東京終焉

第6話 生き続ける

　朝が来た。

　黒崎蓮は、目を覚ました瞬間に理解した。今日だ。今日、この時間が終わる。

　隣を見る。

　高橋美咲はまだ眠っていた。昨日と変わらない顔。穏やかな表情。まるで何も起きていないようだった。

　蓮はしばらく、その姿を見つめていた。高校時代、初めて話しかけてくれた日のこと。文化祭で一緒に笑ったこと。卒業式の日。結局伝えられなかった気持ち。

　何年もの記憶が、頭の中を流れていく。

　もっと早く言えばよかった。もっと勇気を出せばよかった。もっと一緒に時間を過ごせばよかった。

　後悔ばかりが浮かんでくる。しかし、どれだけ願っても時間は戻らない。

「……蓮くん」

　突然、声がした。

　蓮は驚いて顔を上げる。

　美咲が目を開けていた。

「起きてたの？」

「……うん」

「ずっと見てた？」

　蓮は少し気まずそうに目を逸らす。

「悪い」

　美咲は小さく笑った。

「謝るところじゃないよ」

「でも」

「嬉しかった」

　その一言で蓮の胸が苦しくなる。

　美咲はゆっくり身体を起こした。昨日より明らかに顔色が悪い。呼吸も少し荒い。

　それでも笑顔だけは失っていなかった。

「今日、天気いいね」

　美咲が窓を見る。

　蓮も外を見る。

　青空だった。雲一つない。世界が終わろうとしているとは思えないほど綺麗な空だった。

「変だよな」

　蓮が呟く。

「こんな状況なのに」

「だからじゃないかな」

「え？」

「世界がどんなになっても、朝は来るんだと思う」

　美咲は微笑んだ。

「人間が勝手に終わったと思ってるだけで」

　その言葉を蓮は覚えておこうと思った。

◇

　午前八時。

　二人はビルを出た。目的地はなかった。正確には蓮にはもう、どこへ行けばいいのか分からなかった。

　治療法を探す。安全な場所を探す。そう言って動いてきた。しかし、現実は残酷だった。

　病院には何もなかった。政府の救助も、自衛隊の到着もいつになるか分からない。それでも蓮は歩いた。美咲と一緒にいられる時間を少しでも長くするために。

「蓮くん」

「ん？」

「疲れてない？」

「大丈夫」

「嘘」

　美咲は笑う。

「昔からそう」

「何が？」

「自分が辛い時ほど、大丈夫って言う」

　蓮は何も返せなかった。図星だった。

　美咲は歩きながら言う。

「ねえ」

「うん」

「もし私がいなくなったら」

「……」

「蓮くんはどうする？」

　その質問に蓮の足が止まった。

「そんな話するなよ」

「聞きたい」

「……」

「お願い」

　蓮は俯いた。

「分からない」

　正直な答えだった。

　美咲は少し悲しそうに笑った。

「そっか」

「でも」

　蓮は続ける。

「生きる」

　美咲を見る。

「美咲が……そう言うなら」

　美咲の目が少し潤んだ。

「うん」

「約束」

「……」

「生きて」

　その言葉は命令ではなかった。願いだった。

◇

　昼頃、二人は小さな公園にいた。以前なら子供たちの声で溢れていた場所。今は静まり返っている。ブランコが風で揺れていた。

　蓮はベンチに座る。

　美咲は隣に座った。

「覚えてる？」

「何を？」

「高校の帰り道」

「いっぱいあるけど」

「雨の日」

　蓮は考える。

「ああ」

　思い出した。突然雨が降った日、蓮は傘を持っていなかった。美咲が自分の傘に入れてくれた。

「蓮くん、びしょ濡れだった」

「美咲が急に入れてくるから」

「だって放っておけなかったし」

「普通、自分が濡れるだろ」

「いいの」

　美咲は笑った。

「蓮くんだから」

　その言葉が昔からずっと蓮を支えていた。

「美咲」

「ん？」

「俺さ」

　一度言葉を止める。

「もっと早く変われたらよかった」

「……」

「もっと自信持って」

「もっとちゃんと伝えて」

「もっと一緒に――」

　声が震える。

　美咲は静かに首を振った。

「違うよ」

「え？」

「蓮くんは変わってない」

「……」

「昔から優しかった」

「でも」

　美咲は続ける。

「自分のことを大切にしてなかった」

　蓮は黙る。

「だから」

「これからは」

「自分の人生を生きて」

　その言葉に涙が落ちた。

◇

　午後三時、異変が起きた。

　美咲が突然立ち止まる。

「美咲？」

　返事がない。肩が震えている。

「美咲」

　近づく。すると、美咲が苦しそうに顔を歪めた。

「……蓮くん」

「大丈夫か？」

「少し……寒い」

　蓮は息を飲む。

　始まった。感染の進行が。

　美咲は壁に手をついた。

「もう……時間ないね」

「違う」

　蓮は否定する。

「まだ大丈夫」

「蓮くん」

「大丈夫だ」

「蓮くん」

　美咲の声が優しく響く。

「ありがとう」

　その言葉が何より辛かった。まるで別れの言葉だった。

◇

　夕方。

　二人は昨日の廃ビルへ戻った。

　外は暗くなり始めている。

　蓮は必死に考えていた。何か方法はないか、何か奇跡はないか。しかし、時間は残酷だった。

　美咲の目、表情、声。少しずつ変わっていく。

　それでもまだ彼女だった。

「蓮くん」

「……」

「こっち見て」

　蓮は顔を上げる。

　美咲が笑っていた。

「泣かないで」

「無理だろ」

「蓮くん」

「俺は……」

　言葉が詰まる。

「俺は何もできない」

　美咲は首を振った。

「違うよ」

「違わない」

「蓮くんはできたよ」

「……」

「私を一人にしなかった」

　その言葉で蓮は涙を流した。

「怖い」

　美咲が呟く。

「本当は」

　初めてだった。

　美咲が弱音を吐いた。

「死ぬのが怖い」

　蓮は彼女の手を握る。

「俺も怖い」

「……」

「美咲を失うのが怖い」

　二人はしばらく黙っていた。

◇

　夜。

　時計の針が進む。

　美咲の様子が変わる。呼吸が荒い。目の焦点が合わなくなる。

　蓮は分かっていた。

　もうすぐだ。

　美咲は最後の力を振り絞るように言った。

「蓮くん」

「……」

「お願い」

「何？」

「私を……覚えていて」

　蓮の涙が落ちる。

「忘れるわけない」

「絶対？」

「絶対」

　美咲は安心したように笑った。

「よかった」

　そして、少し間を置いて。

「蓮くんに会えて……よかった」

　その瞬間、美咲の身体が大きく震えた。

　蓮は目を閉じた。

　分かっていた。

　時間が来た。

　目の前の人がもう自分の知っている美咲ではなくなる。

「蓮くん……」

　最後の声。

「ありがとう」

　蓮は震える手で立ち上がった。

　涙で視界が滲む。

　でも、約束した。美咲を美咲のまま終わらせる。彼女が望んだ最後を。

「ごめん」

　蓮は呟いた。

「ありがとう」

　そして、静かに決断した。

◇

　夜明け前。

　東京の片隅で一人の男が泣いていた。

　世界が終わったからではない。ゾンビが怖いからでもない。大切な人を失ったからだった。

　黒崎蓮はこの日、人生で一番大切な人を失った。

　しかし、同時にその人から託されたものを受け取った。

　生きる理由。誰かを守る意味。

　そして、自分自身の人生。

　蓮は立ち上がる。

　もう逃げない。もう諦めない。

　美咲が信じた自分でいるために、この終わった世界で。生き続ける。