に刻み込んだ。

◇

　午前十一時四十分。

　目的地の保育園が見えてきた。しかし、そこで蓮は足を止めた。

　門が開いている。子供用の靴が、入口付近に散乱している。壁には先生たちが作った飾り付け。

「春の遠足まであと○日」

　可愛らしい文字。

　そのすぐ横に赤い手形が残っていた。

　蓮の胸が締め付けられる。

「……美咲」

　嫌な予感がした。だが、逃げるわけにはいかない。

　蓮は周囲を確認しながら中へ入る。

　園庭には誰もいない。遊具は誰も遊んでいない。

　いつもなら子供たちの声で溢れている場所。今は不気味なほど静かだった。

　建物の中から、小さな音が聞こえる。

「……先生……」

　子供の声。

　蓮は急いで向かう。扉を開ける。

　そこには数人の子供たちと、保育士がいた。

　しかし、その保育士は、正常な状態ではなかった。

「先生……？」

　一人の子供が泣きながら呼びかける。

　保育士はゆっくり振り返った。目は虚ろ。口元は赤く染まっている。

　蓮は咄嗟に近くにあった椅子を掴んだ。

「下がって！」

　子供たちを守るように前へ出る。

　保育士が近づいてくる。力なく見える。しかし、手が椅子に触れた瞬間、信じられない力で押し返してきた。

「っ……！」

　蓮の身体が後ろへ飛ばされる。

　普通の人間の力ではない。

　恐怖が背中を走る。だが、逃げるわけにはいかなかった。

　後ろには子供たちがいる。

　蓮は必死に椅子を押し返す。

「お願いだから戻ってくれ……！」

　もちろん返事はない。

　その時、後ろから声がした。

「蓮くん！」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

　そこにいた。

　高橋美咲。

　白い保育士エプロン。

　涙を浮かべながら立っている。

「美咲……！」

　一瞬、世界から恐怖が消えた。

　蓮は力を振り絞り、感染した保育士を押し倒す。子供たちを連れて、美咲の元へ走った。

「怪我はない？」

　美咲は首を振る。

「私は大丈夫」

　そう言って笑った。でも、蓮は気付かなかった。

　美咲が一瞬だけ苦しそうな表情をしたことに。

◇

　保育園の倉庫。

　二人は避難していた。子供たちは別室で休ませている。

　蓮は壁にもたれながら息を整える。

「……何なんだよ、これ」

　答えは返ってこない。

　美咲も俯いていた。

「ニュース見た？」

「ああ」

「……人じゃないみたいだったね」

　蓮は黙る。認めたくなかった。しかし、目の前で見た。人間が変わる瞬間を。

「蓮くん」

「ん？」

　美咲が優しく笑う。

「来てくれてありがとう」

「当たり前だろ」

　即答だった。

　美咲は少し驚いた顔をする。

「昔から変わらないね」

「何が？」

「困ってる人を見ると助けるところ」

　蓮は視線を逸らした。

　そんな大した人間じゃない。そう言おうとした。でも、美咲の言葉が嬉しかった。

「……土曜日」

　蓮が言う。

「え？」

「ご飯の約束」

「あ……」

　美咲は少し笑った。

「覚えてたんだ」

「当たり前だろ」

「そっか」

　一瞬だけ二人の間に昔と同じ空気が戻った。世界が壊れていることを忘れるくらい。

　蓮は思った。この時間を守りたい。この人を守りたい。

　その時だった。

　美咲が突然、咳き込んだ。

「……大丈夫？」

「うん」

「顔色悪いぞ」

「寝不足かな」

　美咲は笑う。

　蓮は気付かなかった。

　美咲の右腕。

　長袖の奥。

　そこに残る傷跡を。

　そして、彼女が蓮に隠している事実をまだ知らなかった。

　この再会が二人に残された最後の時間になることを。

◇

　外から大きな音が響いた。ガラスが割れる音、複数の足音。感染者が集まってきている。

　蓮は立ち上がる。

「ここを出よう」

　美咲を見る。

「二人で逃げるぞ」

　美咲は一瞬だけ悲しそうな顔をした。しかし、すぐに笑った。

「うん」

　その笑顔を蓮は忘れない。

　この後、何度も思い出すことになる。

　世界が終わった後も最後まで。