異変未満の午後 ～ Tea, Cola, Math and a Little Practice

5. 桃の木の世話

　博麗神社の裏手に、桃の木があった。

　正確には、桃の木になる予定のものがあった。

　天子が置いていった桃の種を、霊夢が「変なものを置いていくな」と言いながらも、なんとなく土に埋めた。すると、忘れた頃に小さな芽が出た。

　そしてなぜか、火焔猫燐が世話をしていた。

「うーん。葉っぱは出てるんだけどねえ」

　お燐はしゃがみ込み、まだ頼りない若木を眺めていた。尻尾がゆらゆら揺れている。

「根は悪くないと思うんだ。地面も、死んでるわけじゃないし」

「死んでる地面ってあるの？」

　こいしが隣で首をかしげた。

「あるよ。何も育たない土とか、怨みが溜まりすぎて変なものしか生えない場所とか」

「へえ。じゃあ、ここは？」

「さびれてる」

「そっかあ」

　こいしは納得したように手を打った。

「さびれてる土って、静かでいいよね」

「それ、霊夢さんには言わない方がいいよ」

「言わなくても聞こえてるかもしれないよ」

「それは怖いねえ」

　二人は笑った。

　そこへ、紅美鈴がやってきた。

　その後ろに、フランドール・スカーレットがいる。

　フランドールは大きな日傘を差していた。差しているというより、日傘にしがみついているようにも見えた。日差しを完全に避けられているわけではない。傘の端からこぼれた光が、時々白い頬に触れる。

　美鈴が慌てて傘の角度を直した。

「妹様、もう少しこちらへ。日が入ります」

「平気よ」

「平気ではありません」

「平気。私はお姉さまよりも根性があるから」

「根性で日光をどうにかしないでください」

　フランドールは胸を張った。

「お姉さまはすぐ日陰に戻るもの。私はちゃんと外に出ている」

「レミリアお嬢様は賢明なのです」

「つまり私は勇敢なのね」

「そういう分け方は危険です」

　美鈴は困ったように笑ったが、日傘を持つ手は真剣だった。

　お燐が振り返る。

「あれ、珍しいお客さんだね」

「桃の木を見に来たの」

　フランドールは若木を指さした。

「天人の桃なんでしょう？」

「たぶんね。まだ桃どころか枝も細いけど」

「壊れやすそう」

　フランドールがそう言った瞬間、美鈴の肩がわずかに動いた。

「妹様」

「壊さないわよ。今日は見に来ただけ」

「本当にお願いします」

「壊れやすいものを見るのは好きよ。壊さないで見るのは、もっと難しいから」

　お燐は少しだけ目を細めた。

　おかしなことを言っている。けれど、幻想郷では、そのくらいならまだ普通の範囲だった。少なくとも、今すぐ退治されるほどではない。

　こいしが桃の若木の周りをくるりと回った。

「この木、まだ自分が桃だって知らなそう」

　美鈴が瞬きをした。

「木が、ですか？」

「うん。土から出てきて、光を見て、水を飲んで、なんとなく伸びてるだけ。まだ桃のことは知らない」

「桃の木なのに？」

「桃の木だって、最初から桃の実のことを考えてるわけじゃないんじゃないかな」

　こいしは若木の葉を覗き込んだ。

「ある日、気づいたら桃になってるのかも」

　フランドールはそれを聞いて、少し笑った。

「それ、吸血鬼みたいね」

「そうなの？」

「最初から吸血鬼になりたかったわけじゃないもの。気づいたら吸血鬼だった」

　美鈴は何か言いかけて、やめた。

　お燐が代わりに言った。

「猫もそうだね。気づいたら猫だった」

「お燐は最初から猫でしょ」

「たぶんね。でも、火車になろうと思って生まれたわけじゃないよ」

「そっかあ」

　こいしはまた納得した。

　若木の葉が、風に揺れた。

　美鈴はしゃがみ込み、土を見た。

「水は足りていますか？」

「足りてるよ。最近はこまめに見に来てるから」

「肥料は？」

「それはちょっと悩んでる」

　お燐が真面目な顔をした。

「桃に何を食べさせればいいのか、よく分からなくて」

　美鈴は嫌な予感がした。

「あの、お燐さん。念のため確認しますが」

「うん？」

「変なものは埋めていませんよね？」

「変なものって？」

「具体的には、死体とか」

「埋めてないよ」

　美鈴はほっとした。

「それはよかったです」

「桃の木に死体は強すぎると思うんだよね。もっと大きくなってからじゃないと」

「今後も埋めないでください」

「冗談だよ」

　お燐は笑った。

　美鈴には、半分くらい本気に聞こえた。

　フランドールが若木に顔を近づけた。日傘も一緒に動く。美鈴が慌てて影を調整する。

「ねえ、この木、実がなったら食べてもいいの？」

「霊夢さんに聞いた方がいいね」

「霊夢はくれるかな」

「お賽銭を入れたらくれるんじゃない？」

「お金は持ってないわ」

　美鈴が小さく咳払いした。

「妹様、そこは紅魔館で用意しますので」

「じゃあ買えるのね」

「実がなれば、ですが」

「実がならなかったら？」

　こいしが言った。

「その時は、桃じゃなくて木だったってことだね」

「それはそれでいいの？」

「木は木で、木だよ」

　お燐がうなずいた。

「日陰も作るしね。霊夢さんの神社には、日陰があると助かる客も多いし」

　フランドールは日傘の内側から空を見た。

「それはいいわね。私のための木になるかもしれない」

「妹様のため、というより皆様のためですが」

「私も皆様の中に入っているからいいの」

　美鈴は少し笑った。

「それは、その通りですね」

　こいしが突然、若木の前で手を合わせた。

「大きくなりますように」

　お燐も真似をした。

「枯れませんように」

　美鈴も少し迷ってから、手を合わせた。

「無事に育ちますように」

　フランドールは手を合わせなかった。

　代わりに、若木に向かって小さく言った。

「壊れないでね」

　それは祈りというより、約束のようだった。

　風が吹き、桃の葉がまた揺れた。

　境内の方から、霊夢の声が飛んできた。

「ちょっと、そこ！　変なもの埋めてないでしょうね！」

　お燐が大きな声で返した。

「まだ埋めてないよー！」

「まだって何よ！」

　美鈴が慌てて手を振った。

「埋めてません！　何も埋めてません！」

　こいしは笑っていた。

　フランドールも笑った。

　日傘の下で、ほんの少しだけ陽の匂いがした。

　桃の木はまだ小さい。

　けれど、まだ枯れてはいなかった。