東京終焉

第7話 生きる意味

　雨が降っていた。東京の空を覆う鉛色の雲から、静かに、冷たく雨粒が落ちてくる。まるで街全体を洗い流そうとしているようだった。

　黒崎蓮は、一人で歩いていた。右手には金属製のバール。左肩には、小さなリュックサック。

　荷物はほとんどない。食料も、水も、あと数日分。

　そして、隣を歩いていたはずの人も、もういない。

　雨は、蓮の頬を濡らしていた。涙なのか、雨なのか、自分でも分からなかった。

　昨夜の出来事が何度も頭の中で繰り返される。

　美咲の笑顔。

　最後の「ありがとう」。

　そして、自分の手で彼女を終わらせた瞬間。

　蓮は足を止める。胸の奥が締めつけられる。

「……美咲」

　名前を呼んでも、返事は返ってこない。当然だった。もう、この世界のどこにもいない。

「……なんで俺だけ」

　小さく呟く。答える者はいない。

◇

　蓮は住宅街へ入った。

　昨日まで人が暮らしていた場所。洗濯物が風に揺れている。庭先には植木鉢、玄関には子どもの自転車。そこに生活の痕跡はある。

　だが、人の気配だけがない。静かだった。静かすぎた。その静けさが、かえって恐怖を際立たせていた。

　突然、腹が鳴る。昨日からほとんど何も食べていない。

　コンビニを探そう。そう思って歩き出した時だった。

「……たすけて！」

　か細い声。

　蓮は反射的に振り返る。

　細い路地の奥。小学生くらいの男の子が転んでいた。足を押さえながら必死に立ち上がろうとしている。

　その十メートルほど先。三体の感染者が、ゆっくりと男の子へ近づいていた。蓮の足が止まる。

　頭の中で二つの声がぶつかる。

　行け。

　もう関わるな。

　助けに行けば、自分も死ぬかもしれない。昨日までなら迷わなかった。

　だが今は違う。美咲を失った。もう誰も守れなかった。何もかも終わった。そんな思いが蓮の身体を縛りつける。

「……っ」

　男の子が泣きながらこちらを見る。その目が美咲と重なった。

『蓮くんは、誰かを守れる人だよ』

　最後の言葉が耳に蘇る。

「……くそっ！」

　蓮は地面を蹴った。全力で走る。感染者は足が遅い。だが、一度捕まれば終わりだ。

　蓮は一番後ろの感染者へ向かって、バールを振り下ろした。

　鈍い音が響く。感染者は倒れるが、まだ動いている。頭が潰れていない。

「倒れろ！」

　もう一度、全身の力を込めて振り下ろす。頭蓋が砕ける感触。

　感染者は動きを止めた。残る二体が、音に反応して振り返る。

「こっちだ！」

　蓮はわざと叫ぶ。

　感染者が男の子から離れ、自分へ向かってくる。

　その隙に男の子が這うように逃げた。

　蓮は後退しながら周囲を見る。道路脇に転がる空き缶、近くには自動販売機。

　ふと、気づいたことを思い出す。音に反応する。

　蓮は空き缶を拾い、思い切り遠くへ投げた。

　ガラン、ガラン、ガラン！

　金属音が住宅街に響く。

　二体の感染者は一斉に音の方へ首を向け、そのまま歩き出した。

「やっぱり……」

　蓮は息を呑む。間違いない。あいつらは視覚ではなく、音を追っている。

「今だ！」

　男の子の手を掴み、その場から走り去った。

◇

　十分ほど走った先。小さな神社の境内で二人は息を整えていた。男の子はまだ震えている。

「ありがとう……」

「怪我は？」

「足をひねっただけ……」

　蓮は安心した。

「お父さんとお母さんは？」

　その瞬間、男の子の表情が曇る。

「……分からない」

　蓮は何も言えなかった。自分も同じだった。大切な人を失ったばかりだから。

「名前は？」

「翔太」

「俺は黒崎蓮」

　翔太は小さく頷いた。その時だった。

　神社の外から大きなエンジン音が聞こえる。蓮は翔太をかばいながら身構えた。

　一台の大型トラックが神社の前で止まる。運転席から迷彩服の男が飛び降りた。三十代半ば、短く刈った髪、自衛隊の制服、肩には89式小銃。

　男は周囲を一瞬で確認し、低い声で言った。

「君たち、生存者か」

　蓮は警戒を解かない。

「あなたは？」

　男は敬礼した。

「陸上自衛隊、三等陸曹・相馬拓真だ」

　自衛隊。その言葉に、蓮の胸へわずかな希望が灯る。

「助けが来たんですか？」

　相馬は一瞬だけ黙った。その沈黙だけで、蓮は何かを察した。

「……違う」

　相馬は静かに答える。

「助けに来たんじゃない」

「え？」

「生き残った人を集めている」

「基地へ？」

「違う」

　相馬は首を振る。

「基地は……もうない」

　蓮は言葉を失った。

「そんな……」

「各地で壊滅した」

　相馬の表情には疲労が滲んでいた。

「俺たちも命令系統を失った」

　その言葉は重かった。国を守る存在。最後の希望だと思っていた存在。その自衛隊ですら、世界を救えなかった。

　相馬は蓮を見つめる。

「それでも生きるしかない」

　その一言が、蓮の胸に深く刺さる。

◇

　その日の夕方、相馬の案内で、蓮と翔太は次の避難場所へ向かうことになる。希望は、まだ消えていない。

　しかし、同時に。

「国家でも世界は救えない」

という現実が、ゆっくりと姿を現し始めていた。

蓮は空を見上げる。

雨は止み、雲の隙間から夕日が差していた。

「美咲……」

小さく呟く。

「俺、生きるよ」

「お前との約束だから」

その歩みは、まだ頼りない。

それでも。

黒崎蓮は初めて、自分の意思で未来へ向かって歩き始めた。