神なき楽園宣言 ー少女狩人（戦歴七年）が最愛の呪い姫と世界に挑む話ー 作：卯月スズカ
前線から離れた崖の上からでも、竜の変化は明らかだった。これまでは目の前の障害物を排除するだけに留まっていた動きは今や、意識のすべてがジョジュアの正装を翻すセレネに向けられている。
竜がセレネの胴体を狙ってかぎ爪を振るえば、セレネは二振りの曲剣でいなし、懐に潜り込んで斬りつける。傷を負わせた回数ならセレネが圧倒的だが、そもそも生物としての規格が話にならないほどに隔たっているのだ。一撃でも浴びればそこで終了する綱渡りの均衡を、セレネは冷静に捌き続けている。
仇討ちの乙女。その敬称はジョジュアのセレネにこそ相応しいのだと、誰もが理解させられる狩りだった。
澪はスコープを覗き込みながら、竜の一挙一動を観察する。シトゥリから通信がやってきたのは観察を始めて間もなくのことだった。
『──澪、見えていますね？ 竜はジョジュアを思い出したようですが、お前たちの見立てはどうですか？』
「同じく。譲葉の呪詛は問題なく効いていた。何が肉体への呪詛を遅らせているのかはまだわからないが、少なくとも私の視点では、竜もただの悪魔としか思えない」
『ふむ、お前もですか。私たちからしても、竜が特別に異常な悪魔だとは感じないのです。生命力と治癒力こそ規格外ではありますが、その情報がある今なら狩り続けられる。全員がそう思っていることでしょう』
「……生命力と、治癒力」
澪の思考は前線の手応えとも一致している。となれば竜も悪魔──肉体を持つ概念存在であることに違いはないだろう。
悪魔なら、概念を腑分けすればどのような存在なのか理解できる。竜の生命を支える根幹に辿り着ければ、ジョジュアを壊滅させた再生現象にも対応できるはず。澪がそう考えながらこぼした独り言に返ってきたのは、譲葉が小さく「あ」と落とした音だった。
「譲葉？」
振り返る。澪の視界に入ったのは、目を丸くして口元を押さえる譲葉の姿だった。
譲葉は澪の呼びかけにすぐには答えず、自分の思考を整理する。数秒経って顔を上げた譲葉が出した答えは、実に端的なものだった。
「……脱皮」
「脱皮──竜が？」
「ええ。そういうことなら理解できるの。もしも竜の肉体が常に脱皮を続けているなら、私の呪いでも脱皮のたびに侵食し直す必要がある。脱皮できないほど深くまで届けば定着するけれど、表層の肉体が常に作り直されているなら遅れるのは当然だった」
「譲葉、院長に伝えてくれ。それがわかれば姉さんたちならどうにでもなる」
澪の要請に譲葉は頷いて、シトゥリに自分の推測を伝える。呪いを起点にした推測なら専門家に任せるべきだと、澪は譲葉にすべて委ね、万象を構え直した。
心臓を潰されても活動し、再生するほどの異常な生命力。その由来が異常ではなく脱皮という自然現象に由来しているなら、譲葉の呪詛ほど効くものはない。
狩れる。殺せる。確信とともに、澪は狙撃のタイミングを測って。
──けれど。途切れるはずのない集中が、背筋に感じた怖気に壊された。考えるより先に立ち上がり、万象を捨てて譲葉を片腕に抱く。まだシトゥリとの通信をしていた譲葉は澪に抱かれた直後こそ目を丸くしていたものの、澪の抜刀を見るや状況を飲み込んで、すぐさま視線を鋭くして自分の任を果たす。
もともと伝達は終わりかけていたらしい。譲葉はすぐに通信を切ると、澪に問いかけた。
「澪、どこにいそう？」
「……わからない。でも、見られた気がする」
澪が直感したのはただ、見られているという感覚だけ。視線は刺さっただけで悪意も敵意も混ざっていなかったが、だからこそ異常事態が匂い立つ。
人の居住地帯からは遠く離れた大森林の戦場で、しかも悪魔避けのための呪いが撒かれている状況だ。
悪魔なら人類への殺意を隠せない。だから、何かがいる。譲葉の呪詛に殺されず、悪魔蔓延る最前線への侵入も躊躇しない、狩人ではない何かが。
「譲葉、どんな人間なら今の呪いに耐えられる？」
「一応、姉さんたちが近付いたときのために即死しない程度にしておいたから、いつもよりは多いわ。澪と同じ体質か、黒科学に知見があって解呪の心得があるか──」
ざく、と。譲葉がそう答えていたさなか、土と小石を踏み締める足音が二人の耳に届いた。
初めから隠すつもりもない音だった。譲葉は澪から離れると後ろに下がり、澪は刀の切先を足音がやってきた方向に向ける。
真っ先に目に入ったのは軽薄な雰囲気。その女は叩きつけられる警戒と敵意にも構うことなく、悠々と姿を現す。黒髪に入れた紫紺のメッシュと尖った耳が特徴的な妖精族の女は、楽しげに口元を吊り上げて、譲葉の言葉を引き継いだ。
「耐性持ちか、対抗手段を持っているか、あるいはあんたと同格の呪詛者か。──ははっ。いいねえ、お姫様。若いのにここまでの怨念を抱え込んでるとは、将来有望なこった」
女が譲葉に向けるのは、隠すことない楽しげな嘲弄。譲葉は口を開かず、女の笑顔を睨め付けていた。
女は警戒すら見せることなく足を動かし、距離を縮める。武装こそ携えていないが、譲葉と同レベルの──世界最大の黒科学への適性を叩き出した譲葉と同格だと自称している以上、武器の有無など気休めにもならない。
澪に呪いは届かない。けれど呪いを弾くのは己の肉体だけで、譲葉にその意思があればどうとでも対処できることなど、当然知っている。
澪は女の一挙一動に注意を払いながら、刃を振るう前に問いかけた。
「……目的は。どうしてここにいる？」
「そんなに気にしないでも、あたしはあんたに手を出すつもりはないよ。あたしはただ見にきただけだ」
女はスタスタと歩みを進めて、とうとう崖の淵までやってくるとそのまま腰を下ろす。あまりにも無防備で、敵意がなくて、人類の形をしていようが斬るべきだと澪もわかっているのに──なぜか敵だと判断できない自分の感覚が、気持ち悪い。
女は澪の内心もいざ知らず、崖の下に視線を向けて、今も続くセレネと竜の戦いを眺めだしていた。この女の存在をシトゥリに伝えるべきなのか、前線を動揺させないために黙っているべきなのか。異様な状況に、澪は停滞以上の最悪手はないと理解しているのにどちらも選べず、女を見つめるだけになってしまう。
譲葉も言葉を発さない。二人の視線を受けながら、女は依然変わらず愉快そうに呟いた。
「狩人なんて随分と久しぶりに見たけど、いつの時期も執念は変わらないか。まったく、クロックが馴染めてりゃいいんだけど」
「――クロック？」
唐突に聞こえた知人の、猟友会の代表を務める男の名前に、澪はほとんど無意識で繰り返していた。
姿を見せてから常に楽しげだった女の気配が変わったのは、その途端。女は座り込んだまま振り返り、目を丸くしながら澪を見つめて、その一瞬後にはまた軽薄な笑顔を浮かべていた。
「ああ、そっか。狩人なら知り合いでもおかしくないのか。無駄にでかく育った坊主で、改名してなきゃクロックって名乗ってるはずなんだけど、知ってる？」
「……クロックと、どんな関係があるんだ」
澪の返しを肯定と受け取ったのだろう。女は目を細めると立ち上がり、その勢いのまま澪に近付いて腕を伸ばした。指先は敵意を見せないまま、澪の頬に添えられる。
「シシリィ。シシリィ・ザ・ロック。クロックの、そうだね。師匠って言うのが近いか。信じられないならあいつに確かめてみな。二十年近くも放浪に付き合わされた相手のことなんざ、嫌でも忘れられないだろうからさ」
シシリィの指が澪の頬をすべり、なぞろうとする。けれどその瞬間、シシリィの足下が腐り、陥没して、指先だけが宙をかく。おや、とこぼしたシシリィがまず見たのは、憎悪を露わにする譲葉だった。
譲葉は激情で荒れる呼吸をどうにか押さえつけながらも、視線の殺意と呪詛は隠そうともしていない。そうして絞り出した言葉は、荒れ狂う情動をどうにか希釈して、人の言葉にやっとの思いで収めたようなものだった。
「その、薄汚い声で」
譲葉の声が震える。シシリィは四方から突き刺さる呪詛の気配を受けて、一人嗤った。
「澪に、近付くな……！」
「っ──譲葉！」
譲葉が殺すために踏み込むより先に、澪は譲葉を押し倒す。譲葉を地面に引き倒してかき抱くと、自分の身体で視界を塞ぐ。
その間も、澪がシシリィから視線を外すことはなかった。シシリィは譲葉の姿を楽しげに見やり、澪をじっと眺めて、結局それ以上は何もすることなく踵を返して立ち去っていった。
追うべきか。澪は逡巡の末に、放置を選んだ。竜の狩りを捨て置くこともできないし、追いかけたところで今以上の情報が手に入るとも思えなかった。そして何より、腕の中で震える譲葉を置いていけるわけがない。
「っ……澪、澪。ごめんなさい、私――」
「譲葉は私を守ってくれただけだ」
澪は自分にとっての事実だけを伝えて、譲葉を解放する。周囲を見ても、譲葉は地面を多少腐らせただけ。シトゥリが事前に危惧していたような規模からはほど遠いのだから、責める理由はない。
「譲葉、銃弾を。あの女が何者なのかはわからないけど、竜に時間を取られるのは不味そうだ」
澪はそう伝えながらシトゥリへの通信を繋げる。譲葉は澪の声に目を閉じて、深く呼吸をすると静かに頷いた。