すべてがどうでもよくなった先生

第5話

　キヴォトスで最も混沌とし、法が届かない場所――ブラックマーケット。

　その薄暗い路地裏、ゴミ箱や瓦礫が散乱する不衛生な一角に、シャーレの先生は座り込んでいた。

　壁に背を預け、濁った瞳で泥水を眺めている。スーツは汚れ、靴には泥がこびりついているが、本人は気にする様子すらみじんも見せない。

「う、嘘……。先生、なんでこんなところに……」

　その静寂を破ったのは、赤髪の少女――陸八魔アルの、震える声だった。

　便利屋68の面々は、依頼の途中で偶然この路地裏を通りかかり、信じられない光景を目の当たりにしたのだ。

「フフ、先生！　こんなところで座り込んで、新しいアウトローの修行かしら？　……って、言おうとしたけど、さすがに冗談に見えないわよ」

　アルはいつものように『不敵な社長』を演じようとしたが、引き攣った笑顔は隠せなかった。

　隣に立つカヨコは、鋭い視線で先生の様子を観察し、即座にただならぬ異変を察知して顔を曇らせる。

「……先生。どうしたの、その格好。シャーレで何かあった」

「…………」

　先生はゆっくりと、便利屋の4人に顔を向けた。

　かつて、便利屋がどれだけ突飛なトラブルを起こしても、笑って『しょうがないなぁ』と手を貸してくれた先生。

　アルを『立派な社長だよ』と認め、ハルカの居場所を作ってくれた、あの温かい大人の面影は、その瞳のどこにもなかった。

「ああ、便利屋の……。ごめん、今お金持ってないから、依頼は出せないよ。用がないなら、あっち行ってて」

「え……」

　あまりに平坦で、他人行儀な声。

　アルの心臓が冷たくなる。ムツキもいつもの不敵な笑みを消し、居心地悪そうに一歩下がった。

「う、うわぁぁあん！　ごめんなさいごめんなさいっ！　先生にそんな冷たい目をさせてしまうなんて、全部、全部出来損ないの私のせいですっ！」

　先生の拒絶に、ハルカがパニックを起こして頭を抱え、涙を流しながら叫び始めた。

　いつもの、自虐と狂信の暴走だ。

　普段の先生なら、真っ先にハルカのもとに駆け寄り、同じ目線まで屈んで『ハルカのせいじゃないよ』『ハルカは出来損ないなんかじゃない』と、両手で優しく包み込んでくれたはずだった。

　だからハルカは、懐からダイナマイトを取り出し、いつものように叫んだ。

「私がここで爆発して、お詫びをしますぅぅっ！！」

「ハ、ハルカ！？　待ちなさい、こんな狭いところで――」

　アルが止めようとした、その時だった。

　先生は、ダイナマイトを握りしめるハルカを、ただぼんやりと見つめたまま、優しく微笑むように穏やかな声で言った。

「――うん。ハルカちゃんがそうしたいなら、いいんじゃないかな」

「…………え？」

　ハルカの動きが、ピタリと止まった。

　アルも、カヨコも、ムツキも、呼吸を忘れたように固まる。

「僕がハルカちゃんを止める理由なんて、もうないからね。自分の命なんだから、好きにしていいんだよ。全部、肯定してあげるから」

　どこまでも優しく、どこまでも平坦な肯定。

　けれどそれは、ハルカの命に1ミリの価値も感じていない、絶対的な無関心だった。

「あ、あぁ……ぁ……」

　ハルカの手から、ダイナマイトがポロポロとこぼれ落ちた。

　ハルカにとって、先生に『好きに死んでいいよ』と優しく肯定されることは、この世のどんな暴力よりも残酷な、存在否定だった。

「嘘……でしょ……」

　アルの目から、大粒の涙が溢れ出した。

　いつも自分を信じてくれた先生。どんなに失敗しても、味方でいてくれた先生。その優しい大人が、ハルカの命を、ゴミ箱の塵芥と同じように扱っている。

「先生っ！！」

　その時、路地裏の入り口から、別の叫び声が響いた。

　アビドス対策委員会のシロコ、セリカ、そしてホシノだった。

　シャーレから失踪した先生を追って、はるばるブラックマーケットまで探しに来たのだ。

「先生！　やっと見つけた……！」

　シロコが真っ先に駆け寄り、汚れた先生の手を握りしめる。

　セリカも涙目を怒りに変えて、先生を怒鳴りつけた。

「ちょっと！　なんでこんな所にいるのよ！　みんな心配して、アビドスからずっと探してたんだからね！　さっさと帰るわよ！」

　セリカが先生の腕を引っ張る。

　かつて、借金返済のためにブラックマーケットの闇金に手を出したセリカを、命がけで助け出してくれた先生。

　あの時の先生なら、『ごめんね、心配かけて』と手を握り返してくれたはずだ。

　だが、先生はセリカの手を、うっとうしそうに振り払うことすらせず、力なく脱力したまま静かに微笑んだ。

「アビドス……。……でも、僕があそこに戻っても、もうやることは何もないから」

「な、何よそれ……。アビドスに戻るの、嫌なの……？」

「嫌じゃないよ。ただ、あそこは君たちが頑張って守ってきた学校だからね。これからは君たちの好きにしていいんだよ」

「……学校を売却するのも、そのまま砂に埋もれさせるのも……みんなが決めることなら、僕は全部いいと思うから」

　セリカの顔から、一気に血の気が引いた。

　かつて、砂漠の中で『君たちの味方だから』と、泥水をすすりながらアビドスを守り抜いてくれた大人の口から出た、あまりにも無責任で優しい『全肯定』。

「先生……それ、本気で言ってるのかい？」

　対策委員会の後ろから、ホシノが静かに歩み寄ってきた。

　いつも『うへ～』と笑っている彼女の顔から、完全に表情が消えていた。その瞳には、深い、底知れぬ恐怖が宿っている。

　先生の姿が。

　かつて、すべてを諦めて優しい微笑みを浮かべたまま消えていった、生徒会副会長のユメ先輩の姿と完全に重なっていた。

「本気だよ。僕が口を挟むことじゃないし、君たちが決めたことならなんだって応援する。だから……僕のことは気にせず、好きに生きなよ」

　先生はそう言って、ゴミ箱の隣に座り込んだまま、ゆっくりと目を閉じた。

　もう、これ以上話すことすら面倒だというように。

「……あ」

　シロコが、先生の冷たい手を握りしめたまま、その場に膝から崩れ落ちた。

　セリカは「嘘、嘘よ……先生……」と呟きながら、狂ったように先生の服の裾を引っ張る。

　そしてホシノは、カタカタと全身を震わせ、自分の髪を掻きむしりながら、その場にへたり込んだ。

「嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ……！　先生、嘘でしょ……？　おじさんを……また、一人にするの……？　ユメ先輩みたいに、また、みんな……いなくなっちゃうの……っ！？」

　ホシノの絶叫が、治安の悪い路地裏に響き渡る。

　便利屋68のアルは泣き崩れ、ハルカは死んだ魚のような目で虚空を見つめ、カヨコは苦しげに顔を背けた。

　アビドスの少女たちも、絶望の泥濘（でいねい）に沈んでいく。

　かつて彼女たちが守り、救われた『絆』は、先生の優しさを孕んだ無関心の前に、音もなく崩れ去るのだった。