東京終焉

第5話 最後の時間

　朝が来た。

　しかし、黒崎蓮にとって、その朝は昨日までとは違う意味を持っていた。

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは、身体の疲労だった。硬い床、冷たい壁、薄暗い廃ビルの一室。

　快適とは程遠い場所。だが、それ以上に重かったのは隣にいる大切な人の未来が、残りわずかだという現実だった。

　蓮はゆっくり目を開ける。

　窓から差し込む朝日、東京の街並み。本来なら、多くの人が通勤している時間。駅へ向かう人、店を開ける人。学校へ向かう子供たち。

　そんな当たり前の景色が広がっているはずだった。しかし、今、街を歩く者はいない。

　代わりに遠くから、低い唸り声が聞こえる。人間ではない存在が徘徊する街。世界は、たった一日で変わってしまった。

「……蓮くん」

　声が聞こえた。

　振り返る。

　美咲がいた。

　壁にもたれながら、こちらを見ている。

「起きてたんだ」

「うん」

　美咲は微笑む。その笑顔は、昨日と変わらなかった。明るくて、優しくて蓮が知っている高橋美咲のままだった。

　だからこそ胸が苦しかった。

「腕……」

　蓮の視線が美咲の右腕へ向く。

　昨日、見てしまった傷。感染者に噛まれた跡。そこには包帯が巻かれている。

「痛くない？」

「少しだけ」

　美咲は答える。

「でも、大丈夫」

「大丈夫って……」

　蓮の声が少し強くなる。美咲は困ったように笑った。

「蓮くん」

「……」

「私より辛そうな顔してる」

　その言葉に、蓮は黙った。

　自分でも分かっていた。美咲よりも自分の方が取り乱している。助けたい、治したい、何とかしたい。

　でも、何もできない。その無力感が、胸を締め付けていた。

「病院を探そう」

　蓮は言った。

「大きい病院なら、何か分かるかもしれない」

　美咲は少し寂しそうに笑った。

「蓮くん」

「何？」

「優しいね」

「……」

「でも」

　美咲は窓の外を見る。

「たぶん、もう普通の病気じゃない」

　蓮は拳を握った。

　分かっている。分かっているからこそ認めたくない。

「まだ決まったわけじゃない」

「うん」

「治療法があるかもしれない」

「うん」

「だから探す」

　美咲は蓮を見る。その目には涙が浮かんでいた。

「ありがとう」

　小さな声だった。

◇

　午前九時。

　蓮たちは廃ビルを出た。

　一緒にいた子供たちは、近くの避難所へ移動した別の生存者グループに預けることができた。

　苦渋の決断だった。本当なら最後まで守りたかった。しかし、感染した美咲を連れた状態で、大人数を守り続けることは難しい。

　その現実を理解していた。

「ごめんな」

　別れる前、一人の男の子が蓮に言った。

「お兄ちゃんも頑張って」

　その言葉に蓮は少し驚いた。こんな状況でも子供は誰かを気遣える。

「……ありがとう」

　蓮は頭を撫でた。そして思った。

　この世界にはまだ守る価値があるものが残っている。

◇

　二人は街を歩いた。

　目的地は近くの総合病院。感染者の情報、治療法。何でもいいから手掛かりが欲しかった。

　しかし、東京は静かだった。静かすぎた。昨日まで騒がしかった商店街、人で溢れていた道路。そこには誰もいない。

　蓮と美咲の足音だけが響く。

「ねえ」

　美咲が言う。

「何？」

「高校の時、覚えてる？」

「何を？」

「文化祭」

　蓮は少し笑った。

「覚えてる」

「蓮くん、クラスの出し物ずっと裏方だったよね」

「人前苦手だったから」

「でも、誰より働いてた」

「そうだっけ」

「そうだよ」

　美咲は笑う。

「みんな気付いてなかったけど」

「美咲は気付いてたんだ」

「うん」

　少し間が空く。

「だから話しかけた」

　蓮は歩きながら美咲を見る。

「なんで？」

　美咲は少し考える。

「寂しそうだったから」

「……」

「でもね」

　美咲は続けた。

「本当は違った」

「え？」

「蓮くんは寂しいんじゃなくて」

「……」

「誰かに必要とされたかったんだと思う」

　蓮は何も言えなかった。図星だった。会社でも人間関係でも自分が必要とされている実感がなかった。

　だから頑張った。認められたかった。でも、美咲だけは昔から自分を見ていた。

「美咲」

「ん？」

「俺さ」

　言葉を探す。

「もっと早く言えばよかった」

　美咲は少し首を傾げる。

「何を？」

　蓮は足を止めた。

「好きって」

　時間が止まったように感じた。街の音も風の音も全部消えた気がした。

　美咲は目を見開く。そして、ゆっくり笑った。

「……知ってた」

「え？」

「なんとなく」

「嘘だろ」

「本当」

　美咲は笑う。

「蓮くん、分かりやすいもん」

　蓮は苦笑した。

「じゃあ何で」

「待ってた」

「……」

「蓮くん自身が、自分の人生を選ぶまで」

　その言葉が胸に刺さった。

「私はね」

　美咲は空を見上げる。

「蓮くんには幸せになってほしかった」

　蓮は俯く。涙が出そうになる。

　こんな話、もっと普通の日にしたかった。レストランで笑いながら、未来の話をしながら。でも、世界は待ってくれなかった。

◇

　午後一時。

　病院へ到着。しかし、そこはすでに機能していなかった。

　入口には大量の血痕、割れたガラス、倒れた医療器具。誰もいない。

「……」

　蓮は中へ入る。

　受付、診察室、薬品庫。全て確認する。

　しかし、生存者はいない。

　残されていたテレビ。そこからニュース音声が流れていた。

【政府は現在、首都圏で発生している暴動について――】

【感染者への接触を避けるよう――】

【自衛隊の派遣を検討しています】

　蓮は画面を見る。

　希望。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　自衛隊、政府。まだ何か方法がある。

　そう思った。その時、美咲が突然壁に手をついた。

「美咲？」

　振り返る。

　顔色が悪い。

「大丈夫」

「嘘だろ」

「少し疲れただけ」

　蓮は近づく。

　その瞬間、美咲の身体が小さく震えた。

　蓮は悟った。確実に進行している。時間がない。

◇

　病院の屋上。

　夕方。

　二人は並んで座っていた。

　東京の街が赤く染まっている。昨日なら綺麗だと思った夕焼け。今は寂しく見えた。

「ねえ、蓮くん」

「ん？」

「もし普通の世界だったら」

　美咲が言う。

「土曜日、何食べに行く予定だった？」

　蓮は少し笑った。

「考えてなかった」

「えー」

「美咲が決めると思ってた」

「ひどい」

　二人で笑う。

　ほんの数秒、世界が終わる前の二人に戻れた気がした。

「でも」

　蓮は言う。

「どこでもよかった」

　美咲を見る。

「美咲となら」

　その言葉に美咲は目を伏せた。

「そっか」

　小さく呟く。

「嬉しい」

　風が吹く。

　しばらく沈黙。

　そして、美咲が言った。

「蓮くん」

「何？」

「お願いがある」

　蓮は美咲を見る。

「最後まで」

「……」

「私を美咲のままでいさせて」

　蓮の胸が痛む。

「そんなこと言うなよ」

「約束して」

「……」

「私が私じゃなくなる前に」

　美咲の目から涙が落ちる。

　蓮は答えられなかった。答えたくなかった。しかし、彼女の覚悟を感じた。

「……分かった」

　震える声。

「約束する」

　美咲は安心したように笑った。

「ありがとう」

　その夜、二人は静かに過ごした。

　会話をした。昔の話をした。くだらないことで笑った。まるで世界が終わる前の最後の休日のように。

　しかし、夜が明ければ運命の時間が来る。

　美咲の身体は少しずつ人間ではなくなっていた。