異変未満の午後 ～ Tea, Cola, Math and a Little Practice

4. さすがさびれた神社

　博麗神社の縁側には、なぜか地獄コーラの瓶が並んでいた。

　黒い液体。強い泡。厚手の瓶。河童が「人間にはおすすめしない」と小さく注意書きをつけた、鬼向けの試作品である。

　それを、比那名居天子は平然と飲んでいた。

「ん。悪くないわね」

　天子は瓶を軽く振り、泡の上がり方を眺めた。

「天界にはない刺激だわ。桃ばっかり食べてると、こういう下品な味がたまに欲しくなるのよね」

「天人の発言とは思えないぜ」

　魔理沙が呆れたように言った。

「私は天人よ。だからこそ、地上の味を評価してあげているの」

「その割には、妙に地上人っぽいわね」

　霊夢がぼそりと言った。

「失礼ね。地上人っぽいんじゃなくて、地上の退屈を理解しているだけよ」

「だいたい同じじゃない」

　もう一人、地獄コーラを手にしている者がいた。

　八雲紫である。

　紫は日傘を傾けながら、瓶を優雅に持っていた。外の世界を好き勝手に出歩いているだけあって、コーラそのものには驚かない。むしろ、知っている飲み物を幻想郷風に荒くしたものとして眺めていた。

「香りは悪くないわね。焦がし砂糖に薬草、少し柑橘。河童もなかなかやるじゃない」

　そう言って一口飲む。

　次の瞬間、紫はわずかに目を細めた。

「……ただ、ちょっと炭酸がきつすぎるわね」

　天子が小声で言った。

「ほら、おばあちゃん」

　紫の目が、すっと天子に向いた。

「何ですって？」

「何でもないわよ」

「今、非常に不愉快な単語が聞こえた気がしたのだけれど」

　霊夢は萃香の茶をすすりながら、何の遠慮もなく言った。

「でも、あんたが長生きなのは事実でしょ」

「霊夢まで」

「それに、藍が娘なら、橙が孫のようなものじゃない。ほら、何もおかしくない」

　紫はこめかみを押さえた。

「あのね、霊夢。式神は親子関係ではないの」

「藍はともかく、橙は藍のことを親か何かとして見ていないようだけど」

　魔理沙が境内の方を見ながら言った。

　紫も、霊夢も、天子も、そちらを見る。

　境内では、橙が藍の袖を引っぱっていた。手には小さな花が握られている。

「藍様！　見つけました！」

　藍は腰をかがめて、橙の手元を覗き込んだ。

「おお、これはナズナだね。よく見つけたな、橙」

「はい！　これであと、ほとけのざだけです！」

「そうだね。橙はえらいな。さすが、さびれた神社だ。すぐ見つかった」

「そうですね！　藍様！　さすがさびれた神社です！」

　霊夢の湯呑みが、かたりと鳴った。

「あんたらねえ」

　藍ははっとした顔で振り向いた。

「い、いえ、霊夢。これはその、植物相が豊かだという意味で」

「さびれたって言ったわよね」

「言葉の綾だ」

「橙も言ったわよね」

　橙はにこにこしたまま、境内の端を指さした。

「あ、藍様！　あっちにあるの、ほとけのざじゃないですか？」

「本当だ。これで春の七草がそろうな」

「やったあ！」

「聞きなさいよ」

　霊夢が唇を尖らせると、天子が瓶を片手に笑った。

「いいじゃない。植物が多いってことでしょ」

「それを寂れてるって言うのよ」

　紫はようやく炭酸の刺激から立ち直り、口元を扇で隠した。

「まあ、博麗神社は昔からこういう場所ですもの。今さら少し草花が増えたくらいで、寂れたとは言えないわ」

「それ、慰めてる？」

「歴史的評価よ」

「一番腹立つやつね」

　霊夢は縁側に置かれた瓶を見た。

「というか、あんたたち、少しはお金を落としてくれてもいいのよ」

　天子は首をかしげた。

「桃のタネはあげたじゃない。天人が好きそうな桃のタネよ。ありがたいでしょ」

「変な石を落とさないで、と言ったら今度は種なの？」

「石じゃないわ。桃よ」

　魔理沙が横から言った。

「すぐ枯れたな」

「枯れてないわよ」

　霊夢は即座に反論した。

「燐がお世話してくれているわ。まだ枯れていない」

「なんで地霊殿の猫が博麗神社の桃の世話をしてるんだよ」

「知らないわよ。気づいたらやってたのよ。あの子、変なところで面倒見がいいから」

　紫が楽しげに目を細めた。

「つまり、神社の植物管理は怨霊を運ぶ猫任せなのね」

「言い方」

　天子は瓶の残りを飲み干し、満足そうに息をついた。

「でも、このコーラはいいわね。桃には合わないけど、退屈には合うわ」

「退屈に合う飲み物って何よ」

「刺激があるってことよ」

「天界にも持って帰ればいいじゃない」

「瓶が重いのよ。あと、天界でこれを飲むと、たぶん怒られる」

「じゃあ地上に金を落として飲みなさい」

　天子は少し考えてから、袖の中を探った。

「じゃあ、これ」

　霊夢の前に置かれたのは、小さな石だった。

　霊夢の目が据わる。

「変な石落とさないで」

「ただの石じゃないわよ。天界の石よ」

「それが一番困るのよ」

　魔理沙が石をつまみ上げ、光に透かした。

「面白い石ではあるな」

「あげないわよ」

「要らないのか要るのかどっちなんだ」

　紫はくすくす笑いながら、再び地獄コーラを一口飲んだ。今度は少しだけ慎重だった。

「まあ、霊夢。神社が寂れているからこそ、こうして皆が集まるのかもしれないわよ」

「寂れてなかったらもっと集まるわよ」

「そうかしら」

「そうよ」

　境内では、橙が七草を抱えて藍に見せていた。

「藍様！　全部そろいました！」

「よくやった、橙。さすがだ」

「はい！　さすがさびれた神社です！」

　霊夢は額に手を当てた。

「あんたらのせいで余計寂れるのよ」

　天子と紫は、ほとんど同時に言った。

「もともとじゃない？」

「もともとでしょう？」

　魔理沙も湯呑みを置いて、平然と続けた。

「もともとだな」

　霊夢はしばらく黙っていた。

　それから、萃香の茶を一気に飲み干した。

「……集中力が欲しい巫女にはおすすめ、ね」

「効いてるか？」

　魔理沙が聞く。

「ええ」

　霊夢はにっこり笑った。

「今、誰から退治するか、かなり集中して考えてるわ」

　その場の全員が、少しだけ背筋を伸ばした。

　地獄コーラの泡だけが、瓶の中で陽気に弾けていた。